晉簡文帝鹹安二年（372）六月，苻堅讓苻融接替鎮守鄴城，而把王猛調回京師，委任為丞相、中書監、尚書令、太子太傅、司隸校尉，授王猛以一切軍國內外大事的裁奪之權。王猛也不負重托，主持朝政，剛明清肅，善惡分明，才盡其用，官稱其職，勸課農桑，訓練軍隊，井井有條，氣象一新，前秦逐漸呈現了國富兵強的新局麵。
公元四世紀六十年代至七十年代前期，前秦四麵受敵：北有建都平城(今山西大同)的鮮卑拓跋氏代政權以及其他部族的軍事集團；西有盤踞今甘肅地區的漢人張氏前涼政權、氐族楊氏仇池政權以及分布於今甘肅、青海間的吐穀渾軍事集團；東有立都鄴城的前燕鮮卑慕容氏政權；南有以建康(今南京)為都的東晉司馬氏政權。其餘尚有若幹時生時滅的割據勢力。苻堅與王猛都沒有苟安關中或偏霸一隅的想法。王猛的願望是統一北方，為將來統一全國打好基礎；苻堅則更雄心勃勃，誌在“混一六合，以濟蒼生”。他們的策略是：穩定西北，使無後顧之憂；爭鋒東南，以圖大業。
第一步速見成效：通過政治、軍事手段，到建元二年(366年)五月，匈奴劉氏部、烏桓獨孤部、鮮卑沒奕幹部和拓跋部的代國等都先後歸服了前秦。同年七月，王猛即率軍進攻東晉荊州北境諸郡，初戰告捷，掠取一萬餘戶北還。翌年二月，王猛討平羌族叛亂頭目斂歧；四月，大破前涼國主張天錫軍，斬首一萬七千級；繼而兵不血刃，智擒原張氏部將李儼，奪占重鎮袍罕(今甘肅臨夏東北)。同年十月，暴君苻生之弟、晉公苻柳據軍事要衝蒲阪(今山西永濟西蒲州)起兵反叛，趙公雙、魏公度、燕公武亦同時各據要衝叛亂。當初，王猛曾勸苻堅除去苻柳等，苻堅未聽。這時他們同時並起，氣勢洶洶，揚言要一舉攻下長安。翌年春，王猛與諸將前往討伐；苻柳聞訊，竟然以陝城(今河南陝縣)降燕，請兵接應並伐秦。
苻柳出城挑戰，王猛閉壘不應。苻柳以為王猛怯陣，便留下世子守城，自己親率二萬人偷襲長安。王猛假裝不知，暗中卻派鄧羌率精兵伏擊柳軍，柳軍敗還，又遭王猛全師伏擊，兩萬人隻有苻柳及其隨從數百騎逃入蒲阪，其餘全都當了俘虜。不久，王軍攻破蒲阪，苻柳身首異處。其餘三公也都被俘或被殺。四公叛亂被平定後，前秦掃清了通往中原道路上的障礙，積極準備消滅強鄰前燕。
建元五年(369年)四月，桓溫伐燕；七月，溫軍至枋頭(今河南浚縣西)，鄴都震動，燕主慕容瑋派人求救於秦，答應割虎牢(今河南滎陽汜水鎮)以西之地給秦。群臣反對救燕。王猛暗地向苻堅獻策：先出兵與燕共退晉軍，然後乘燕衰頹而取之，是為“先救後取”之計；否則讓桓溫攻占了中原，則秦“大事去矣”。苻堅讚同，即出兵救燕。同年九月，燕、秦聯軍大敗晉兵，殺敵四萬餘人，桓溫狼狽逃歸。事後，燕毀約不割地給秦，使秦找到了伐燕的借口。十二月，王猛統兵三萬伐燕；翌年正月，秦軍占領前燕西部重鎮洛陽，王猛又遣將擊走燕樂安王慕容臧出滎陽(今滎陽東北)，留兵屯守，凱旋西歸，完成了滅燕第一階段的戰略計劃。
建元六年(370年)六月，王猛辭苻堅於灞上，赴軍再伐前燕。苻堅表示他要親率大軍隨後東進，王猛卻胸有成竹地說：“蕩平殘胡，如風掃葉，不勞陛下親受風塵之苦，隻請敕命有關部門給燕國被俘君臣預先造好住房就行了。”苻堅大喜。王猛統領楊安等十將，戰士六萬人；前燕執政慕容評率精兵三十萬抵禦秦軍。麵對著五倍於己的勁敵，王猛毫無懼色，取南路一舉攻下壺關(在今山西黎城東北太行山口)，活捉燕南安王慕容越，所過郡縣無不望風而降。北路楊安攻晉陽(今太原市南)，因城固兵多，兩月未下。王猛即率部分軍隊馳赴晉陽。到了晉陽，王猛馬不停蹄，繞城察看，迅速弄清了症結所在，並想出了克敵妙策。他命令士卒連夜挖通地道，繼派壯士數百人潛入城中，大呼而出，殺盡守門燕兵，打開城門，秦軍蜂擁而入，轉瞬間占奪了晉陽全城，又活捉了燕東海王慕容莊。慕容評聞報，魂飛膽喪。