南朝第一人－－劉裕
安帝司馬德宗隆安三年（公元399年），“五鬥米道”道徒孫恩，乘東晉統治集團內部分裂和民眾不斷起義反抗的機會，從海島聚眾起事，先後攻破上虞、會稽，江浙民眾紛紛響應，很快從1000多人發展到幾十萬人，他們以宗教為紐帶，號稱“長生人”，其中有許多亡命之徒，作戰十分勇敢，但同時濫肆殺掠，具有很強的破壞力。
朝廷派謝琰、劉牢之率兵鎮壓，雙方經過幾十次激戰，永興元年（公元402年），在劉牢之的部將劉裕的攻擊下，孫恩軍徹底崩潰，孫恩投海自盡，殘餘部隊由盧循率領，在沿海一帶作亂，劉裕一麵追剿，一麵招降納叛，壯大自己的力量。
就在朝廷全力對付孫恩、盧循的時候，以桓玄為盟主的藩鎮，也乘機擴張勢力。他先後吞並諸藩，占據了長江中遊以西的廣大地區，接著揮戈東下，一舉攻破晉都建康（今南京市），元興三年（公元404年），桓玄廢了晉安帝，自立為國君，國號楚。
桓玄登基，變得更加驕奢昏淫，而這時劉裕已經羽翼豐滿，他率兵來到軍事重鎮京口（今江蘇鎮江市），西進京都，一舉破城，滅了桓氏一族，恢複了晉安帝的帝位。這樣，劉裕自然成了東晉的大功臣，並牢牢掌握著朝政大權。
劉裕出身破落的低級士族，小名寄奴。因家貧不能讀書，從小務農，兼做樵夫、漁夫、小販，又喜歡賭博，還曾為欠賭債被人綁在馬樁上整治過。這種經曆既使他懂得民眾的苦處，又養成了他敢於冒險的性格。他憑著勇悍善戰、屢立大功，從一個小軍官爬到大將軍的位置上，且治軍嚴明，身先士卒，與當時普遍的腐敗風氣截然不同，因而深得民心。
劉裕掌握東晉實權後，為了取代司馬氏，坐上皇帝寶座，更加蓄意樹立自己的威望，從義熙五年（公元409年）開始，帶兵北伐，進行了消滅割據勢力的統一戰爭。他先後攻破南燕（今豫、魯一帶），殺了南燕王慕容超，收複青州；南下擊潰盧循，收複廣州；攻克江陵，殺了割據者劉毅；力取成都，滅了割據者譙縱；直搗襄陽，趕跑了割據者司馬休之。義熙十一年（公元415年），東晉境內，全由劉裕勢力統治了。
第二年，劉裕見後秦國皇帝姚興已死，幼主姚泓繼位，國內發生內亂，認為時機已到，便率領王鎮惡、檀道濟、沈田子等，兵分五路，水陸並進，大舉攻伐後秦。
沈田子一路人馬，繞道南陽，勢如破竹，直逼後秦都城長安。後秦皇帝姚泓親率重兵迎戰。在長安東南，後秦幾萬兵將，將沈田子等1000餘人圍了個水泄不通，沈田子卻毫不畏懼，他振臂高呼：“我們曆盡千辛萬險，今日已打到敵都城下，此時不拚，更待何時！”並帶頭向重圍衝去，眾將士一時群情激奮，人人奮勇、個個爭先，竟奇跡般把後秦大軍衝殺得七零八落，把敵軍趕進城內去了。
檀道濟一路所到之處的守敵也望風而降，大軍很快直抵洛陽。檀道濟善於收買人心，不殺無辜，即使俘獲的敵兵，也都釋放回家，有效地瓦解了敵軍，壯大了自己的隊伍。
王鎮惡一路，進入敵境，同樣屢戰屢勝，破虎牢關、栢穀塢，經澠池，會師洛陽。接著，攻打潼關要塞，被後秦守將姚紹擋住，王鎮惡因軍糧缺乏，隻好馳告求援。
