1920～1921年的蕭條衝擊了美國汽車市場，汽車製造商的增生繁殖驟然停止。1921年美國有88家汽車製造商，1924年隻剩下了59家。一些最知名的品牌也在新壓力下倒閉，就連美國最早的汽車公司，成立於1897年的溫頓汽車公司，也在1923年倒閉了。
在這種嚴酷時期，有兩家彼此大相徑庭的底特律製造商傲視群雄，成為成功的典範。第一家是大規模生產的紀念碑，龐大而又高效的福特汽車公司。第二家就是亨利·利蘭創建的林肯汽車公司。
1904年，以兒子威爾弗雷德·C。利蘭和機械師歐內斯特·斯威特為助手，亨利·利蘭獨攬了凱迪拉克公司的大權。凱迪拉克一直是高品質這一領域的領導者。它不僅在高價市場上一直冠絕群雄，從1904年到1915年，它還始終位列美國汽車總銷量排行榜的前十名。1909年，凱迪拉克被威廉·C。杜蘭特的通用汽車公司以450萬美元的高價收購。
然而，凱迪拉克加入以通用為名的那個日漸壯大的汽車及汽車零部件企業集團僅僅一年，杜蘭特失去了對公司的控製權。一組紐約和波士頓銀行家迅速表達了以1500萬美元的投資接管通用汽車的興趣，條件是利蘭父子同意負起生產方麵的管理全責（不光是凱迪拉克，還有整個通用汽車集團）。這兩位新舵手沒讓大家失望，依靠別克和凱迪拉克的成功，通用車成了中高檔汽車市場上的大贏家。1916年，憑借自己所擅長的股市交易，杜蘭特重新控製了通用汽車公司。
1917年美國加入第一次世界大戰，派兵法國，73歲的利蘭下定決心要為祖國貢獻自己的一份力量。他對杜蘭特說，凱迪拉克公司應該為美國政府生產引擎。然而，比利·杜蘭特是個和平主義者，而且凱迪拉克公司剛剛在1916年創造了18003輛的銷量紀錄，杜蘭特不想放棄這得來不易的成果。
於是，利蘭前往華盛頓，提出要為政府提供引擎製造專家服務。在帶著令人鼓舞的肯定答複返回後，他同兒子一起退出了凱迪拉克，創辦了一家專門生產引擎的公司，這就是以利蘭心中的英雄亞伯拉罕·林肯總統命名的林肯汽車公司，利蘭父子拿到了一份為美國政府生產V-12自由引擎的不可撤銷合同，這是新公司的起飛基礎。從1917年8月工廠開始運轉到1918年11月戰爭結束，林肯汽車公司共製造了美國政府所訂購的7500台引擎中的6000台。
然而，大戰結束之後，林肯汽車公司陷入困境：既沒錢，也無事可做。於是在1919年，亨利·利蘭開始傾畢生智慧設計一種新汽車。傳聞利蘭的新車將成為美國最昂貴的汽車，何況利蘭一向是高品質的代名詞，所以林肯還未麵世就引起了公眾興趣。
按利蘭的設計，林肯汽車將成為一款超強力、超舒適的豪華汽車。最初的林肯“L”係列以緊湊、高馬力的全新V-8引擎著稱。利蘭的隊伍采用了當時最先進的技術，使用了當時最先進的合金，並且發明了非同尋常的叉形中間連接杆。利蘭對質量的追求依然執著，在裝上L係列林肯車的車身之前，每一台發動機都要經過這樣的檢驗：先在功率計上運轉五小時，然後拆開來進行檢查，然後再重新組裝，最後再進行第二次測試。引擎的平衡性和驅動裝置的成熟性將使林肯汽車成為“無震動”駕駛的汽車。
公眾對林肯充滿熱情，投資者們也被亨利·利蘭在盈利方麵的穩定曆史記錄打動了。當林肯汽車公司於1920年1月為生產汽車而重組，它得到了650萬美元的投資，而且這些錢幾乎全是衝著利蘭這個名字來的。公開發售的10%的公司股份也在三個小時之內被搶購一空。當第一批林肯汽車於該年9月份如期走下生產線，它們的高性能讓公眾激動萬分，但外觀卻讓人失望，新林肯看起來像是第一次世界大戰之前的凱迪拉克。於是利蘭開始請一些獨立車身製造商為公司設計車身樣式。車身樣式問題可以解決，但不幸的是，接下來出現了1920～1921年的蕭條期，大蕭條凍結了公眾的熱情。1921年早期，急於尋求幫助的威爾弗雷德·利蘭從波士頓雇來一名工業管理顧問重新組織林肯汽車公司的運營。結果公司自己的管理人員失去了權力，許多人選擇了退出。生產一直進展緩慢，沒幾個月，新工業管理顧問被解雇了。林肯工廠陷入了混亂之中，訂單一個接一個被取消。