困乏的男人終於沉沉睡去，淹沒於錦與絲的海洋裏，仍緊緊地握著她的手。
心中，會是怎樣的一種情感呢？夭桃拉過他那隻有著傷疤的手掌，輕輕貼在自己的麵頰之上。
她依稀記得，楚武王年暮之時，仍是壯心不已，因隨侯受周王之責對楚有些疏遠，武王便親自帶兵前去討伐隨國，最後崩於漢水東岸一株黃楝樹下，其子熊貲繼位，是為當今楚王，那武王的寵姬鄧曼，聽說隨武王而殉葬；至於鄧曼所生七公子熊還，一年後突發“暴病”，死於宮中。
她的眸光，徐徐掃過月光下酣睡的男人，最後落在他那扭曲的傷疤之上，他曆經宮闈與疆場的磨難，早就有堅逾鋼鐵的心髒，同樣堅鐵般的手腕能奪來一切想要的東西，那失去了楚武王與鄧曼的庇護，那自小嬌養的熊還，在宮闈的驚變中，如何鬥得過虎狼般的兄長？
惕然一驚，她的左手不由得緊握住自己的右手，不，她不要她的艱兒，步上熊還曾走過的道路！他如今已在咿呀學語，“娘親”二字喊得嬌嫩悅耳，嗓音便如剛凝成的牛乳花一般，他相貌的神韻更多地繼承了母親的柔美，並不似父親楚王那樣英武，偶然會讓她想起植豐，這孩子，倒更有幾分植豐的那種風流俊美，雖然眉眼極肖楚王。
植豐！她陡然驚覺：自從有了艱兒，她的心思大半在他身上，對植豐的思念越來越少了，他的相貌，在她的記憶中甚至有些模糊，竟不如息宮的景物那樣鮮明。
是她幽居宮中太久的緣故麼？為了要生存下去，她謹慎地封閉了自己的口舌與心靈，難道也封閉了對植豐的情意？她突然有些惴惴不安。
五
過了數月，又一個春日的午後，畫羽奔入宮中，叫道：“夫人，蔡國被滅，蔡侯被押到咱們郢都啦！”
畫羽眉眼煥采，禁不住地手舞足蹈，講起楚軍是如何設下伏陣，將蔡侯誘於其中，又是如何當場拿下，奪其國侯衣冠；最後收繳疆土，將所有宗室解往楚都……與當初息滅之景幾乎如出一轍。
她靜靜地傾聽，端坐不語，蔡侯……她恨過他的，切齒地恨。
因為他，她原有的生活被擊得支離破碎，夫妻分離，背井離鄉，忍辱伺奉這滅了故國的故國君主，如今他終於也嚐到了亡國的滋味。可是她……她竟然已經不是那麼在意了，甚至，在畫羽有些憤然地說到，蔡侯以珍寶賄賂楚王左右，終於保住了一條小命，隻是廢為庶人囚於楚國時，她的心中竟然十分平靜，仿佛在聽著一個不相幹的人的故事，也不曾有一絲憤慨。
不經意的，心中竟又想起了那個猛虎般凶惡、雷伯般震懾的男子，想起他低聲叫著“夭桃”的憂傷，想起他沉睡在錦與絲的海洋中的模樣……
女人的心，不會為珍寶與名利所動，不會為大仇得報而欣喜，卻最終失落於這小小的溫柔的體恤與憂傷之中。
殿外傳來侍衛們雄武高昂的喝道之聲，伴隨著那熟悉的車輿行走的轆轆聲，如天邊的驚雷陣陣，竟是漸漸近了。
顧不得畫羽還在喋喋不休地訴說蔡的滅亡，夭桃站起身來，微微一笑，終於奔出門去！
端重的楚服沒有約束住她躍動的腳步，長裾飄曳之間，竟回複了幾分當年息宮中的輕快明逸，袖袂間剌繡的那些繁複古怪的花紋，此時仿佛都化作了天邊絢麗的雲彩，在殿門口盈盈飄落，那一瞬間的豔色麗光，耀亮了在場所有人的目光。
