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摩岩石窟造像在國內外並不鮮見，雲岡石窟、敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟和麥積山石窟等並稱為中國四大石窟藝術寶庫。其中山西省大同市的雲岡石窟，有窟龕252個，造像51000餘尊，代表了公元5世紀至6世紀時中國傑出的佛教石窟藝術，是中國佛教藝術第一個巔峰時期的經典傑作。可是，在整個山崖的岩石上雕刻各種形態的佛像還是比較珍貴罕見的，我國目前有兩處非常出名的，一處在四川的夾江，另一處就是江蘇的棲霞山。在輕煙淡雨籠罩的江南，在缺少危峰險嶺的棲霞山上，竟然誕生了自南朝而來的千佛岩石刻，難怪被人們美譽為“江南雲岡”。它名聞中外，並與一些不解之謎一直相伴……
棲霞山風景迷人，古跡名勝很多，其中千佛岩最為出名。據傳，棲霞寺創建人僧紹曾夢見西岩壁上有如來佛光，便立誌在這裏鑿造佛像。病故後，他的兒子在南齊永明二年（484年）開始與僧智度禪師在西壁上鑿佛龕，鐫刻了三尊佛像，即“西方三聖”。梁大同元年（504年），朝野又刮起了神秘的傳聞，稱佛龕頂上出現了佛光。於是，齊梁兩朝封建貴族及臣民們都認為佛祖顯靈了，竭力捐資鑿石造像，從而形成了“千佛岩”奇觀。後來，唐、宋、元、明等朝代也沒有忘記這塊風水寶地，相繼在這裏開鑿造像，使這片原本寂寞的山崖始終籠罩在一片神秘的佛光裏。據史書記載，此處共有佛龕294個，佛像515尊。這些佛像有坐有立，大有數丈，小僅盈寸，造型精美，與大同的雲岡石窟南北齊名，因此有了“江南雲岡”的美名。
不過，千佛岩的魅力不僅在於佛像眾多，還在於它謎團不斷。
一是佛像數量之謎。千佛岩的佛像並不是一覽無餘，一眼就可以發現的。那裏山深林茂，隱藏很深。近年，考古學家又在龍山、中峰、棲霞行宮等處岩壁發現了大小不等的佛龕近30餘處。在鳳翔峰東坡“褲子襠”還奇跡般地找到了一尊古佛龕，俗稱“懲罰佛”。據《攝山誌》記載，有“畫石山在攝山東岩下，有石穴，日花洞”，那麼這裏的“石穴、花洞”是不是就是傳說中的“懲罰佛龕”呢？學者們還沒有給出定論。另外，人們還在想，棲霞山除了千佛岩，其他地方還會不會有佛龕？如果有，到底能有多少？這一切都需要時間，需要學者和懷有好奇的人在那片幽靜的山林裏慢慢尋覓，神秘麵紗並非一朝一夕就可以揭開的。
二是飛天之謎。2000年，棲霞山發現了兩處飛天形象。一處是在千佛岩中的102窟，龕頂的兩個彩繪飛天，無論身姿、捧花散花動作、衣帶飄動形狀及花朵的布局比例都與莫高窟等一些隋代飛天形象相似。另一處飛天形象出現在棲霞寺舍利塔橫楣的石雕上，其形象近似於莫高窟第161窟窟頂的天宮伎樂飛天。