吳起(？—前381年)，衛國左氏(今山東省定陶，一說曹縣東北)人。是我國戰國初期著名的政治改革家，卓越的軍事家、統帥、軍事理論家、軍事改革家。後世把他和孫子連稱“孫吳”，著有《吳子》，《吳子》與《孫子》又合稱《孫吳兵法》。
吳起喜好用兵，一心想成就大名。曾經在孔子弟子曾參門下求學，在魯國為臣。周威烈王十四年(前412年)，齊國進攻魯國，魯國國君想用吳起為將，但因為吳起的妻子是齊國人，對他有所懷疑。吳起由於渴望當將領成就功名，就毅然殺了自己的妻子，表示不傾向齊國，史稱殺妻求將。魯君終於任命他為將軍，率領軍隊與齊國作戰。吳起治軍嚴於己而寬於人，與士卒同甘共苦，因而軍士皆能效死從命。吳起率魯軍到達前線，沒有立即同齊軍開仗，表示願與齊軍談判，先向對方“示之以弱”，以老弱之卒駐守中軍，給對方造成一種“弱”、“怯”的假象，用以麻痹齊軍將士，驕其誌，懈其備，然後出其不意地以精壯之軍突然向齊軍發起猛攻。齊軍倉促應戰，一觸即潰，傷亡過半，魯軍大獲全勝。
吳起的得勢引起魯國群臣的非議，一時流言四起。魯國有些人在魯王麵前中傷吳起說：“吳起是個殘暴無情的人。他小時候，家資十全，他想當官，從事遊說活動沒有成功，以致家庭破產。鄉鄰都恥笑他，吳起就殺了三十多個誹謗他的人。逃出衛國而東去。他和母親告別時，咬著臂膀發誓說：‘不為卿相，不複人衛’。此後他就在曾參門下學習。過了不久，他母親去世，他竟然沒有回家。曾參為此很鄙視他的為人，和他斷絕了關係。吳起這才跑到各國，學習兵法奉事魯君。魯君對他有懷疑，他就殺了自己的妻子以爭取做將軍。魯國是個小國，一旦有了戰勝的名聲，就會引起各國都來圖謀魯國了。而且魯國和衛是兄弟國家，魯君用吳起，就是拋棄了衛國。”魯君因而疑慮，就辭退了吳起。
吳起離開魯國後，聽說魏文侯很賢明，想去本事他。文侯問大臣李悝說：“吳起為人如何？”李克說：“吳起貪榮名而好色，但是，他用兵司馬穰苴也不能超過他。”這樣魏文侯就任命他為將軍，率軍攻打秦國，攻克五座城邑。
魏文侯因吳起善於用兵，廉潔而公平，能得到士卒的擁護，就任命他為西河(今陝西部陽一帝)的守將，抗拒秦國和韓國。周威烈王十七年公元前409，攻取秦河西地區的臨晉(今陝西大荔東)、元裏(今澄城南)，並增修此二城。次年，攻秦至鄭(今華縣)，築洛陰(今大荔南)、合陽(今合陽東南)，盡占秦之河西地(今黃河與北洛河南段間地)(參見魏攻秦河西之戰)，置西河郡，任西河郡守。這一時期他“曾與諸侯大戰七十六，全勝六十四”，“辟土四麵，拓地千裏”。特別是周安王十三年(公元前389年)的陰晉之戰，吳起以五萬魏軍，擊敗了十倍於已的秦軍，成為中國戰爭史上以少勝多的著名戰役，也使魏國成為戰國初期的強大的諸侯國。
吳起鎮守西河期間，強調兵不在多而在“治”，首創考選士卒之法：凡能身著全副甲胄，執12石之弩(12石指弩的拉力，一石約今30公斤)，背負矢50個，荷戈帶劍，攜三日口糧，在半日內跑完百裏者，即可入選為“武卒”，免除其全家的徭賦和田宅租稅，並對“武卒”嚴格訓練，使之成為魏國的精勁之師。吳起治軍，主張嚴刑明賞、教戒為先，認為若法令不明，賞罰不信，雖有百萬之軍亦無益，曾斬一未奉令即進擊敵軍的材士以明法。
吳起做將軍時，和最下層的士卒同衣同食。睡覺時不鋪席子，行軍時不騎馬坐車，親自背幹糧，和士卒共擔勞苦。士卒中有人生瘡，吳起就用嘴為他吸膿。這個士卒的母親知道這事後大哭起來。別人說：“你兒子是個士卒，而將軍親自為他吸取瘡上的膿，你為什麼還要哭呢，”母親說：“不是這樣。往年吳公為他父親吸過瘡上的膿，他父親作戰時就一往無前地拚命，所以就戰死了。現在吳公又為我兒子吸瘡上的膿，我不知他又將死到那裏了，所以我哭。”
魏文侯死後，吳起繼續效力於他兒子魏武侯。武侯曾與吳起一起乘船順西河而下，船到中流，武侯說：“美哉乎山河之固，此魏國之寶也！”吳起對他說：“國家最寶貴的是君主的德行，而不在於地形的險要。從前三苗氏左邊有洞庭湖(今湖南洞庭湖)，右邊有彭蠡湖(今江西鄱陽湖)，但不講求德義，夏禹把它消滅了。夏桀所處的地方，左邊有黃河和濟水，右邊有泰華山，伊闕(又名龍門山，在今河南洛陽南)在南，羊腸(在今山西晉陽西北)在北，施政不講仁愛，商朝湯王將他流放了。殷紂王的國家東麵有孟門(古隘道名，在今河南輝縣西)，西麵有太行山，常山(即恒山，在今山西洋源縣東)在北麵，黃河在南麵流過，地勢也無比險要，但施政不講道德，周武王把他殺了。由此看未，治理國家在於君主的德行，而不在於地形的險要。如果君主不講德行，就是一條船中的人也都會成為敵國的人。”武侯說：“你說得很對。”吳起治軍主張兵不在多而在“治”，曾嚴格考選步兵，創建有戰鬥力的常備軍“武卒”。