兩點間最短的距離是直線。從一點A，去一點B，最直接的方式是用直線連接AB，然後按此直線行走。通常人們總是選擇抄近道，但是玄奘去天竺取真經，卻向北繞了個大彎，難道今天小學生都懂的道理，前人不懂麼？古人迂腐至斯乎？
出行路線的實際問題並不像地圖表現得那樣直接。以實際問題舉例，假設A點到B點間有兩條路：一條羊腸近道，需翻過一個小山坡；另一條路遠些，但是條平緩的大路。大家多半都會有相同的體會：通過羊腸近道所需時間和所消耗體力往往都要多於平緩大路。
同樣的問題擺在玄奘麵前。他要從A地長安，抵達B地那爛陀寺，當時可供他選擇的道路有四條：今日新疆境內的三條絲綢之路，起點A地都在玉門關，北方路線依托天山山角，南麵路線毗鄰塔克拉瑪幹沙漠，中間的路線相沿塔裏木河北側，三條路線均在今烏茲別克鐵門（達爾本特西）附近合並，最終向南，抵達B地那爛陀寺；另有海路從A地東南沿海某港出發，繞道台灣海峽，穿過馬六甲海峽，從印度東南海岸登陸，再路行穿過半個印度，抵達B地那蘭陀寺。
1.1玄奘西遊路線
玄奘西行初時計劃走絲路北線，這條路線也是當時一些西域商人推薦的。而且法顯當年取經走的也是這條線，玄奘看過法顯的《佛國記》，因此選擇這條路線很正常。之後之所以又中途繞行到中線是因為到伊吾時半路殺出個高昌王來，堅持請玄奘到他的國家去。玄奘盛情難卻，隻好前去。高昌就屬於絲路中線的國家了。因此玄奘在西去的時候是北線中線交叉走的。單從地圖上看，確實繞了一個大彎子。玄奘回國的時候走的是絲路南路，那就經過了青藏高原。事實上，他回國走的就是喜馬拉雅山脈的山口。這條路線確實比來時的路要近了很多，這也說明了他來的時候也不是成心為了避開青藏高原。可能那時他不知道直接往西南走會更近一些。
玄奘西行去的時候雖然未走青藏高原，但走的是帕米爾高原，一樣有很多高山。史載他翻越的最高的雪山海拔高達七千多米，他稱之為淩山，這座山他走了七天才翻過去，然後進入中亞草原。西去的路上他至少翻過三座海拔六千米以上的雪山。相比之下由於喜馬拉雅山脈有一些海拔較低的山口（可能也就四五千米的樣子，這個高度的山玄奘去的時候翻過很多），因此回來走的青藏高原的路反而容易一些。 翻越雪山對於玄奘而言是一場可怕的經曆，不僅當時人員損失慘重，而且還使玄奘落下了終身的疾患。他晚年所得寒症就是一種高原病，當時連禦醫都對此束手無策。
今天看來，由長安往印度之最便捷陸路行線，大約是經青藏路進拉薩，再取道亞東或樟木而下印度平原了，這裏我將之稱作直道。但古人並不這樣認為，或者在他們心裏，根本從來不把吐藩路作考慮。
天竺求法的並非隻有玄奘，法顯是第一位到海外取經求法的大師。法顯從長安出發。穿河西走廊，經敦煌、鄯善、僞夷輾轉入漠，初到達於闐，次年度過蔥嶺，進入北印度境，而後南下，進入今天的阿富汗、巴基斯坦、克什米爾地區，南度小雪山（蘇納曼山），最後一個同伴慧景，亦於此凍死倒斃。終於到達恒河流域，此後遍遊天竺諸部。
此路基本就是沿著佛教傳來的方向，取絲路而到帕米爾高原，翻越後再折東南而下，實際就是繞過整個青藏高原，玄奘的西行也大致如此。輾轉跋涉兩萬餘裏，較直道路長過倍，其中艱辛險阻，可想而知。東漢末而到貞觀初，西域諸部並立，征伐、劫掠極多，絲路並不太平，且大漠、蔥嶺亦幾不可越。
值得注意的是，法顯的返國路線，走的是海路。以四五世紀的造船航海技術，海運已成可能，事實上佛馱跋陀羅、求那跋陀羅、菩提達摩也是泛海而來。問題在於，法顯從海路而歸，想必認為後者尚較陸路安妥。但海路又真的可靠？就且看他的曆程。