遠至在年輕人市場成為美國零售業的前進動力之前，福特汽車公司已經開始探索這一市場了。
公司對年輕顧客的興趣來源於1955年時年輕人對雪佛萊V-8的反應。直到今天，1957年雪佛萊還是與50年代美國年輕人文化最生動相映的汽車。盡管沒幾個年輕人買得起汽車，但底特律的每一個汽車製造商都知道，年輕人的最初印象將最終影響他們的購買決策。
在第二次世界大戰之後，美國人口出生率迅猛上升，在1946～1957年的“嬰兒潮”時期，共有7600萬嬰兒降生——他們構成了1980年美國人口的近乎1/3.當嬰兒潮一代的購買力逐漸增強，許多商家都在緊密關注他們，但沒有一個比福特汽車司更用心。而福特汽車公司裏沒有一個執行官比李·艾柯卡更關注正崛起的一代。羅伯特·麥克納馬拉在1961年早期的辭職改變了公司的人員安排，李·艾柯卡晉升為公司招牌部門福特部的副總裁。
20世紀60年代早期，艾柯卡從福特部的市場調查所得到的客觀數據中得出結論：美國人口正在年輕化，到1965年年末，將有40%的美國人在20歲以下。而且這一趨勢將在60年代的剩餘時間裏延續下去。根據年輕人數量逐漸增多這一事實，專家們預測美國的汽車銷量也會上升。根據福特汽車公司的市場調查，每一年，18～24歲的美國人中都將有1/3購買一輛新車：更多的年輕人意味著更高的汽車銷量。不光美國人口的實際年齡在變小，人們的態度和品位也在年輕化。再加上美國人越來越富有，受教育程度越來越高，時代精神開始從工作倫理轉向對享樂的更熱切追求。
“早在1961年，汽車市場的特征正在發生巨變就已經很明顯了”，艾柯卡在1965年的一次講話中說，“第一個任務是搞清楚什麼樣的產品是新市場正苦苦尋找但卻找不到的產品。憑借深入的市場調查，新車的形象在我們腦海中形成了，這種車必須極為敏捷，樣式必須有特色——最好有一點異國味道。它是小型車，可操縱性強，但空間得像大卡車那樣大，足以坐進四個人。最後——但並非最次要，價格水平必須定位於大眾化市場。”
為新車所設定的目標以及多方向營銷策略可謂野心勃勃。於1964年4月問世的福特野馬瞄準四種顧客：有一點閑錢可花的雙汽車家庭；幾乎沒錢可花的年輕駕車者；喜歡易維護物品的女性；想要新奇玩物的時髦一族。一種車型居然定位在了四個明顯獨立的市場領域中。福特部產品計劃主任唐納德·N。弗雷和項目經理唐納德·彼得森負責設定新車的基本規格。他們把艾柯卡辦公室所提出的理念轉化成切實的數字和尺寸，然後把這些資料下發給了技術和設計人員。對這款將以獵鷹的平台為基礎設計出來的新車來說，外觀是最重要的事情。
樣式設計副總裁吉恩·博迪納特決定往新項目中注入一點競爭精神。他把設計工作分派給了三個獨立隊伍，這三個隊伍分別出自他的三個主要部門：公司項目部、福特部和林肯—墨丘利部。然後，博迪納特要求設計師們在兩個星期內作出黏土模型，這讓競賽變得更加刺激了。
在福特部工作組這邊，首席樣式設計師喬·奧羅斯組建了一支新老結合的隊伍。在時間寶貴的情況下，他把頭幾天都花在了與手下的詳細討論上。
描繪奧羅斯隊伍的成果是一件很簡單的事情：那就是1964年的野馬——這款車流出生產線的勢頭也正像野馬一樣。福特部的黏土模型和後來所生產的無數輛野馬汽車的唯一明顯區別在於前燈。即使是在今天，原模型如此原封不動地轉變為最終產品對汽車和任何消費品來說幾乎是聞所未聞的。在看到野馬設計方案後，福特管理層被它深深迷住了。不過，作為現代市場調查的鼻祖，福特汽車公司不會完全相信自己人的直覺。公司請一些預期顧客檢驗野馬原型，執行官們也對這些顧客提出了一些問題：還有哪一家汽車公司會造出這樣的汽車？你認為這樣的汽車值多少錢？它有沒有你不喜歡的地方？你會買它嗎？你會用它來幹什麼？顯然，調查結果讓人振奮。
野馬這個名字也是在一番費勁的調查後選出來的。一開始，艾柯卡派一名廣告官員到底特律公共圖書館找6000個候選名字。最早受到青睞的名字之一是都靈（Torino）——意大利語的拚法是Turin，這是因為它有時髦的歐洲味道。接下來，公司又考慮了一長串來自動物王國的名字，包括美洲豹、西部野馬、美洲獅、獵豹和小馬駒等。野馬也在其中，但這個已經被用在了美軍P-51戰鬥機上的名字容易導致雙關笑話。福特汽車公司要賣的是屬於年輕人的汽車而不是第二次世界大戰中的戰鬥機。但李·艾柯卡有不同的看法。在他看來，“野馬”這個詞會讓人聯想起理想化的美國西部，因為那裏有野馬自由奔馳在平原和高地上。野馬這個名字獲勝了。最終的福特野馬標識是根據弗雷德裏克·雷明頓的《老西部的偉大景象》（Great Pictures of the Old West）中的一幅畫著飛奔之馬的插圖修改而來的。