1498年，葡萄牙人達·伽馬率一百七十名船員，繞過非洲好望角，到達東方印度，這一年中國北方又遭受蒙古人襲擊，甘肅、寧夏等地發生混亂，政府再次調集重兵防守；
1519年，西班牙航海家麥哲倫率船到達菲律賓群島，經過長達三年時間，向世界證明：地球是圓的。這一年中國的頭號“頑主”正德皇帝又鬧著要離開京城，南巡出遊，遭到群臣反對，一氣之下，把大臣們全都打了屁股；
1529年，葡萄牙與西班牙簽訂《薩拉哥斯新條約》，在東印度群島劃分勢力，在亞洲成為兩大殖民國，而正是在幾年前，中國的嘉靖皇帝正與群臣為“大禮儀”事件爭吵不休，置國事於不顧；葡萄牙海盜侵入廣東，日本貢使搶掠寧波府，海盜開始盛行。十年後明朝海患發展到猖獗地步，東海倭寇殺死江浙軍民數十萬人，南海的葡萄牙人占領中國澳門，強行“借用”此地做港口；
1596年，荷蘭人征服印尼群島，靠香料、礦藏等獲取暴利，成為東亞海域最大的殖民者，這將在一百多年後對中國南海造成直接威脅。正是在這幾年之前，中國的東海出現另一個強敵：日本。日本實現全島統一，國力蒸蒸日上，豐臣秀吉推行軍國主義，製定了“十年三步走計劃”：三年內滅亡朝鮮，五年內滅亡中國明朝，遷都北京，最後征服印度支那，稱霸世界。日本二十萬大軍直撲朝鮮，明朝軍隊前往支援，與日軍展開殊死奮戰，耗費了巨大人力物力，曆經七年抗戰，最終以“喪師數十萬，糜餉數百萬財元”的高昂代價獲得慘勝。但是，三百年後，日本再次卷土重來，征服朝鮮，攻入中國腹地，中國曆經八年抗戰方戰勝日本。
1600年，英國東印度公司成立，印度成為英國新財源，此後英國開始崛起，在世界各地擴張，號稱“日不落帝國”，這時的中國萬曆皇帝與群臣大爭“國本”，雙方互不相讓，萬曆心灰意冷，荒廢國事，齊、楚、浙、東林黨各政治派別紛紛亮相，相互攻訐，黨爭開始，明朝已是日落黃昏；
1648年，荷蘭殖民者在東南亞、非洲、大洋洲全球各地都擁有了殖民地，在此之前曾一度征服台灣，海上貿易達到巔峰，經濟鼎盛，荷蘭率先成立了世界第一家銀行，英國、西班牙紛紛購買荷蘭股票；此時中國正陷於滿漢兩族殘殺，南明朝廷倉皇逃往緬甸，多爾袞率清軍席卷中原，全國經濟遭受嚴重破壞，尤其是江南地區慘遭屠城，揚州、嘉定、江陰等地血流成河。
西方各國已經雄心勃勃地在海洋上進行爭奪，毛瑟槍、火炮、炸藥、戰艦等新式武器一一登場，而中國士兵還在騎著戰馬、揮舞弓箭進行征伐。當英國女王鼓勵海盜們出海探寶、彼得大帝引領俄國建立海軍時，明清兩代王朝的皇帝們則希望把百姓牢牢拴在土地裏，禁止海外貿易，更拒絕與西洋、南洋人打交道。
清承明製，明朝有“片板不得下海”，清朝更有“閉關鎖國”。早在清順治年間，為了防止內陸居民與台灣鄭氏串通，清政府就下達禁海令，“寸板毋入海，粒米毋越疆，犯者磔死連坐”，強迫沿海居民內遷三十裏，所有村莊盡皆焚毀。這種做法是台海戰爭需要，但後果也極為嚴重，福建、廣東沿海一代，竟是荒涼不堪，經濟破壞嚴重。據《清史資料》第一輯中《榕城紀聞》記載：“處其居室，放火焚燒，片石不留，民死過半，枕藉道塗。即一二能至內地者俱無儋食之糧，餓殍已在眼前。”
在中國東南，福建、廣東兩省山地居多，人稠地狹，耕田本不足以供給人們的生活。沿海居民紛紛出海謀生，占到了總數一半以上。海禁之前，閩、廣兩地貿易發達，人民生活比較不錯，利用海洋優勢發展漁業、煮鹽業，物質產品極大豐富，但海禁之後，“片帆不得下海”，漁鹽業衰敗，貨物不通，民生凋敝，頓時陷入窘困境地。
沿海居民把身家性命都寄托在船隻上，耗盡家財建造的商船，如今都被擱置荒廢，讓人痛心疾首。一條船廢棄了，就代表著上百人的生活沒有來源。這種情況下，生活無著的窮苦漁民被迫亡命海上，遂至鋌而走險，形成了一種惡性循環：海禁越嚴，人民生活越困窘，海盜數量也就越多，南洋也就越亂，政府的控製就越發嚴酷……而且，“海禁”不僅關係到閩廣江浙沿海地區的經濟發展和社會穩定，西洋流入中國銀元的減少，又影響到全國財政、金融的正常運行。
清朝的禁海政策，比明朝更為嚴酷。自康熙五十五年再次重申海禁後，清廷將此政策一直延續下去，雍正、乾隆朝每況愈下，束縛日漸加深。
雍正帝曾下旨：嚴令海外國人三年內回國，按期不回，則撤銷戶籍，不再是中國人。許多百姓迫於生存壓力，私自偷渡南洋者不在少數，於是法律越來越嚴峻，到最後，政府規定：一旦抓住偷渡南洋的，就地正法，斬首示眾。
公元1740年，乾隆五年，在印度尼西亞發生了一起殘酷的“紅溪河大屠殺”。
當時南洋群島已經到處是中國人，這些華人在當地落戶生根，做各種生意，從事工匠、飲食、製糖、釀酒零售等行業，成為當地富裕階層。荷蘭人眼紅華人，殺心漸起。在荷蘭總督軍隊的部署下，有計劃地對華人進行大規模屠殺，殺死華人近一萬人，血流成河，屍橫遍野，華僑居住區的紅溪河被染成了紅色，至於被焚毀的房屋、搶奪的財產不計其數，消息傳來，震驚華夏。
事後，荷蘭人害怕中國報複，派遣使節前來北京和解。此時《大清律例》剛剛編纂完成，按《大清律例》第二百二十五條規定：“如有私自出洋經商者，或移往外洋海島等，應照反叛律處斬立決。”——在皇帝和政府眼中，南洋華人根本不是“大清子民”，被荷蘭人殺了也無所謂。相反，乾隆皇帝竟然還安撫荷蘭使節：“這些人本就不是良民，違抗朝廷旨意私自出海，即使是回來了也要全都斬首。現在他們在南洋生事被你們殺了，是咎由自取。”（“內地違旨不聽召回，其在外洋生事被害，孽由自取”）在乾隆看來，荷蘭人正好幫了他大忙，幫他處決了那些鞭長莫及的華人，或許高興還來不及。