由於秦王趙政自認“德兼三皇，功過五帝”，於是改用皇帝稱號，自封始皇帝，人稱秦始皇，傳位後的皇帝稱二世、三世，直至千世萬世。他對國家進行了許多項改革，包括了中央集權的確立，取代了周朝的諸侯分封製；統一了文字，方便官方行文；統一度量衡，便於工程上的計算。秦始皇還大力修築馳道和直道，並連接了戰國時趙國、燕國和秦國的北麵圍城，築成了西起臨洮、東至遼東的萬裏長城以抵禦北方來自匈奴、東胡等遊牧民族的侵襲。秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作為丞相，並聽取其意見，下令“焚詩書”，收繳天下兵器，役使七十萬人修築阿房宮以及自己的陵墓——包括兵馬俑等。部分史學家對以上事件存有懷疑，認為由於秦始皇的一係列激進改革得罪了貴族，平民無法適應，才在史書上留此一筆。
魏晉南北朝到明朝時期
魏晉南北朝是中國曆史上政權更迭最頻繁的時期。由於長期的封建割據和連綿不斷的戰爭，使這一時期中國文化的發展受到特別的影響。其突出表現則是玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的羼入。在從魏至隋的三百六十餘年間，以及在三十餘個大小王朝交替興滅過程中，上述諸多新的文化因素互相影響，交相滲透的結果，使這一時期儒學的發展及孔子的形象和曆史地位等問題也趨於複雜化。
到了宋代（960年~1279年），統治階級沉湎於聲色繁華，北宋東京、南宋臨安，金朝中都，都有許多皇家園林建置，規模遠遜於唐代，然藝術和技法的精密程度則有過之。皇家園林的發展又出現了一次高潮，這就是位於北宋都城東京的艮嶽。宋徽宗建造的艮嶽是在平地上以大型人工假山來仿創中華大地山川之優美的範例，它也是寫意山水園的代表作。此時，假山的用材與施工技術均達到了很高的水平。
到了金代（1115年~1234年），營建了西苑、同樂園、太液池、南苑、廣樂園、芳園、北苑等皇家園林，並修建離宮禁苑，其中最大的是萬寧宮，即今天的北海公園地段。並在郊外建玉泉山芙蓉殿、香山行宮、櫻桃溝觀花台、潭柘寺附近的金章宗彈雀處、玉淵潭釣魚台等。
“燕京八景”之說就起源於金代。
元明時期（1271年~1644年），皇家造園活動相對的處於遲滯局麵，除元朝大都禦苑“太液池”，明代擴建為西苑外，別無其他建設。其中元代萬歲山(今景山)、太液池(北海)為中心發展。當時將太液池向南擴，成為北海、中海、南海三海連貫的水域，在三海沿岸和池中島上搭建殿宇，總稱西苑。在宮廷之內有宮後苑(今故宮禦花園)，宮廷外的四麵東苑、西苑、北果園、南花園、玉熙宮等，近郊有獵場、南海子、上林苑、聚燕台等。此外，明代還大建祭壇園林，如圜丘壇(現天壇)、方澤壇(現地壇)、日壇、月壇、先農壇、社稷壇等；廟宇園林也開始盛行。
清朝時期
清朝時期（1616年~1911年），皇家園林的建設趨於成熟，高潮時期奠定於康熙，完成於乾隆，由於清朝定都北京後，完全沿用明朝的宮殿，這樣皇家建設的重點自然的轉向於園林方麵。那時，從海澱鎮到香山，共分布著靜宜園、靜明園、清漪園（頤和園）、圓明園、暢春園、西花園、熙春園、鏡春園、淑春園、鳴鶴園、朗潤園、自得園等90多座皇家園林，連綿20餘裏，蔚為壯觀，此外在北京城外還有許多皇家禦預苑。其中以圓明園、清漪園（頤和園）、避暑山莊、北海最為出名。
頤和園這一北山南水格局的北方皇家園林在仿創南方西湖、寄暢園和蘇州水鄉風貌的基礎上，以大體量的建築佛香閣及其主軸線控製全園，突出表現了“普天之下莫非王土”的意誌。北海是繼承“一池三山”傳統而發展起來的。北海的瓊華島作為“蓬萊”仿建，所以，晨霧中的瓊華島時常給人以仙境之感受。
避暑山莊是利用天然形勝，並以此為基礎改建而成。因此，整個山莊的風格樸素典雅沒有華麗奪目的色彩，其中山區部分的十多組園林建築當屬因山構室的典範。圓明園是在平地上，利用豐富的水源，挖池堆山，形成的複層山水結構的、集錦式皇家園林。此外在中國造園史上圓明園還首次引進了西方造園藝術與技術。
皇家園林的鼎盛發展取決於兩方麵的因素。一方麵，這時的封建帝王全麵接受了江南私家園林的審美趣味和造園理論，而它本來多少帶有與主流文化相分離的出世傾向。清代有若幹皇帝不僅常年在園林或行宮中料理朝政，甚至還美其名曰：“避喧聽政”。另一方麵，皇家造園追求宏大的氣派和皇權的“普天之下莫非王土”，這就導致了“園中園”格局的定型。所有的皇家園林內部的幾十乃至上百個景點中，勢必有對某些江南袖珍小園的仿製和對佛道寺觀的包容。同時出於整體宏大氣勢的考慮，勢必要求安排一些體量巨大的單體建築和組合豐富的建築群，這樣也往往將比較明確的軸線關係或主次分明的多條軸線關係帶入到原本強調因山就勢，巧若天成的造園理法中來了，這也就使皇家園林與私家園林判然有別。