她折腰行禮，柔聲道：“臣妾恭喜大王盡得蔡地，願大王霸業早成，名垂千秋。”他渾身一震，目中射出欣喜若狂的光芒！他幾乎是迫不及待地自車中跳出身來，也不顧眾目睽睽，一把將她拖了起來，緊緊攬在懷中！
他抱她抱得那樣緊，似乎要把她全身的皮肉骨頭，全都深深地揉進自己的身軀之中，她的骨骼都被抱得格格作響，然而心中卻遽然漲起滿滿的喜悅，周身說不出的輕鬆泰然，仿佛一根緊繃的弦，突然間鬆弛了下來；又仿佛是黃昏的倦鳥，終於飛回了離別已久的安寧的樹巢。
桃花夫人終於肯開口說話了！
宮中人奔走相告，驚詫不已，誰都知道這是因為夫人感激楚王滅了蔡國，也不免暗暗佩服她的堅忍與不負舊恩，以前鄙視她屈身事敵的人，再談起她時，也不免神色肅然起來。
然而無人得知，最終打開了她緊閉的口舌與心靈的，其實不是蔡國的滅亡。
蔡侯夫人，即是夭桃的姐姐桃英，蔡滅時也被沒入楚宮，充作楚王後妃，她性情柔順，在娘家時向來愛護夭桃，所以她雖知是夭桃懇求，使楚國滅蔡，但姊妹二人見麵後，也唯有落淚慨歎而已，她並不曾對夭桃有許多怨懟。
夭桃一邊難過，一邊心裏卻不由自主地想，姐姐也是難得的美人，楚王一定會喜歡她，想著想著，卻有點微微的苦澀。
可是，楚王雖然見過了她姐姐，卻始終不曾注意，隻是封了一個“英姬”的稱號，賜於宮中別居而已。
夭桃私下想，或許正是因為長姊太過柔順，與其他夫人無異，所以他才不喜歡她吧？
時光荏苒，轉眼已是暮秋時節，楚地氣候濕潤溫暖，宮中錦繡張幕閉戶，又有炭火夾牆地龍取暖，殿內溫暖一如春日，眾人平日裏也僅著夾衣而已，這一日忽有一宮監來報，言道她的父親陳公遣人前來探視夫人。
夭桃有些訝異，便於外廳親自相待。
來人年歲已是不輕，麵容枯槁，頭發花白，看得出是常受風霜之苦的人，外著絲綢夾綿錦衣，花紋頗有些眼熟，卻象是放置很久，袖袂邊沿也微微有些發黃，衣鈕扣得歪了，露出裏麵一截褐衣短衫，她隻看了一眼，便辨認出來：他不是她所熟識的人，陳國宮廷裏更不曾有這樣的人，他是誰？
他跪下磕頭，也不說話，隻是抖抖索索地從懷中摸出一封帛書，奉了上來，她腦子裏轟地一聲，糊裏糊塗地接過帛書，展了開來。
植豐！
那一手俊秀端麗的篆字，她是最熟悉不過的，當初它們承載過植豐對她的多少柔情和蜜意？
“夫人如晤，息地一別，參商永離……”淚水滴落帛書，幾乎要泅沒了上麵的字跡。“植豐僻居汝水，地貧物薄，日食薄粥，衣寒衾單，艱難不能度日，聞夫人甚得楚王之寵，望賜肥厚之地，貽養終年……”
仿佛所有的激動與戰栗，在那一瞬間都如抽繭剝絲般，自她的身體內泄空抽盡，她木然地垂下手中的帛書，後麵還有許多字，頂多不過是些沒用的甜言蜜語罷了，輾轉千裏，千辛萬苦，原來他不過是希望她在楚王麵前說上幾句好話，換取更好的生活。
