20世紀50年代早期，盡管美國汽車在製造和銷售商上勢頭強勁，但一個不容忽視的事實是，英國跑車正大出風頭，抓住了千萬駕車者的心，英國汽車在攝人心魄的興奮感和生活現實之間提供了一種恰如其分的折中。
最先緊跟上潮流的是通用公司。1953年1月，雪佛萊在紐約汽車展覽會上以盛大的揭幕儀式正式推出了克爾維特。它引起了極大的轟動，自紐約展覽會後，公司已經收到了數萬份非正式訂單。不過最後，隻有299個人得到了他們所訂的車。這樣微不足道的銷售成果對利潤不會有太多貢獻，但它提高了雪佛萊的形象。美國企業也能製造跑車這一事實讓美國車迷們又驚又喜。
福特汽車公司其實早有設計新車的計劃。1952年，富蘭克林·Q。赫爾希被聘為福特汽車公司汽車和卡車設計主管時，他便立刻命令自己的隊伍開始構思一種全新的汽車。起初，劉易斯·克魯索對這個項目表示支持。但到1952年12月，克魯索改變了他的主意。理由是跑車理念不切實際。赫爾希接到了解散項目組的指令。就是在這一個月後，雪佛萊推出了克爾維特，成為公關明星。
在克爾維特的刺激下，2月9日，福特汽車公司又一次改變主意。以亨利二世為首的公司生產計劃委員會下令福特部在略短於三個月的時間裏開發出一種能達到100英裏時速的雙座汽車。於是，雷鳥誕生了。
雖然雷鳥作為1955年新車型進入市場完全是因為克爾維特所發起的挑戰。但有趣的是，正因為雷鳥的誕生，也讓通用將原本準備拋棄的克爾維特繼續延續下去——雷鳥同樣挑起了通用的競爭精神。不過最終，雷鳥和克爾維特走上了兩條截然不同的道路。雪佛萊把不斷增強克爾維特的駕駛性能當成一種長期任務，鼓勵設計師把公司的這第一款跑車變成真正的周末賽車。而克魯索卻讓雷鳥脫離了與克爾維特在跑車領域的正麵競爭。
福特的新雙座汽車是一種全新類型的汽車。對克爾維特因糟糕的天氣適應性和普普通通的舒適度而遭受的批評，在這方麵雷鳥將交上滿意的答案。福特為提高舒適水平而作出的最顯著的變化就是使用金屬車頂對付惡劣天氣。動力附件以及隔音材料的大量使用也賦予雷鳥更多的文明味道。樣式是新福特項目隊伍最關心的事情，為了創造外觀迷人的汽車，富蘭克林·赫爾希和他的下屬們費盡了心血。新車矯健靈動，傾斜的前燈、視野寬廣的擋風玻璃和明顯借鑒自法拉利的鍍鉻前柵條使它看起來是那樣的自信。它的引擎是V-8的，使用標準傳動係統，引擎能達到193馬力。如果使用供選擇的Ford-o-Matic自動傳動係統，它能達到198馬力。
1955年雷鳥標價2944美元，八汽缸版的克爾維特為2909美元。兩者的價格幾乎相等，但銷售業績卻遠遠談不上持平。雪佛萊在1954年賣出了3640輛克爾維特，但在1955年隻賣了可憐的700輛。這一年，福特雷鳥的銷量達到了14190輛。
1958年，福特遵循它的三年設計周期放棄了雙座雷鳥，以四座版取而代之。在雷鳥隨版本的更新而越變越大、越變越重的長期趨勢中，這次變化隻是一部分。新變化帶來了很好的銷售效果：1958年的雷鳥賣了48482輛，而且這個數字自此之後一直在攀升。1997年，當雷鳥停產時，它的總銷量已經遠遠超過了400萬輛。1955～1957年的雷鳥代表著福特汽車公司與老T型車所代表的樸素過去斷然決裂。
如果說雷鳥證明了福特汽車公司可以製造出有青春魅力的汽車，可以在形象上與克爾維特、捷豹比肩，那麼誕生於1955年秋季的林肯新大陸馬克Ⅱ則表明公司已經了解了一個甚至更細微的市場領域。在這個市場中，大多數顧客甚至從來不看價格標簽。高價格——一萬美元左右，是新馬克Ⅱ的“賣點”之一，這比第二貴的美國汽車凱迪拉克黃金國貴至少3000美元。年僅30歲的威廉·克萊·福特是這一項目的領導者。
馬克Ⅱ加工精細，技術性能一流，設計上則比較低調。公眾的最初反應證明福特汽車公司為新大陸部和它的這款超級成熟的汽車所做的努力沒有白費。在克利夫蘭，等待購買新大陸的人達到了67個——這對一款價格是標準福特五倍的汽車來說是相當不容易的。在洛杉磯，有人願意為跳到等候名單的第一位花1000美元。由於紐約錫拉丘茲的經銷商沒有大陸可賣（手頭的都賣光了），他安排有興趣的顧客坐飛機到底特律試車。但沒有誰嫌麻煩，每賣掉一輛大陸，經銷商們可以賺2300美元。
大陸在上市後的頭四個月裏非常成功，但僅僅幾個月過後，對大陸的需求萎縮了。它的缺憾在於雙門車是唯一的樣式。那些能買得起大陸的有錢人也是些享受慣了的人，希望有更多樣式可供他們挑選。大陸的實際售價迅速下滑。如果威廉·克萊·福特在公司裏的影響力再大一些，他的部門也許有機會在馬克Ⅱ被初步接受的基礎上進行擴展，把其他一些計劃中的樣式變成現實：包括一款敞篷車和一款帶有獨立司機隔間的革新性新車。新大陸在1957年實際上被封殺了。這個品牌名延續了下去，但歸入了林肯產品線，不再是那種限製產量的真正大陸。大陸部也被並入了林肯—墨丘利部。