1.皇家園林的特點
規模宏大
皇帝能夠利用其政治上的特權與經濟上的雄厚財力，占據大片土地麵積營造園林而供自己享用，故其規模之大，遠非私家園林所可比擬。中國最早皇家園林靈囿，方圓35千米，秦漢的上林苑，廣150餘千米。隋朝的洛陽西苑，周100千米，其內為海，周5千米。唐朝長安宮城北麵的禁苑，南北16.5千米，東西13.5千米。北宋徽宗時的東京艮嶽，是在人造山係——萬歲山的基礎上改建而成，“山周十餘裏”，北則俯瞰，有“長波遠岸，彌十餘裏”的景龍江。元代大都西禦苑太液池，“廣可五六裏，加飛橋於海中，起瀛洲之殿，繞以石城”，明代在此基礎上，擴建成南海、北海、中海。清代所建避暑山莊，其圍牆周長10千米，內有564公頃的湖光山色；圓明園占地200多公頃，長春、萬春二園150多公頃；最晚建成的頤和園，占地約287公頃。顯而易見，皇家園林的規模是寺觀園林和私家園林所望塵莫及的。而且其規模大小，基本上與曆史的向後延續成反比。皇家園林數量的多寡、規模的大小，也在一定程度上反映了一個朝代國力的興衰。
園址選擇自由
皇家園林既可以包絡原山真湖，如清代避暑山莊，其西北部的山是自然真山，東南的湖景是天然塞湖改造而成；亦可疊砌開鑿，宛若天然的山巒湖海，如宋代的艮嶽，清代的清漪園（北部山景係人工堆疊而成）。總之凡是皇家看中的地域，皆可構造為皇家園林。
建築富麗
秦始皇所建阿房宮區，“五步一樓，十步一閣”，漢代未央宮“宮館複道，興作日繁”，到清代更增加園內建築的數量和類型，憑借皇家手中所掌握的雄厚財力，加重園內的建築分量，突出建築的形式美因素，作為體現皇家氣派的一個最主要的手段，從而將園林建築的審美價值推倒了無與倫比的高度，論其體態，雍容華貴；論其色彩，金碧輝煌，充分體現濃鬱的華麗高貴的宮廷色彩。
濃重的皇權象征寓意
在古代凡是與帝王有直接關係的宮殿、壇廟、陵寢，莫不利用其布局和形象來體現皇權至尊的觀念。皇家園林作為其中一項重要營建，也概莫能外。到了清代雍正、乾隆時期，皇權的擴大達到了中國封建社會前所未有的程度，這在當時所修建的皇家園林中也得到了充分體現，其皇權的象征寓意，比以往範圍更廣泛，內容更駁雜。例如圓明園後湖的九島環列，象征禹貢九州；東麵的福海象征東海；西北角上的全園最高土山“紫碧山房”，象征昆侖山，整個園林布局象征全國版圖，從而表達了“普天之下，莫非王土”的皇權寓意。
全麵吸取江南園林的詩情畫意
北方園林模仿江南，早在明代中葉已見端倪。北京西北郊海澱鎮一帶，湖泊羅布，泉眼特多，官僚貴戚們紛紛在這裏買地造園，其中不少即有意識的模仿江南水鄉的園林風貌。這種風氣自然也影響到了皇家的造園。康熙年間，江南著名造園家張然奉詔為西苑的瀛台、玉泉山靜明園堆疊假山，稍後又與江南畫家葉洮共同主持暢春園的規劃設計，江南造園技藝開始引入皇家園林，而對江南造園技藝更完全、更廣泛的吸收，則是乾隆時期，乾隆在位60餘年，六下江南，由於他“豔羨江南，乘興南遊”，凡他所中意的園林，均命隨行畫師摹繪成粉本，作為皇家建園的參考，從而促成了自康熙以來皇家造園之摹擬江南、效法江南的高潮，他們把北方和南方、皇家與民間的造園藝術來一個大融彙，使其造園技藝達到了前所未見的廣度和深度。
2.皇家園林的曆史
皇家園林如果從公元前11世紀周文王修建的“靈囿”算起，到19世紀末慈禧太後重建清漪園為頤和園，已經有3000多年的曆史，可謂源遠流長。在這漫長的曆史時期中，幾乎每個朝代都有宮苑的建置。一般建在京城裏麵，與皇宮相毗連，相當於私家的宅園，稱為大內禦苑；大多數則建在郊外風景優美、環境幽靜的地方，一般與離宮或行宮相結合，分別稱為離宮禦苑、行宮禦苑。行宮禦苑供皇帝偶一遊憩或短期駐蹕之用，離宮禦苑則作為皇帝長期居住並處理朝政的地方，相當於一處與大內相聯係著的政治中心。
殷商時期
從迄今發現的最早的文字――殷商（公元前16~11世紀）甲骨文中發現了有關皇家園林“囿”的論述。據此，有關專家們推測，中國皇家園林始於殷商。據周朝史料《周禮》解釋，當時皇家園林是以囿的形式出現的，即在一定的自然環境範圍內，放養動物，種植林木，挖池築台，以供皇家打獵、遊樂、通神明和生產之用。當時著名的皇家園林為周文王的“靈囿”，“靈囿”以自然樹木花草為主，鳥獸充其間，並挖池築台，供帝王貴族遊樂狩獵，實際上就是狩獵園。
秦漢時期
公元前221年秦滅其他六國後統一了中國主體部分，成為了中國曆史上第一個大一統王朝，定都鹹陽（今西安附近）。