隨著年齡的增長，老年人將失去勞動能力，再老一些，他們還可能失去生活自理能力。因此，老年人需要年輕人的贍養。這贍養可以來自社會，也可以來自老人的子女。在中國，不論城市還是鄉村，主導的贍養方式還是家庭贍養。子女對父母的贍養義務，是法律（包括《婚姻法》和《老年人權益保護法》）規定了的。但是，中國農村和城市對老人贍養的方式還是有所區別的。《老年人權益保護法》第十一條規定，“贍養人應當履行對老年人經濟上供養、生活上照顧和精神上慰藉的義務，照顧老年人的特殊需要。”根據此法律條文，對老年人的贍養義務分為“經濟贍養”、“服務贍養”和“精神贍養”三種方式。正是贍養方式的不同，使中國城市和農村的贍養特點區別開來。在城市裏，大多數的老人都有退休金和醫療保障，因此，留給子女的贍養義務就僅僅剩下了“服務贍養”和“精神贍養”。而在我國農村，子女對老人的贍養則是全方位的。農村中的子女不僅要照顧老人的飲食起居，而且還要承擔老人的生活費用和醫療費用。由於中國全民的社會保障體係在短期內不可能建立起來，中國農村以家庭為主的贍養方式，在可預見的將來，還會持續下去。
在中國的傳統價值中，“孝”是處於核心地位的價值。“養兒防老”是平安村村民普遍持有的看法。對村民來說，對父母的“生養死葬”是做兒子天經地義的責任。因此，贍養老人的義務不僅僅是法律的規定，這義務還深深地紮根於中國傳統的文化土壤中。但是經驗告訴我們，文化理想和社會現實之間往往有很大的距離。在中國的曆史文獻、文藝作品和民間傳說中，孝的故事和不孝的故事都不絕於耳。在平安村，村民們最常引用的故事就是《牆頭記》，如果一個人有兩個兒子，人們往往就會和他開玩笑說，“你遲早還不是唱‘牆頭記”’。平安村的老年人贍養狀況如何呢？老年人贍養和財產繼承的關係是什麼樣的？本章將重點討論這一問題。我們首先來考察平安村對老年人的贍養方式。
平安村的贍養方式和文獻報道中其他地方的贍養方式是相似的。最基本的贍養原則是兒子們平均分擔對父母的贍養義務，這是和他們平均地繼承父母的財產是聯係在一起的。我們必須分階段敘述贍養的方式和特點。在上一章已經提到，目前平安村分家的時間普遍提前，因此在兒子們分家的時候，父母往往還比較年輕，身體健康，大多還有很強的勞動能力，有些父母甚至比他們的子女掙的錢還多，還要從經濟上資助兒子。在這一階段，父母往往獨立生活，獨立起灶吃飯。即使他們已經不再勞動，也僅僅需要兒子給付生活費，以及生病時的醫藥費。兒子們在這一階段的責任是分擔老人的生活費和醫藥費。雖然老人們獨立生活，但他們需要輪流住在各個兒子家。這種做法也適用於獨子的家庭，隻不過如果隻有一個兒子的話，老人不需要經常搬家。一個兒子的情況下也有父子合灶的現象，但是如果老人還有收人，則經濟收入上往往是分開的，而且往往是老人承擔共同生活的費用，如飲食、燃料、水電費等。也有父子兩代人達成某種默契，分別承擔某一項或幾項費用。
當父母進入暮年時，或者其中一方亡故後，如果隻有一個兒子，兩個日常生活單位往往會合並。如果有多個兒子，贍養就進入了“輪養”的階段。根據和兒子們商定的期限，老人輪流吃住在各個兒子家，但醫藥費仍是幾個兒子分攤。文獻中對於“輪養”的研究很多，在大多數文獻中被稱為“輪夥頭”或“吃夥頭”（謝繼昌，1985；Cohen，1992；陳運飄等，1997；李亦園，2002）。從學者的研究結果來看，這是在中國被廣泛實行的老人贍養方式。本書將使用“輪養”的術語。無論是“輪夥頭”還是“吃夥頭”，都僅僅包含了輪流吃飯的意思，而兒子對年老父母的輪流贍養其實不僅僅是“輪吃”，還有“輪住”和“輪流照顧”的內容，因此使用“輪養”的說法更加符合老人贍養的實際情況。
在平安村對老人的贍養除了“輪養”的方式以外，還有一種方式是幾個兒子（通常是兩個）分為兩組，每一組分別贍養父母之中的一個，我把這種方式叫做“分養”。其他學者也已觀察到了這種贍養方式，如王崧興把舟山島漁民的老人贍養方式分為了五種，其中之一就是“年老父母分開，各歸一個兒子扶養”（王崧興，1986）。費孝通也在江村觀察到，“有7戶在兒子分家時，老夫婦分別住在兩個兒子家裏”（費孝通，1983）。在平安村我發現有兩戶人家采取了這樣的贍養方式。關於“分養”稍後再討論，現在首先討論“輪養”。
在有多個兒子的情況下，“輪養”是一種最常見的贍養方式，甚至可以說是常規的贍養方式。輪養主要包括兩項內容，一是“輪吃”，二是“輪住”。上文已經說到，“輪住”是比“輪吃”更早開始的過程。當父母還身體健康、生活自理的情況下，他們往往獨立起灶，僅僅輪流住在各個兒子家。隻有他們進入暮年或有一方去世之後，贍養才進入既輪住又輪吃的階段。我把僅僅“輪住”稱作“第一輪養階段”，把既“輪住”又“輪吃”的階段稱作“第二輪養階段”。在平安村，在下述三種情況下父母在第一個階段不輪住。第一，當初在分家時有一個兒子分到較多的房子（通常是小兒子，而且通常分到老家的房子），老人會久住在這個兒子的家裏。第二，父母和兒子們關係鬧僵，父母無奈之下借房或租房居住。這種情況很少發生，因為在村民看來，不讓父母住房子是嚴重的不孝行為，會受到輿論的譴責。第三，某些家庭有在城市工作的兒子，父母可以長久居住在這個兒子的房子裏。在我重點調査的平安村第四村民組，一共有9個家庭是這樣的情況。我在討論農村的宅基地政策時還要涉及這一問題（參見第六章）。