1939年，第二次世界大戰爆發，在美國正式參戰之前的幾年，由於亨利·福特在20世紀20年代早期所傳播的那些偏見（如仇恨猶太人）恰好與納粹的立場一致，他的行為和言論受到密切的關注。
1938年7月，在慶祝自己75歲大壽時，亨利·福特接受了阿道夫·希特勒授予的一枚德國鷹大十字星勳章。1939年4月，納粹元首收到了福特汽車公司所贈送的價值35000德國馬克的生日禮物。盡管送禮的決定完全是由福特—沃爾克作出的，在1939年，福特—沃爾克已經是一家獨立的公司，但它的名字中畢竟還有“福特”這兩個字。福特遭受了鋪天蓋地的批評，越來越多的人開始懷疑亨利·福特和希特勒是串通一氣的，福特不得不發表聲明，否認他支持納粹的政策。不過第二次世界大戰爆發後，亨利·福特同上次一樣，認為美國無需參戰。
1940年，歐洲已經被戰火包圍。總統羅斯福召集國會會議，提出了加強國防的建議，包括將陸軍和海軍的空中力量從500架飛機擴充到5萬架以上的計劃。但是華盛頓啟動空前軍備計劃的決策很快就揭示出，政府官員和生產商之間存在巨大的溝通障礙。由於無法提出正確的問題，無法理解問題的答案，也無法達成協議，良好的意願變成了空談。急需幫助的羅斯福打電話給已經是通用汽車公司總裁的克努森，請他來華盛頓掌管戰時生產。克努森挺身而出，他於1940年5月告假，幾個月以後辭了職，再也沒有回到通用。
克努森於6月份被任命為生產管理辦公室總幹事，成為正在擴張的“民主兵工廠”（總統對美國生產能力的稱謂）的老板。由於他的全職采購職務實際上是沒有薪水的，他成為最早的“一年一美元的人”之一。在戰爭中，克努森在商界和政府之間搭建了一座橋梁。他的任務是把美國出眾的生產能力轉化為軍用物資；策劃項目並把它們分派到不同的部件裝配廠；把主要部件委派給合適的公司或確保可能的競標商能收到投標建議；監控生產安排以便各項目能順利轉化為產成品；協助完成資源的調配。由於一切都是從停滯狀態開始的，挑戰之大可想而知。
此前，英國政府向美國訂購了大量的勞斯萊斯默林引擎。在生產管理辦公室還看不到合適的承包商時，克努森轉向了福特汽車公司。這家公司不光是生產方法上的領頭羊，還曾經在20世紀20年代生產出高質量的三引擎飛機，這在汽車製造商中是獨一無二的。
美國軍隊和英國政府共同向福特汽車公司訂購了9000台飛機引擎，並且要求公司根據勞斯萊斯的設計生產這些引擎。查爾斯·索倫森和埃茲爾參加了合同的商討。然而，當消息在英國媒體上公布時，亨利·福特立即把合同取消了。沮喪之餘，克努森撥通了帕卡德汽車公司的電話，帕卡德總裁阿爾文·麥考利在電話中同意接受默林引擎合同。
北美和英國的媒體都批評說福特的決定是一種背信棄義的行為。事實上，福特汽車公司已經接受了它的第一份第二次世界大戰軍工合同——隻不過是來自德國政府的合同。盡管科隆的福特—沃爾克在1940年時已經隻是名義上的福特汽車分公司，並不受迪爾伯恩的控製，但它畢竟是在同第三帝國進行交易，這對拒絕勞斯萊斯合同的福特汽車公司來說無疑是雪上加霜。加拿大福特公司的官員建議亨利·福特通過允許甚至鼓勵加拿大和英國分公司為英王喬治六世的軍隊生產軍事物資來緩和局勢，福特最終妥協了。這樣，軸心國一方和同盟國一方的福特分公司都參與了軍工生產。然而，盡管福特的立場是一種最微妙的平衡，人們卻把它解釋為福特用和平訴求來掩蓋親納粹傾向的策略。
盡管亨利·福特曾粗暴無禮地取消勞斯萊斯引擎合同，克努森還是向他提供了一個生產普拉特—惠特尼引擎的機會。當時，P-47戰鬥機和C-46運輸機等飛機的引擎是普拉特—惠特尼公司設計的，但當時的其他中小規模製造商一樣，普拉特—惠特尼公司不能大規模生產引擎。必須由更大的企業充當臨時代理人，接下生產合同。在埃茲爾和索倫森的勸說下，福特最終同意與這個全美國化的項目合作。
隨後，克努森開始為龐大的B-17空中堡壘（B-17 Flying Fortress）轟炸機和重型B-24解放者（B-24 Liberator）轟炸機招募承包商。克努森將兩種飛機的生產工作都進行了分配，零部件會從全國各地運往中部城市的最終生產工廠。福特汽車公司也參與了B-24項目，任務是生產各種各樣的零部件。不過福特和查爾斯·索倫森對生產零零碎碎的東西以供他人完成生產沒有興趣。他們想生產完整的B-24，保持公司的自治性，保證每一架產成機都能追溯到生產程序和負責人。