福特汽車公司以推出小牛結束了它的20世紀60年代。憑借這種小型汽車，福特超越了國內汽車業中的其他企業，但這並不意味著它已經站在整個汽車業的最前沿。
為了減少設備成本，福特把新小牛設計成了其他車型的混合物，包括野馬、費爾萊思和獵鷹的主要部件。福特小牛比典範小型車大眾甲殼蟲略長、略寬一點，但更有銳氣，因為它同1969～1970年度福特的其他產品一樣采用了斜背式設計。在反傳統的和平與愛情時期，為了讓小牛時髦一些，艾柯卡特別使用了格子花呢車內裝飾和罕見色彩的外部噴漆。連顏色名都是稀奇古怪的：感謝朱紅（Thanks Vermillion）、呼啦藍（Hulla-Blue）、弗洛伊德鍍金（Freudian Gilt）和原始黃棕（Original Cinnamon）。
小牛於1969年4月17日上市，在它之後，公司又於1970年9月11日推出了更小的花馬（Pinto），一款真正的“迷你車”。在一開始，花馬呈現出了成功勢頭，第一年的銷量超過了35萬輛。憑借小牛和花馬，福特在1970～1971年度賣出了53萬輛小型汽車。公司占領了18%的小型汽車市場1970年年末，功勳卓著的李·艾柯卡終於被選為福特汽車公司的總裁。在這一年，世界第二大汽車製造商福特汽車公司生產了486萬輛車。車輛銷售占了公司收益的90%（占了利潤的93%）。國際銷售是福特業務的一個重大組成部分，占1970年公司總收益的比率略超1/4.總體看來，公司憑借近150億美元的銷售額獲得了5.15億美元的利潤。
在1972年，福特汽車公司的形勢本該是不錯的，它有五種小型汽車：新瘦身版野馬H、花馬、幾乎稱得上雙胞胎的福特小牛和墨丘利彗星（Mercury Comet），以及從歐洲福特進口的卡普裏。它們的銷路都很好，但進口車同樣如此，尤其是日本的豐田和尼桑—達特桑。總體算來，美國人在1972年共買了932萬輛汽車。雙汽車家庭的增多曾創造60年代的汽車繁榮。而十年之後，底特律汽車製造商發現三汽車家庭正在增多，而且三輛汽車中通常至少有一輛小型車。另外，廉價的小型汽車取代了許多二手車。
然而，整個汽車工業卻陷入另一種尷尬境地。在20世紀70年代早期的民意測驗中，有70%的美國人認為環境是最緊迫的國內和國際問題——而汽車工業是罪魁禍首。美國大氣中的汙染物有3/5可歸咎於機動車交通。
在環境危機中，福特汽車公司成了主要批評對象之一。一輛沒有汙染控製的中型汽車每行駛一萬英裏就會向大氣中排放520磅碳氫化合物和90磅氮氧化物。盡管福特汽車公司進行了遊說活動，加利福尼亞法律還是要求到1966年時要在所有新車輛上安裝排放控製裝置以降低鉛化合物、一氧化碳和氮氧化物的排放量。很快，國家排放量標準也出台了。1970年，在尼克鬆政府的支持下，對1963年《空氣清潔法案》（Clean Air Act）的幾項有關汽車的補充條款獲得了通過。福特汽車公司強烈反對國家對汽車製造業的幹涉，但無濟於事。
另一件讓福特執行官們頭疼的事情是，公司的工廠特別是巨大的榮格河工廠正在遭受學者、藝術家和環境保護主義者的抨擊。在20世紀20年代，榮格河曾被《名利場》譽為清潔和高效工業的光輝堡壘。但在20世紀70年代，它卻成了《新聞周刊》和《時代》筆下的工業末日化身。
1965年8月，洛杉磯沃茨區發生火災，燒死了34名聚眾鬧事者。此後，幾乎每一個美國大城市中的種族關係都緊張了起來。1967年7月，底特律也遭遇了五個血腥的日子。
三巨頭沒有對底特律的基礎設施建設給予太多資金支持，而是站在一邊，任由這個美國汽車製造之都變為破舊的少數民族聚居區。底特律變得越來越不健康，市區的失業率高得可怕，年輕人需要穩定的工作，但對工作的知識儲備卻糟糕至極，這部分上是因為城市學校係統的落後。汽車工廠中的好工作越來越少，而最貧困的地區又難以接近福特、克萊斯勒和通用的工廠。底特律幾乎缺乏任何意義上的機會。在至少20年中越來越嚴重的絕望情緒最終讓許多居民走向了狂躁、恐懼和災難。