聞夫人甚是楚王之寵……她因何而得寵，他真不知道麼？
她淡淡地望了那送信人一眼，道：“你是汝水人麼？”那人膽怯地伏下身去，囁嚅道：“小人……”他定是沒見過什麼世麵，早被灼華殿陳設的各種寶光所驚懾，此時舌頭便似是打了結。
植豐果然是山窮水盡，連個象樣的送信人都派不出來，那人大約是汝水十邑中的一個賤民，便是穿上植豐珍藏已久的故舊錦衣，可是冒充陳國使臣又能如何？她深知楚王是何等精明的人物，楚宮戒衛森嚴，居然讓他如此輕易地來到她的麵前，他居心何在？
她心知肚明，楚王是故意的啊……故意讓這個人來試探她。
又如果……如果植豐他僅是遣以情意，她又何懼一死？然而他……
她沉默了很久很久，終於冷冷地站起來，取出一百兩金子交給那人，並附一帛書：“君為國侯，不能全妻節，妾乃弱女，何以饋君侯？傾盡妝奩所資，自此參商永離。”
果然，有密使稟告楚王曰：“夫人觀息侯書信，先是淚落衣襟，後斷然拒之。”
楚王大悅，寵愛愈深，派人送她的姐姐英桃歸國。
次年春狩雲夢澤，他一反不帶宮人隨行的前例，竟攜夭桃同輦前往，轟動楚國，雲夢澤號稱天下第一淵藪，楚人由郢都鑿渠，直達澤湖。
楚王出狩，自然是聲勢浩大，隨輦衛士竟有萬數，彩旌招展，遮天弊日，一路棄車乘舟而行，兩岸青山如黛，碧水明淨，待到行經澤中開闊之地，青山漸隱於地平線下，遠遠眺望，唯見水天一色、氣象萬千。
夭桃平生第一次，見識了南方大澤的波濤浩渺，正午時分，澤中蒸騰起濕潤的水氣，夾雜著青草花木的無名清香，彌漫於雲夢澤的空中，夭桃立於船頭，但見白色水霧團團飄動，流連於袂下裙邊，越襯得如姑射仙人一般，夭桃覺得自己仿佛也被那草色水氣浸得透了，肌膚涼潤，連發根都根根光滑亮澤，人卻越是慵懶愜意，隻想跌入身邊人溫熱的懷抱中去。
他從背後伸出雙臂，環繞她盈盈一握的纖腰之間，耳邊低語道：“夭桃，我愛你之心，如這大澤水波連綿不盡，永無衰竭，你可歡喜？”
夭桃將臉龐貼上他的大手，輕輕摩擦，嬌嫩的肌膚擦過他指上的傷疤，心裏卻有溫柔的一陣疼痛：“不，貲，隻要你能給我，如這雲夢澤水麵一般平靜的生活，夭桃心便足矣。”
天地仿佛突然靜了下來，那一刻沒有戰鼓轟隆，沒有兵戈顧盼，血腥廝殺的世界隔得很遠，兩個人的心離得很近，耳邊，唯聞鳥語水音，還有艱稚嫩清脆的笑聲，遠遠地傳了過來。
一年後，桃花夫人生下二子惲，即被封為楚國王後，國君正夫人。
息侯絕望，不久染病在身，終逝於汝水。
六
雲夢澤水麵一般平靜安寧的日子，在過去了五年之後，終於激起了第一道危機的波瀾。
蔡國滅亡之後，蔡侯一再哀懇，此時終於得蒙楚王召見，在召見過蔡侯後的一兩天，他對她陡然冷淡起來。
她也曾經思量過，到底是怎麼回事，也不知道蔡侯私下拜謁，究竟說了些什麼。過了幾天，他終究還是忍耐不住，依然跑過來，放緩神色對她賠不是。
然而有了心結，漸漸的還是疏遠了，即使是相隨相伴之時，他的眼眸中亦經常浮起不在意的神氣，生下二子惲後，他便很少過來，或許並不是僅僅隻為了要將養她的身子。
