公元986年，宋太宗雍熙三年，號稱“楊無敵”的北宋名將楊業，在與遼軍作戰中深陷伏擊，全軍覆沒，被俘身死。英雄的身軀倒在塞北，亡魂在哭訴，宋軍又折一位大將，消息傳到都城汴京，舉朝震動。宋太宗趙光義痛惜不已，感歎楊業其人“誠堅金石，氣激風雲，曷彰義烈”，追贈為太尉。
宋代不乏名將，宋初的楊業就曾戰功赫赫，令敵軍聞風喪膽，為什麼如此戰將會深陷重圍？事實上，這位將軍是死於宋軍內部對武將的壓製。
在第二次北伐期間，當時的側翼大軍由潘美領導，副將為楊業。這位潘美將軍原先在宋太祖手下時勇猛無比，平定南方，立有赫赫戰功，可在北伐時宋太宗的領導下，幾乎就變了個人，在戰場上顧慮重重，猶豫不決，原因就是宋太宗指派了監軍王侁對潘美進行控製，嚴重製約了他的指揮權。
王侁這個人頭腦簡單，又想立大功，指派潘美軍下的副將楊業——百戰百勝的楊家將，貿然攻擊遼軍。楊業反對這樣做，卻被王侁譏笑挖苦：“你楊業向來號稱‘楊無敵’，怎麼麵對敵人卻怯弱不敢迎戰，莫非有其他什麼打算？”忠厚的楊業無可奈何，哭著對統帥潘美說：“此戰極為不利，但我受皇恩，被指責為膽小怯弱，不得不出兵殺敵，以報國恩，看來我楊業隻得死在敵人手下了。”
麵對監軍王侁的瞎指揮，主帥潘美不可能不知道後果嚴重，然而他竟然不能製止。果不其然，楊業遭到遼軍埋伏，損失慘重，被敵人包圍，浴血奮戰，連自己的兒子楊延玉也戰死，最後楊業被俘。北風朔朔，鐵骨錚錚，在敵人的逼迫下，楊業拒不投降，絕食三天，一代名將身死異鄉。
宋朝的“抑武”思想極其濃厚。將領常常要受到皇帝委派的監軍製約，這些監軍權力極大，可以影響軍事決策、戰爭進行，甚至某些時刻還有斬殺的特權。在如此限製下，將帥們在前線作戰常常唯唯諾諾，不能隨機應變，導致錯失良機，甚至功虧一簣。
“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”，類似這樣的悲劇絕不僅僅發生在楊令公身上。早在第一次北伐時，宋太宗命大將郭進守石嶺關，卻又派田欽祚作監軍，實際上是控製郭進。這使得郭進難以發揮軍事自主權，在前線屢屢處於被動，田欽祚其人又“恣為奸利諸不法事”，在白馬嶺之戰時故意不援郭進，而後又憑監軍身份羞辱郭進。
郭進武人剛烈，雖是大將，卻要對監軍田欽祚低三下四，被他數次淩辱之後，憤愧不已，最終自縊而死。
宋軍內部對武將的製約，輕則延誤戰機，重則貽害將帥，造成不必要的損失。所以隻要武將受到製約，宋軍的戰鬥力就是永遠不能提升的。
“抑製武將”是宋初趙匡胤、趙光義兩兄弟定下的國策。宋太祖趙匡胤逝後，宋太宗趙光義更加抑製武將，甚至發生了更可笑的事情，當宋太宗從前線撤退時，為了達到自己“遙控指揮”的目的，留下了自己構思的“八陣圖”給前線將領，讓他們以此規定的陣法來應對遼軍，這種做法讓將領們啞然失笑，卻又無可奈何。殊不知，疆場上的戰事隨時變幻，怎可以拘泥的陣法來應對？宋太宗趙光義附庸風雅，想效仿三國孔明之“八陣圖”，豈不知這不過是傳說，豈能當真？
製度的弊端，使武將們無能，導致軍事上一連串的失敗，這對宋人的心理震撼是巨大的。縱觀中國曆史千百年來，正是從宋朝開始，中原人士的自信心開始遭受挫折，變得懦弱保守，消泯了漢唐時的大氣磅礴。
北伐失敗後，大臣們都患了“恐遼症”。宰相趙普就譴責北伐，聲稱“永罷兵革，無為而治”。宋太宗本人也失去了進取心，隻有依靠在河朔地區種植林木，開墾河道來阻擋遼人，從對外部征戰轉為了內部防禦。
到後期太宗甚至認為：外敵不過是邊境的事情，對整個國家不足為道，而內部動亂才是最可怕的（“外憂不過邊事，若為內患，深可懼也”）。
在這種思想的傳承下，宋朝曆代皇帝都“守內虛外”，冷落軍隊，且常常更換將帥、調離職務，造成軍隊鬆散，逢戰必敗。自宋太宗之後，宋朝幾乎再也沒有一次對遼國的主動出擊，遼軍則士氣大漲，認為宋朝人都是“軟骨頭”，宋朝軍隊是一盤散沙。
正是在楊業死去的這年冬天，大雪皚皚，冰封十裏，生長於白山黑水間的遼軍為報複宋軍，南下入侵，在莫州燒毀了宋軍糧草，進逼中原。宋軍大將劉廷讓率軍北上抗擊，為防備不測，留下了數萬精兵給部下李繼隆，讓李繼隆以備救援。按理說這次戰役應該是有勝算的，劉廷讓是宋初重要將領之一，當年西征後蜀時立有赫赫戰功，平定過西南叛亂，他的部下李繼隆也是宋初名將，勇猛剽悍，在征南唐、攻幽州等戰役中都是充當先鋒角色，這二人無論膽識、謀略上都是宋軍中的佼佼者。
可這次，當遼軍在莫州的君子館一帶攻擊劉廷讓部隊時，作為殿後的李繼隆竟然不派兵支援，膽小害怕，竟然後撤，導致劉廷讓部被圍困，數萬宋軍兵士被斬殺殆盡，血流成河，全軍覆沒，隻有劉廷讓僥幸逃出。