劉裕接到報告，急忙沿黃河往上遊送糧，逆水重舟，行進緩慢。而北岸的北魏守軍則虎視眈眈，不時便突襲一下，搶船劫糧，還殺了一些運糧士兵。劉裕隻好先調兵解決魏軍，糧船才得以運到潼關。可是，這一來二去，卻耽誤了不少時間。
幸虧王鎮惡得到當地百姓的幫助，堅持到軍糧運達。恰好這時姚紹病死，代守潼關的姚灒又得知劉裕兵到湖縣（今河南老潼關東），知道大勢將去，悄悄逃走了。
大軍進潼關後，王鎮惡率領水軍，乘坐蒙衝小艦，從黃河入渭水，直達長安附近的渭橋。由於北方向來沒什麼舟揖，後秦軍隊見王鎮惡的船艦外麵沒有人撐篙，卻逆流猛進，嚇得以為是天兵降臨。
王鎮惡帶兵在渭橋上岸，飽餐一頓，又下令放開纜繩，任船艦隨著渭水急流漂去，他指著長安城北門對兵士們說：“我們已經離家萬裏，打到敵國城下，眼下衣物糧食都隨船順流漂去，想回去是不可能的了，就是困在這裏，無衣無食，也是死路一條。唯一的出路就是死戰，攻進長安，立功受賞！怎麼樣？”眾人齊聲道：“行！”王鎮惡見士氣旺盛，當即衝在最前麵，很快把守橋秦軍衝得落花流水，又把出城接應的姚泓打了回去，晉軍一鼓作氣，攻陷長安。至此，姚泓投降，後秦宣告滅亡。
隨後，劉裕大軍也趕到長安，各路人馬論功行賞。班師回朝前，劉裕派親子劉義真和王鎮惡、沈田子兩將軍一起守長安。沒想到王、沈兩員虎將互不買帳，劉義真又控製不住，晉軍發生內訌，沈日子殺了王鎮惡。義熙十四年（公元418年），占據陝北、內蒙一帶的夏國首領赫連勃勃，趁機發兵攻城，晉軍抵擋不住，長安得而複失，隻保得潼關以東地區。
盡管如此，這次北伐仍然是東晉百年來最輝煌的一次戰績，劉裕因功被封為宋王。兩年後，劉裕完成了一係列興利除弊的軍事、政治措施後，認為東晉朝已沒有存在必要了，於是，黃袍加身，廢晉建宋，他就是宋武帝。宋武帝劉裕從一個貧兒成為南方君王，除了政治、軍事才能以外，與他一些優良品質分不開。比如，他坐上皇位後，仍舊清簡寡欲，事事嚴整有度，車馬不加裝飾，後宮不奏音樂，內府不藏財寶，甚至連床腳上的金釘也令人取下，換上鐵釘。當下屬獻來光彩豔麗、價逾百金的虎魂枕時，他隻取此枕可治刀傷的作用，敲碎了分給將士醫治創傷；他患有熱病和刀傷，需要睡在冷物上，有人獻上石床，他卻嫌奢侈耗費，下令毀掉，以免上行下效，不可收拾；女兒出嫁，嫁妝絕無錦繡金玉；日常回到家裏，馬上脫掉公服，隻穿普通衣衫，腳下則拖雙連齒木履。他喜歡逍遙散步，每次隻帶幾個隨從，從不要任何儀仗。劉裕不僅內外奉禁，處處節儉，還能不忘窮時，當年做工，種地的家什農具，一直保存在身邊，至死沒有改變。
自劉裕建立了統一南方的宋朝後不久，北魏也與日俱強，魏太武帝拓跋燾滅了其它北方小國，於太延五年（公元439年）統一了北方，結束了五朝十六國的長期分裂局麵，開始了維持日後一百多年的南北對峙格局的南北朝時期。