是蔡侯的亡國，使他對她以前的隱忍終於有了一絲的疑懼？但她想，多半還是因為丹姬的緣故，惲將誕生之時，恰逢丹姬入宮，蒼茫夜色下一乘不起眼的小輿，靜悄悄地抬入了偏西的晴輝堂，她那時正在撕心裂肺的陣痛，如何顧得上其他？再者她這些年身為正夫人王後，在宮中地位穩固，一切都疏於防備了。
夭桃執筆，毫尖點有朱砂，在素底白絹上落下最後一抹嫣紅，那是少女時代在陳國，消磨無聊春日時光的玩藝兒，白絹上是一幅《初春桃花圖》，圖上描畫出虯屈褐色樹幹，枝上綻放九朵桃花，每朵桃花生有五瓣，先以淡墨勾勒成形，逐日便以朱色填充花瓣，楚王不來臨幸時，每日她提筆添上一瓣嫣紅，至今已有四十五瓣。
她輕輕歎息一聲，隨手將朱筆遞給了旁邊侍立的畫羽。
入楚這五年以來，楚王他，第一次這麼久沒有踏入灼華殿，屈指一算，已有四十五天。
畫羽接過夭桃手中朱筆，細心地在玉盆中洗滌長毫，淡淡的粉色水暈，隨著她玉指的撥動，在玉盆中款款蕩漾開去。
夭桃歎息雖輕，她卻已聽在耳中，當下忿然道：“夫人，大王又去了落霞宮了，侍衛們說大王前日得到了茹邑的獵犬，宛邑的弓箭，正令人收拾行裝，要帶丹姬去雲夢大澤打獵呢！”
夭桃手腕一顫，白絹上出現了一道朱紅怵目的拖痕，整幅精致的桃花圖，頓時顯得有些雜亂。
她將筆輕輕擱於硯旁，淡淡道：“大王身為大國君主，富有天下，無論丹姬這樣的美人，還是各地良犬寶弓，都是他命中應該享有的福分。”
可是……可是植豐他，當年那堂堂的息侯，也有數百名美人充侍，卻始終隻寵愛她夭桃一人。
一種淡淡的酸澀，在她的心彌漫開去，那一刹那，她警覺地抬起頭來——植豐！怎能再想到植豐？他不過是個懦弱無用的男子，隻愛她一人有什麼用？縱是再愛惜她，最後還不是被迫與她分開，甚至想要憑藉她的舊情擺脫窘境？
而貲不同，他是這戰火紛飛的年代中不倒的英雄，他用他那雙曾緊緊抱得她幾乎窒息的有力雙臂，為她在這美麗的荊楚國中，營造了安寧祥和的一方天地，他安撫了她那顆因戰火炙烤而變得焦慮憂傷的心，讓她重新拾回了舊日的尊嚴，成為了自己天地的主人，她其實所要的不多，隻要永遠安靜的生活，一個愛自己的人……僅此而已。
畫羽委曲地嚷了起來：“可是，夫人，婢子聽說，丹姬她揚言說大王愛她至深，終有一日，會立她做楚國王後。”
夭桃還是淡淡一笑：“畫羽，不要亂說話。”
休道出身微賤的獵戶之女，根本做不成楚國王後，即便是真正做了楚國王後，這令人豔羨的安富尊榮，也不過是置身於炭火上炙烤罷了。
但丹姬敢於這樣妄言，不能沒有他的緣故，丹姬是礎的美女，礎國地處楚國西北的崇山峻嶺之中，國力弱小，物產貧瘠，然而國中女子都頗有美色，而丹姬，據說更是不世出的礎國美人。
楚王寵幸她後，夭桃身子已漸大好，她依律前來拜謁，珠簾之後，夭桃看得清楚她的容貌：玉骨冰肌，黛眉櫻唇，與夭桃的國色天香相比，更有一種淩波不言的清麗風致。
