曹操（155.2.24－220.1.15），一名吉利，字孟德，小名阿瞞，沛國譙縣（今安徽亳州）人。東漢末年傑出的政治家、軍事家和詩人。在政治方麵，曹操消滅了北方的眾多割據勢力，恢複了中國北方的統一，並實行一係列政策恢複經濟生產和社會秩序。文化方麵，在曹操父子的推動下形成了以曹氏父子（曹操、曹丕、曹植）為代表的建安文學，史稱建安風骨，在文學史上留下了光輝的一筆。
生平詳述
曹操出生於一個顯赫的宦官家庭。曹操的祖父曹騰，是東漢末年宦官集團十常侍中的一員，漢相國曹參的後人。父親曹嵩，是曹騰的養子。曹嵩的出身，當時就搞不清楚，所以陳壽稱他：“莫能審其生出本末”，但也有人認為他是夏侯氏之子。官至太尉。
靈帝熹平三年（174），二十歲的曹操被舉為孝廉，入洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴勢聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。於是，“京師斂跡，無敢犯者”。
靈帝中平元年（184），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進攻潁川黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十餘個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前曆任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免長吏八名，濟南震動，貪官汙吏紛紛逃竄。“政教大行，一郡清平”。當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官製度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病回歸鄉裏，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
中平五年（188），漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
中平六年（189），董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，後又殺太後及少帝，自稱相國，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今河南洛陽東北）。
曹操到陳留後，“散家財，合義兵”。組織起一支五千人的軍隊，準備討伐董卓。
漢獻帝初平元年（190）正月，關東州郡牧守起兵討伐董卓，共推袁紹為盟主。曹操以行奮武將軍的身份，參加討董軍。二月，董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安西北），自己留居洛陽抵禦關東軍。董卓之涼州軍驍勇善戰，關東軍十餘萬人駐酸棗（今河南延津北）一帶，無人敢向洛陽推進。曹操認為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內震動”，應趁機與之決戰，遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數量相差大，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救。回至酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分兵西入武關（今陝西丹鳳東南），圍困董卓，關東諸將不肯從。
關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火並。
初平三年，司徒王允與呂布在長安定計殺掉董卓，董卓部將李傕、郭汜等攻陷長安，殺王允，進攻呂布，關中也陷入戰亂。是時，州郡牧守各據一方，形成諸侯割據的局麵。
初平三年，青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等迎曹操任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號“青州兵”。
獻帝初平四年（193）秋，曹操進兵徐州（治郯，今山東郯城），向東南擴展勢力。徐州牧陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍。次年夏，曹操再征徐州，略地至東海。曹操征徐州期間，所過大肆殺戮，一路上“雞犬亦盡，墟邑無複行人”。
曾參加討董卓之戰的陳留太守和曹操部將陳宮對曹操不滿，遂叛操，迎呂布為兗州牧。呂布為當時名將，先為董卓部將，曾與王允定計誅殺董卓。
當時隻有鄄城（今屬山東）和東郡的範（今山東範縣東南）、東阿（今山東陽穀東北）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯敦等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布屯於濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百餘日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。
興平二年（195）夏，曹操整軍再戰呂布，於巨野（今山東巨野南）大破呂布軍，呂布逃往徐州投靠劉備。
曹操從陳留起兵到興平二年將呂布、張邈趕出兗州，經過六年的經營，終於有了自己的一塊根據地。曹操起兵之初，僅有數千人，出任東郡太守前後，他陸續延攬一些擁有宗族、部曲等家兵的豪強地主歸附自己，後擊潰青州黃巾軍，又收其精銳組成“青州兵”。這樣，曹操又有了一支頗具戰鬥力的軍隊。根據地和軍隊，是曹操得以成事的基本條件。
獻帝劉協自被董卓劫至長安後，一直處於顛沛流離之中。建安元年七月，獻帝終於回到洛陽，洛陽經董卓之亂，已是一片廢墟。百官沒有地方居住，“披荊棘，依丘牆間”，洛陽也沒有糧食，“州郡各擁強兵，而委輸不至，群僚饑乏，尚書郎以下自出采穭，或饑死牆壁間”。
早在初平三年（192），曹操的謀士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”的戰略性建議，曹操深以為是。建安元年八月，曹操親至洛陽朝見獻帝。隨即挾持漢帝遷都許昌。從此，曹操取得了“挾天子以令諸侯”的優勢。這是曹操政治上的一大成功。
漢魏之間，社會生產遭受嚴重破壞，出現大饑荒。這一時期，糧食供應成為各軍事集團最大的問題，因軍糧不足而無敵自破者不可勝數。
建安元年，曹操采納部下棗祇等人的建議，利用攻破黃巾所繳獲的物資，在許下募民屯田，當年即大見成效，得穀百萬斛。於是曹操命令在各州郡設置田官，興辦屯田。屯田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說：“後遂因此大田，豐足國用，摧滅群逆，克定天下”。
在興置屯田的同時，曹操采取各種措施，扶植自耕農經濟。針對當時人口流失，田地荒蕪的情況，曹操先後采取招懷流民、遷徙人口、勸課農桑、興修水利、檢括戶籍等辦法，充實編戶，恢複農業生產。此外，曹操還陸續頒布法令，恢複正常租調製度，防止豪強兼並小農。建安五年（200），曹操頒布新的征收製度，到建安九年，又明確：“其收田租畝四升，戶出絹二匹，綿二斤而已，他不得擅興發。”曹操前後實行的這一係列措施，使瀕於崩潰的自耕農經濟不斷得到了恢複和發展。這成為曹操集團的雄厚經濟基礎。