嫘祖，約生於4600多年以前，相傳是上古時代西陵氏之女、黃帝元妃。《史記·五帝》記載：黃帝居軒轅之丘，而娶西陵之女，是為嫘祖，嫘祖為黃帝正妃。西陵即現在夏縣西陰一帶。
遠古時期，西陰一帶是一片桑林。那時候的人們還不會織布、做衣服。夏天穿的是樹葉，冬天穿的是獸皮。嫘祖自幼心靈手巧，好動腦筋，便想織布做衣服。據說，嫘祖早年喪母，父親為黃帝手下一員大將，驍勇善戰，常年征戰在外，屢立戰功，家中僅剩嫘祖一人，與祖母相依為命。
嫘祖長大成人後，愈發漂亮，也愈發動心思。她看到人們穿著簡陋，既不遮驕陽，也難擋風寒，就琢磨著織布做衣服。開始用草，後來用樹皮，都撚不成線。後來嫘祖偶然發現桑蠶吐絲，嫘祖為人類做出了偉大的貢獻，人們尊敬她，稱她為先蠶娘娘。受到蜘蛛結網啟發後，她把蠶繭煮熟，用手撕著撚線，從而織成了綢。
後來黃帝打敗了蚩尤，舉行慶功會，各地百姓送來各種貢品，隻有嫘祖送來的潔白絲綢最為漂亮。加之嫘祖容貌端莊秀麗，被黃帝看中並娶嫘祖為妻。