她盈盈拜下，話語溫軟柔美，令人神魂一清：“婢子丹之，拜見夫人。”垂下的眼簾微微一動，卻射出極冰冷的神氣來，夭桃心中一動：宮中美人多矣，如這女子般銳利而驕傲的卻不多。
丹姬入宮不久，便受到楚王特別的寵愛，楚王貲為她專門建了落霞宮，其華美程度不亞於當初的灼華殿。
丹姬雖然清麗絕色，卻不似其他的女子纖纖弱質，丹姬出身卑微，本是獵戶之女，她生於山林之中，平生最愛騎馬射箭，這倒與年輕英武的楚王甚是相投，況且那樣飄緲的水中仙子一般的身姿，舉止間張弓射箭的颯爽英氣，怕是哪個男人都是無法抵禦，何況是以尚武為榮的楚國王室？
惲滿月時，夭桃便試著下床行走，春意漸濃，宮中的各色香草藤蘿，都已長得青翠欲滴。
禦苑之中，夭桃款步行來，畫羽捧玉鬥相隨，一路小心翼翼地摘下最豔最美的桃花，放於鬥中，新鮮的桃瓣，混以南海出產的珍珠磨就的粉末，九蒸九曬，調以蜜與花露服用，便是最好的美顏佳品，夭桃已是兩個孩子的母親，卻仍然嬌豔美麗，一如二八少女，便是因了這桃花的功勞。
道旁兩邊桃花，更是開得燦若雲霞一般，人生的短暫，怕是要象桃花一般罷？開是那樣絢爛，卻隻有短短月餘的花期。
“嗖”！弦聲利響，一支白羽金箭驀然射至，“奪”地一聲，穩穩地插在夭桃麵前的那株桃樹幹中！
羽箭幾乎是擦頰而過，仿佛死神的雙翅微微一拍，夭桃心中一涼，天眩地轉，身子軟軟倒了下去。
清脆嬌甜的笑聲，遠遠地傳了過來，有如黃鶯枝頭嬌囀，又帶著說不出的魅惑，一個白衣素衫的女子，偏騎著匹毛皮赤紅的駿馬，自遠處疾奔過來。
她高揚馬鞭，一路肆意擊打，四周桃花紛紛落下，頃刻間被馬蹄踏為爛泥。
後麵跟著一頭黑馬，馬上騎士玄黑披風在風中激蕩如旗，招展出披風上繡著的一隻展翅白鳳，極其英武眩目，他也在高聲大笑，聲震林越，那卻是……楚王熊貲！
夭桃臉色煞白，不知是被羽箭所驚，還是因為其他。
畫羽性急，將玉鬥置於地上，躍身擋在道中，雙臂伸展，攔住馬頭，忿然道：“丹夫人，你好生無禮，明知道這片桃林是大王為王後所植，也敢胡亂揮鞭？”
白衣女子勒韁停馬，一眼便看到了倚樹而立的夭桃，竟不下來施禮，淡淡一笑，說道：“幾朵桃花，值得什麼？等大王為我建了獵場，我再邀請姐姐前去遊玩，當作是向姐姐賠罪罷了。”
纖薄修長的兩道黛眉，眼珠水銀般嬌滴滴，卻是暗含不在乎的神氣。
蹄聲傳來，驀然停住，卻是他終於趕了上來，卻隻是笑吟吟地看著，此時方才接了一句：“夫人好雅興，倒在此賞玩桃花，你不好生將養身子，卻如何出來吹得冷風？”
這話是對夭桃說的，夭桃心中一沉，勉力站直身子，不卑不亢道：“臣妾陋體，何勞大王掛懷？”
許久未見，他仍是那樣英武而挺拔，立於春日清晨的微風裏，仿佛一株生氣勃勃的鬆樹，然而他看她的眼神，卻不似過去那般灼熱，若有若無的，倒極似廢殿牆角殘破的蛛絲，在風中遊移不定。
