鄭和，出生於明洪武四年(1371年)，原名馬三寶。洪武十三年1381年冬，傅友德、藍玉奉朱元璋之命令，遠征雲南，明軍勢如破竹，僅用了半年時間就平定了雲南，這次遠征奠定了穩固了大明江山，卻永遠改變了一些人的命運。其中，明軍中一將領戚祥陣亡，他的犧牲為自己的家族換來了世襲武職，從此他的子孫代代習武，並因此出現了一個十分爭氣的後代子孫——戚繼光。這是壞事中的好事，當然，也有好事中的壞事，作為戰爭的產物，雲南平定，理所當然會有很大一批戰俘，而在中國曆代的戰爭中，兒童構成戰俘的很大比例。戰俘又分很多種，砌長城、挖運河都沒得說，對於失敗者，這樣的命運已經不錯了，可當時對待兒童戰俘有一個殘忍至極的慣例——閹割。
兒童馬三保很不幸，十歲左右的他即作了戰俘，被擄入明營，閹割成太監。作為一個殘缺的人，其痛苦可想而知，無數的夢想似乎都已經離他而去了，但曆史無數次地告訴我們，悲劇的開端，往往也是榮耀的起點。少年馬三保開始跟隨明軍征戰四方，風雨冰雪，大漠黃沙，邊疆成了他的家，他在血流成河、屍橫遍野的戰場上成長起來。 在度過五年顛沛流離的生活後，他遇到了一個影響他一生的人——朱棣。
當時還是燕王的朱棣，在數十名兵將中，一眼就看中了沉默寡言卻又目光堅毅的馬三保，立即挑選他做了自己的貼身侍衛，從此馬三保就進入了朱棣的燕王府，成了朱棣的親信。
馬三保之賜姓授職，於永樂二年（1404年）正月元旦，適當靖難功成，馬三保在河北鄭州（在今河北任丘北，非河南鄭州）鄭村壩之戰中，想出良策，連破李景隆七營，大敗南軍。為燕王朱棣立下戰功。
靖難之役，明成祖得宦官之助甚多，故功成之後，重用宦者，推心置腹，賞賜有加。鄭和雄才大略，其靖難之功，遠在諸宦者上。永樂二年（1404年），按明朝律例，馬姓不能登三寶殿，因此朱棣在南京禦書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改其名為和，任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。時鄭和方三十三、四歲。宣德六年（1431年）欽封鄭和為三保太監。
有民間諺語稱：馬不能登殿，皇帝賜姓鄭。
燕王朱棣雖以“靖難”之名，攻下國都南京。可是其侄建文帝火燒皇宮，傳言自焚而死，卻並未留下遺體。朱棣雖馬上自號永樂帝，但對於此事及建文帝遺臣跳散各地，可能仍有掛懷。
明朝曆史文獻裏，有建文帝可能沒有被燒死而逃亡海外之說，甚至有其出家二十年後返回北京的故事。因此，永樂帝朱棣派鄭和下西洋除了正史所說的政治、外交、文化、貿易四方麵目的外，被人們增添了額外的目的：找尋建文帝。
有關建文帝出走的消息，早在城破時就已出現。當初埋葬的那具屍體並不是建文帝。這一點朱棣比任何人都清楚。因此，他雙管齊下，除了在全國範圍內殺戮所謂建文“奸黨”外，還命人四處秘察建文帝的蹤跡。一個被派出密查建文蹤跡的是戶部都給事中胡瀠，另一個是太監鄭和。胡瀠秘察建文帝蹤跡的地方是東南沿海諸省，鄭和秘察建文帝蹤跡的地方則是海外。
鄭和下西洋確有“蹤跡建文”的動機，由於明成祖朱棣是靠兵變奪權的，在封建宗法製度下屬“篡弑”之類，被視為亂臣賊子，因此，不抓到建文帝就很難為自己開脫，並藉此“正名”；其次，建文帝在當時較得人心。明人曾言：“自古不幸失國之君，未有得臣民之心若此者。”因此，胡瀠除了受命隱察建文帝安在外，還宣諭成祖旨意，察訪全國民心，暗察臣屬有無圖謀不軌之意。朱棣害怕建文帝東山再起，故“蹤跡建文”以斬草除根。
然以今人視角分析，此種說法不見得成立，因為鄭和每次出使海外都是浩浩蕩蕩，建文帝若亡命海外，必會聞風躲藏起來，大規模下西洋尋建文帝絕非有效之方法。目前，雖然絕大多數學者已不相信此說，但曆史小說常常為了戲劇化，尚強調此可能。
本書將帶你沿著鄭和下西洋的路線前行。鄭和七下西洋，我們無須如此反複，隻將其“壓縮”成一條路線，將他所經之地串連起來。這是條風景之旅，沿途盡是碧波椰樹、金沙銀灘，實是放鬆身心的不二之選，且此行又能見證鄭和昔日光輝之旅——盡管海麵沒有留下帆和漿的痕跡，但船舶已經駛過。
這也是次意義之旅，在哥倫布發現美洲大陸以前，黑眼睛黃皮膚的中國人就已經進入了大航海時代。我們沿著前人留下的航線前行，在朝日的紅芒和夕陽的餘暉間，將會看到鄭和那偉岸的身影，中國人，要挺起中國人的脊梁。
§§第一篇 西太平洋