公元1796年，坐滿了六十年皇帝寶座的乾隆帝已是白發蒼蒼，將他手中的權力交給了自己第十五個兒子——顒琰，是為大清國入關後第五位統治者，年號嘉慶。
正月裏的北京城充滿了喜氣洋洋，新的一年剛剛開始，人們沉浸在新年節日和新皇帝登極的雙重喜悅中。北京城的大雪飄飄然然，無聲無息地掩蓋了一切，大清國的表麵顯得是那樣寧靜怡然。
然而僅僅十天之後，新年的正月初十，人們尚未度過元宵的燈火，竟卻已被南方的一場突發性民眾暴亂給震懾了！
這便是曆史上有名的“白蓮教起義”。白蓮教是起源於中國宋代的一種民間宗教，他們以明王（即阿彌陀佛）出世和彌勒下生的讖言鼓動群眾，產生了很大影響。其信徒多為社會下層群眾，遍及中國大江南北，延續數百年不止，從明代開始，白蓮教內部龐雜、教徒良莠不齊，多次爆發大規模動亂，一直被政府視為“邪教”，明令禁止。到了清朝，白蓮教開始以“反清複明”為旗號，四處活躍，大大小小的起義從來沒有中斷過。
這一次，乾隆帝剛剛退位，嘉慶帝的寶座才坐了十天，大規模的白蓮教起義竟就如火如荼地爆發了。首先是在湖北爆發民變，長陽、長樂（今五峰）林之華、覃加耀接踵而起，當陽、來風、竹山、孝感等地亦有人繼起響應，並占領當陽，攻破竹山、保康二城。二月初二日，襄陽張漢朝（即張富國）起義於黃龍，姚之富、王聰兒起義於夾河州，河南鄧州高均德起義於高家灣。這三支義軍又集中於襄陽以北呂堰、雙溝地區，迅速發展至數萬人，所有起義隊伍，不論男女，“都以白布纏頭作記認”。
清政府為之震驚！急由陝西、廣西、山東調兵，會同湖北及四川清軍共萬餘人，由都統水保及湖廣總督指揮，實行分區圍攻。各地白巾軍修築寨壘，據險防守。清軍兵少，分散，進攻多受挫。一個月後，清廷又增調直隸、山西軍隊，經過兩月激戰，所調清軍在湖北孝感被襄陽白巾軍以伏擊戰全部殲滅。至此，清軍“先後征兵數千，皆全軍覆沒”。麵對此景，清廷隻有再增調湖南苗疆兵兩萬人進行援助，而戰火也開始綿延至全國其他地域。
更大規模的白蓮教起義在全國各地爆發，四川、甘肅等地相繼發生民變。白蓮教信徒的戰火燃燒遍地。這場動亂持續九年，直至嘉慶九年九月，最後一位白巾軍首領苟文潤被叛徒殺害，曆時九年的白巾軍（白蓮教）大起義方告結束。清廷也損失慘重，耗費巨資、人力物力。
這場以川、楚、陝白巾軍大起義為轉折點，清朝開始由盛世走向衰落。
根據官方統計，1786年白蓮教起義之前，中國人口為三億九千一百一十萬人，白蓮教起義被鎮壓後，人口為兩億七千五百六十六萬人，相互屠殺、饑餓、瘟疫導致的損失人口達一億一千萬之多！
是什麼原因導致在清朝康乾盛世末期發生如此大規模的動亂？
——是人口急劇膨脹的後果。
清王朝的盛世曆經康熙、雍正、乾隆一百多年，已經發展到了極致。這個王朝達到了曆朝曆代疆域最大、人口最多的時刻。根據《中國人口史》的資料，之前的王朝總人口數都徘徊在數千萬，沒有突破億的數量，然而從明朝末葉開始，中國人口突破了一億，經過數十年戰火衝擊、休養生息，到康熙年間，全國人口達到一億六千萬，到乾隆時代，中國人口已然猛然達到了三億多！
僅僅一百多年時間，清王朝統治下的中國人口數量暴漲。這一方麵說明國家和平，另一方麵則已經凸顯龐大的人口壓力。
土地資源是有限的，而人口卻源源不斷地增長。自十七、十八世紀以來，美洲的一種稱做“馬鈴薯”的食物引進中國，這種生命力極強、產出率極高的食物開始在大江南北遍地生根，由此促進了中國人口突破億的迅猛增長。自康熙五十一年“滋生人丁，永不加賦”和雍正元年“攤丁入畝”之後，人口越來越多，而人均資源卻越來越少，底層的百姓生活越發困苦，社會流民日漸增多，當人口壓力達到社會所不能容忍的最大限度時，社會矛盾就被激化，爆發，從而引發戰爭。自然界的規律便是以此來消減過剩的人口。
中國曆朝曆代的內亂、動亂莫不與人口膨脹有著密切聯係。一個王朝新生之時，往往是因為之前的戰爭而缺乏人口，全國百廢俱興，政府鼓勵人們開墾、繁殖；百年之後，人口、土地規模都達到了大規模增長，這一過程也常常伴隨著“盛世”的太平景象，勞動力充足，資源得到充分利用，財富大量產生；然而隨著人口繼續增長，人均資源開始下降，弊端日顯，底層社會的生活日漸困窘，貧富差距越來越大，社會衝突、矛盾開始爆發。尤其自新型農作物馬鈴薯進入中國後，成為人口超規模增長的催化劑，乃至於清朝時代成為中國曆史上人口增速最為迅猛的時候。