他本是有些冷淡，隨口問候罷了，不料她竟如此，不由得也幹笑一聲，躊躇著尚未答言，那丹姬卻格格一笑，已是開口道：“正是呢，姐姐，桃花骨賤身輕，逐暖而開，向來便不得賞花之人愛惜，況且花期又是極短，隻那短短一月之期，當真沒什麼看頭。”
骨賤身輕，逐暖而開？
誰都知她夭桃之美，世人向以桃花喻之，入楚後始封為桃花夫人，如今這小小的丹姬，竟敢這樣暗諷於她！
畫羽滿臉漲紅，看樣子馬上便要發作，但聞丹姬又笑道：“妹妹平生最愛，乃是梅花，梅花鐵骨冰心，遇寒逾豔，堪稱花中君子，姐姐以為然否？”
夭桃暗暗掃了一眼畫羽，示意她不可妄動，強自壓下心中惱怒，淡淡道：“本宮倒認為梅花太過矯情，須知花應春時而開，乃是出自東君旨意，梅花為求與眾不同，偏要於寒天凍地方才開放，妹妹或認為這是鐵骨冰心，本宮卻覺得這是大大的逆天之舉呢。”
楚王微微一笑，淡淡開口：“夫人與丹姬所言均十分有理，不過，梅花淩寒而放，倒不是故意逆天而行，卻是本性始然。”
畫羽一愕，轉頭看向夭桃，孰知夭桃心中，瞬間便如掀起了翻天巨浪。
他將玄黑披風驀然向後一甩，如黑雲積壓而至，披風麵上繡出的白鳳倏地穿破雲層，昂首舉喙，仿佛頃刻間便要展翅獰然撲下，夭桃不由得退後一步，那種熟悉的惶急而恐懼的心情，穿越五年平靜的時光，又那樣清晰而冷酷地當頭壓下。
披風落定，楚王伸開強壯的胳臂，臂彎輕輕攬過清麗如梅花的丹姬，淡淡地掃她一眼，那一眼，仿佛是風吹開籠罩的雲霧後，乍然露出來的雲夢澤水麵，那號稱天下第一大澤的水麵，雖也一樣的清澈，倒映出天空與雲的影子，然而那樣深、遠，水麵泛出幽幽的藍，一直看下去，隻覺心中有些發冷，卻始終看不透澤底。
一刹那的怔忡後，她強令自己神色如常，躬身道：“臣妾受教了。”
莫不是說她已失去了自己的本性？“她們忘卻了過去的仇恨，居然一心隻求得寡人的寵幸。”他說過的話，驀然在她耳邊響起。
原來如此，她曾經的珍貴與罕有，不僅在於她絕世的容色，還在於她的堅貞與不屈，男子愛一個女子，大抵如此麼？傾盡一切力量，隻為降服這不屈的女子，奪得那顆最堅貞的心。
然而有一天，在他終於玷汙了堅貞，折彎了不屈之時，他又何必再去傾盡一切力量。
夭桃暗暗地咬了咬牙，眼望著二人一騎飛也般地遠去，終於消失在如雲似霞的桃花之中，那美麗的丹姬臨去時秋波橫顧，媚態萬千，隱然有勝利者的驕傲與欣然，他也都是故作不見。
畫羽猶自憤然不平，一把提起玉鬥，嘟嘴跟在她的身後，夭桃款款前行，眉宇低斂，神情淡然自若，卻暗蘊無限風雷，既然他不肯傾力護她，那麼就讓他看看女子的力量，她雖名為桃花，畢竟並非真正的桃花，她的花期漫長而絢爛，絕不象桃花在極短的流光中就香消玉殞。
七
不久傳來消息，楚王自南疆征得梅花數百株，不惜花費大量人力物力，帶土移植，載車運來楚地郢都，因路途遙遠，那些梅花折損過半，到達郢都時，尚不足百株存活，盡數都移植於丹姬所居落霞宮中，一時引起不小轟動，都說大王對丹姬之寵，世所罕有，不免有人提起當初桃花夫人入宮受寵之事，兩相對比。
