春秋末期軍事謀略家、政治家，越國大夫。字少伯。楚國宛(今河南南陽)人。當楚國聯越製吳，越國興起於吳國後方之時，入越任大夫，與大夫文種為越王句踐重臣。
相鄰不相容的吳、越兩國，因吳王闔閭兵敗身死於槜李之戰而使矛盾激化。周敬王二十六年(公元前494)，吳王夫差為報父仇，日夜勒兵以攻越，句(勾)踐欲先吳未發而進擊。範蠡以越國準備不足，實力尚弱，諫阻句踐攻吳，不為句踐所納，以致越軍慘敗於夫椒(今太湖中西洞庭山，一說今浙江紹興北)，殘部退守會稽山(今紹興東南)，被吳軍所困。
值此危急存亡關頭，範蠡出以屈求伸之謀，主張卑辭厚禮向吳請和，如吳不許，則越王親至吳國為質。句踐如謀而行，得避亡國之禍。範蠡隨句踐入吳為臣仆三年，備嚐屈辱之苦。獲釋歸國後，悉心治軍，與治政的文種共輔句踐興越滅吳。卑事吳王夫差以驕其誌，逢迎吳國佞臣伯以亂其謀，暗中積聚力量，結好齊、晉、楚，並導吳北進中原，終使吳國因連年對外用兵而衰耗，越國休養生息而強盛。
三十八年，得知吳王夫差率精兵北上爭霸，國內空虛，建議待吳軍進至黃池(今河南封丘南)，遠離國境，回救不及之時，乘虛襲吳，並與句踐共謀分兵兩路出擊，自己率師一部沿海溯淮以絕夫差歸路，保障句踐所率主力進襲吳都，殲吳守軍，迫夫差求和(見姑蘇之戰)。四十二年，乘吳國大旱成災，兵疲民困，防務鬆弛之機，發兵攻吳，大敗吳軍，占領吳國大片土地(見笠澤之戰)，使吳、越力量對比發生根本性變化。
周元王三年(前473)，越軍圍困吳都已達三年之久，夫差遣使求和，句踐欲許，範蠡認為，越國有幸不被吳國所滅，長期屈辱，誌在滅吳，豈能失此良機而縱敵貽患，促使句踐定下決心，最終破滅吳國。功成隱退入齊，自稱鴟夷子皮。傳說後又移居陶(今山東定陶西北)，改姓朱，稱陶朱公，經商致富。
一生善觀大局，長於謀略。認為戰爭乃不得已而用，好戰必禍反及身，隻有“因天地之常”，順“天時”，重“人事”，才能進行戰爭；在戰爭中，既要堅持“後則用陰，先則用陽；近則用柔，遠則用剛”(《國語。越語下》)的原則，又要適可而止，靈活運用，隨形勢變化而確定對敵之策。《漢書。藝文誌》著錄《範蠡》兵法二篇，此書已佚。