落後就要挨打。近代中國，在科學技術方麵遠遠落後於西方，無論在經濟還是軍事能力上，都不堪一擊。當1840年鴉片戰爭爆發時，憂鬱的道光皇帝是否能記得，僅僅在五十年前，他出生的那個年代，乾隆年間，中國還仍然是世界各國向往的天朝，受到西方人的追捧？這一期間，歐洲的先進技術、文化都曾紛紛湧入，可惜的是，中國並沒有抓住這些發展的極好機會。
讓我們退回五十年前，此時正是中國“康乾盛世”的末葉，在世界各地，流傳了幾百年的關於富裕、神話般的天朝故事，還有偉大智慧的中國皇帝。歐洲人的視野開闊起來，他們想與東方的中國進行交往，尤其是剛剛成為歐洲“新霸主”不久的英國，對東方充滿了期待之情，派遣特使越過茫茫大海，帶上珍貴的禮物，來到中國，希望通過談判開展貿易。
公元1793年，乾隆五十八年。英國特使馬嘎爾尼率領三艘戰艦，肩負著使命，信心滿滿。這次訪華，英國派出的代表團人數高達七百多人，包括貴族、傳教士、學者、醫生、畫家、作家、樂師等等各色人才，還攜帶了許多禮品，代表著不列顛帝國的最新科技：望遠鏡、熱氣球、蒸汽機、榴彈炮、連發手槍等等，可謂對這次訪華的重視程度。英國人相信，以自己的誠意和新式發明，一定能贏得中國人的信任，與他們互通貿易。
然而，九個月後到達中國，英國人卻感到非常的失望——中國政府一廂情願地認為英國乃邊陲小夷，此次前來不過是“朝貢”，尤其是乾隆皇帝要求英國特使行三跪九叩大禮，以表“臣服”，這讓抱著平等交流願望的英國人無法接受。
然而對於乾隆皇帝來說，這些長著藍眼睛高鼻梁的蠻夷們實在不懂規矩，他們的書信中竟自稱“大英帝國禦使”，敢與大清平起平坐，還要求開放通商口岸，進行平等貿易之類雲雲，蠻夷小國真是不知天高地厚也！
“天體運行儀，這是天文學和機械學最佳結合的產品，是我們英國最先進的製造，也是整個歐洲最精美的儀器，該儀器準確地模仿地球的各種運動，月球繞地球的運行……”在英國特使馬嘎爾尼的信中，向乾隆皇帝詳細介紹了自己國家最引以為豪的科技。馬嘎爾尼相信，這樣精密的儀器一定會得到中國皇帝的喜愛。
乾隆坐在龍椅上，一邊似懂非懂地看著這些奇形怪狀的禮品，一邊轉過頭去詢問翻譯大臣：這些玩意叫什麼名字？大臣為了緩和氣氛，把“天體運行儀”的名稱翻譯成“天文地理音樂鍾”。
音樂鍾？乾隆皇帝仔細打量過後，顯得有些生氣。不就是個大鍾表嗎？此等奇巧淫技，也值得吹噓？這個“英吉利國”實在是夜郎自大，把自己介紹得玄乎其玄。乾隆帝禦批：單內所載物件，俱不免誇大其詞。此蓋由夷性見小，自為獨得之秘，以誇炫其製造之精奇。
英國人顯得有些失望，他們之前滿懷信心，帶來最先進的科技，竟然不被中國皇帝接受。更讓他們感到難堪的是，之後雖然又在圓明園展出了地球儀、天球儀、分支吊燈、氣壓計等諸多儀器，但中國官員和百姓們圍觀表現的僅僅是看熱鬧，很快就冷淡下來，繼而露出不屑的神態。英國人發現，天朝的臣民都頗有優越感：各國來使無非是羨慕我中華富貴，想用些稀奇玩意來贏得好感，討好我天朝罷了。
英國人不願接受來訪失敗，他們轉動腦筋，又想把最新研製的連發手槍介紹給中國軍隊，希望得到將領的推薦。可是軍機大臣福康安冷淡地說：“看亦可，不看亦可，這火器操法諒來沒有什麼稀罕。”拒絕了英國使團警衛隊邀請的演習觀摩。
之後幾天，馬嘎爾尼與一些皇親貴族聊天遊玩，當時的這些親貴多從武事，所用兵器還都是弓箭刀槍等冷兵器，馬嘎爾尼於是直白地說：“貴軍作戰雖然勇敢，但武器需要改良。我們歐洲以前也用刀劍，現在都換成了火器。”清廷官員們聽了很驚詫，停頓片刻，都大笑起來，說弓箭是好東西，打起仗來少不了的。這讓馬嘎爾尼對中國產生了鄙夷情緒，在日記裏寫到：“一群笨蛋！他們一生中從未見過連發槍，中國軍隊還在用火繩引爆的槍。”
那些精美的儀器作為“貢品”留在了圓明園。事實上，圓明園裏到處都是西洋的藝術、科學珍品，被乾隆皇帝當做“獵奇”的玩意陳列起來。半個世紀後，當英法聯軍闖進這座東方殿堂時，驚訝地發現，他們當年“朝貢”的各種手槍、步槍、榴彈炮、望遠鏡、地球儀原封不動地擺放在那裏，落滿灰塵，早已被中國人遺忘。
1793年的這次訪華使命宣告失敗，馬嘎爾尼被乾隆皇帝以“溫和”的方式驅趕出境。乾隆對這個“英吉利”非常反感，更對他們“供奉”的各種玩意不屑一顧，在寫給英國女皇的信中，乾隆態度鮮明：“我天朝物產豐盛，無所不有，不需與外夷之國進行貿易。這些奇珍異寶早已司空見慣，隻是些奇巧淫技罷了，反倒是你們需要我們的茶葉、絲綢，我天朝特此優待你們。至於你們要求開設口岸，長駐中國，更是萬萬不行。西洋國多如牛毛，不止一個英吉利，如果都紛紛效仿，留居北京，豈不人滿為患……”
上天不是沒有給中國機會，相反，上天異常厚愛中國。從十七世紀明朝末葉到十八世紀後半葉，一百多年的時間裏，西方的傳教士們紛紛前來中國，帶來了當時歐洲最先進的科技：算術、天文、物理、航海技術、軍事技術……利瑪竇、南懷仁、湯若望等一批富有先進科學思想的人才彙集中央樞紐，直接影響了當時朝政。