寵辱若驚，貴大患若身。何謂寵辱若驚？寵為下，得之若驚，失之若驚，是謂寵辱若驚。何謂貴大患若身？吾所以有大患者，為吾有身。及吾無身，吾有何患？故貴以身為天下，若可寄天下。愛以身為天下，若可托天下。
這一章是說，人生寵辱境界的根本症結所在，都是因為我有身而來。
何謂寵辱若驚？寵為下，得之若驚，失之若驚，是謂寵辱若驚。“寵”是得意的總表象。“辱”是失意的總代號。“若”在這裏作“亦”講，得之亦驚，失之亦驚。當一個人在獲得意外的成名、成功的時候，或心儀已久的事實現了的時候，除非平素有淡泊名利的真修養，一旦得意，便會欣喜若狂，甚至喜極而泣。如果修養太差，還會得意忘形。
例如，流傳清朝的一則笑話就是很好的說明。有一個老童生，每次考試不中，但年紀已經步入中年了。這一次正好與兒子同科應考，到了放榜的那一天，兒子看榜回來，趕緊向他父親報喜，他的父親正好關在房裏洗澡，兒子敲門大叫說：爸爸，我已考取第幾名了！他父親在房裏一聽，便大聲嗬斥說：考取一個秀才，算得了什麼，這樣沉不住氣，大呼小叫的讓別人笑話！兒子一聽，嚇得不敢大叫，便輕輕地說：爸爸，你也是第幾名錄取了！父親聽到，便打開房門，一衝而出，嗬斥兒子說：你為什麼不先說。像他這樣考了多少年，終於錄取了，驚得連衣服都忘記穿了。這便是“寵為下，得之若驚，失之若驚”的一個寫照。
“寵”是大家都想要的，但不會那麼輕易地得到，即使得到了，也是比較意外，或苦盼而來，比如範進中舉。有意外得到的，比如某人隨手買了一張彩票往那一放，自己都忘了那一碼子事，不曾想過了一段還中了一個大獎，都有得之若驚的感覺。再一個就是，大貴大富本身就已經把人置於深危之地，安有不驚之理。“辱”是大家都避之唯恐不及的事，一旦來臨，或手足無措，或魂飛魄散，是人修養達不到一定境界時的真實表露。一個人真能做到“寵辱不驚，坐看雲卷雲舒”，可不是簡單的一句話。
“寵為下”一句，在許多版本也做“辱為下”，究竟哪個對，哪個錯，恐怕老子自己也記不清了。實際上用哪個字意思都是一樣的，因為“寵”和“辱”是一個事情的兩麵。比如一個人意外得了100萬，肯定特別地高興。如果又意外地損失了100萬，肯定是特別地痛苦。高興指數和痛苦指數是一樣的。