詹姆斯·瓦特（1736～1819），英國著名的發明家。工業革命時期的重要人物之一。1776年製造出第一台有實用價值的蒸汽機，開辟了人類利用能源新時代，標誌著工業革命的開始。在英國各地，有超過50條的道路以“瓦特”的名字命名。在倫敦的西敏寺也建有瓦特紀念碑。美國作家查爾斯·穆雷的《人類成就》一書中，列出了在曆史上最知名的229位發明家，瓦特與愛迪生並列第一位。1978年邁克爾·哈特發表了一篇引發熱烈討論的作品《人類曆史最有影響力的100人》，瓦特因為發明蒸汽機而被列在第22位。為紀念瓦特的貢獻，國際單位製中的功率單位以瓦特命名。
“它武裝了人類，使虛弱無力的雙手變得力大無窮，健全了人類的大腦以處理一切難題。它為機械動力在未來創造奇跡打下了堅實的基礎，將有助並報償後代的勞動。”這是瓦特逝世後，在他的訃告中的一段話。無疑，這是對瓦特的最好評價。
是啊，網絡時代的讀書人，不要說大學生，就是小學生，誰不知道瓦特，誰不知道他發明了有真正實用價值的蒸汽機？它是西方工業革命真正的發動機。可是，瓦特為什麼能夠完成這麼偉大的一項發明？走過了哪些艱難的道路？遇到了哪些困難？得到了哪些幫助？這一係列問題，還是如謎團一樣深深地吸引著許多人的眼睛，這裏還有許多鮮為人知的感人故事……
誰能想到，這位影響世界的大發明家完全是自學成才的？瓦特出生在英國的格拉斯哥，父親是熟練的造船工人並擁有自己的船隻與造船作坊，母親出身於一個貴族家庭並受過良好的教育。瓦特從幼年起就隨父親學習各種手藝，耳濡目染，對機械製造有著濃厚的興趣。雖然他的家庭環境對他日後攀登技術高峰起到了一定的作用，但是他沒有接受過係統的教育，更不要說在哪一所高校讀機械製造專業了。瓦特從小身體虛弱，到了入學年齡因身體狀況不如人意，還是不能去上學。後來，年齡已經好大了，才到鎮上的學校學習。13歲那年，他對幾何學發生了興趣，15歲就讀完了《幾何學原理》這樣艱深的書籍。後來他進入文法學校，雖然數學成績特別好，可是身體不好，沒有拿到畢業證就中途退學了。不過，他是一個自學能力很強的人，在家裏堅持自學了天文學、化學、物理學和解剖學等多學科知識，還自學了好幾種外語，這是一件了不起的事情。沒有天賦，沒有刻苦學習的韌性，是無法做到的。
瓦特發明的興趣起源於他在鍾表店當學徒工的日子。17歲那年，母親去世了，家庭經濟狀況開始走下坡路，他隻好到格拉斯哥的一家鍾表店裏當了學徒。在當學徒時他曾經動手製造過技術要求較高的羅盤、經緯儀等，並利用業餘時間刻苦學習，進一步掌握了許多科技原理。21歲那年，他來到了格拉斯哥大學當教具實驗員，負責修理和製造儀器，使他有機會進一步熟悉當時一些較先進的機械技術。後來，他在大學裏開了一家小修理店，讓他逐漸走出了生活的困境。誰也不會想到，在這個小小的店鋪裏，日後會走出一位鼎鼎大名的發明家。