此訊傳來時，夭桃正在宮中與諸夫人閑坐，忽聞宮監報聲傳來：“謹奉落霞宮丹夫人令，貢嶺南上品白梅七枝，獻與王後賞玩。”
盛梅花的一隻碧玉雙耳瓶，垂下絡狀白玉環，通透晶瑩，雕鏤精美，襯得那幾枝白梅越發清幽高潔，不似凡間花卉，夭桃卻也認得：那是楚宮寶庫中的上品，據傳為當初周天子賜先王熊繹之物，先王後未逝時，極是喜歡那隻玉瓶，楚王貲原打算上京朝見周王時為貢，故未賞賜給她，誰知今日竟給了丹姬。
眾夫人嘩然，看夭桃時，卻見她點了點頭，目光落到那玉瓶白梅之上，說道：“今日貢來的梅花極豔，多承丹夫人美意了，聽說是大夫景曲采辦的？”
景氏為楚國大族，與昭氏、屈氏共為宗室之望，景曲年輕而耿直，辦事妥當周密，頗受楚王青眼，移植梅花一事，竟由景曲親自采辦，楚王對丹姬重視有加，由此可見一斑，眾夫人中有一名雲姬的憤然道：“正是呢，景大夫正領人於雲夢澤旁填湖造田，卻無端地接到大王旨令采梅，哼，填湖造田，那是有利國家社稷的大事，豈是小小姬人所喜能比？那丹夫人也忒不懂事！聽說是她撒著嬌要大王派的景大夫，說是景大夫辦事牢靠，讓她放心。”
夭桃擦拭完畢，命打賞那落霞宮來人，迎向眾夫人含意各異的眼神，麵容端凝，話語柔和，回答得更是滴水不漏：“她還年輕，年輕的女孩子，自然是有些嬌滴滴的。”言畢嫣然一笑，又道：“咱們年輕時，不都是這麼向大王撒過嬌麼？”
眾夫人勉強承顏一笑，但心中卻都酸溜溜起來。
夭桃又道：“宮妃要識得大體，如前朝鄧曼夫人一般，才算得上是千古流芳的賢德妃子，後宮相處和睦，大王才能心無旁騖，與群臣共圖霸業，叫咱們楚國的先祖們英靈有知。”
眾夫人麵上呈現羞慚之色，連忙躬身受教。
夭桃麵上帶笑，卻清楚地聽見自己心裏冷笑一聲：鄧曼夫人？她倒真是賢德得很，從不妄言朝政，進退淑儀堪為後宮表率……可那又怎樣？
武王甍後，鄧曼自盡以殉，說起來是情深意重，實則若不是山窮水盡，花枝般的少婦，能隨楚武王前去渺渺黃泉？她的兒子公子還，能死得不明不白？
君王寵愛，尚且得到如此下場；如她夭桃，不知將會得到個什麼下場！當初高唐祭禮中的君姬下場，夭桃是銘記於心的，那時她心中便有隱隱的厭棄：他愛夭桃，故忍殺君姬，孰知將來不會為了別的女人，竟也忍殺她夭桃？
丹姬送梅一事，就這樣輕輕揭過，倒是王後賢明的名聲，在宮中漸漸傳開，以前夭桃雖也與眾夫人相處甚安，但那時楚王專寵於她，其他夫人也隻得望而興歎罷了，哪裏說得上什麼爭寵相鬥？隻如今丹姬得寵如斯，卻又年少氣盛，專門送梅挑畔，王後仍是寬容大度，這便是難得的賢明了。
丹姬氣焰漸漲，逐日尋事，這日不知聽了誰的言語，又要荊山之玉，驪龍之珠為飾，這兩樣在楚國寶庫中雖有收藏，但向來是傳國之珍，楚王不免猶豫了片刻，丹姬任性，哪裏肯依，當下便不吃不喝，哭得雙目紅腫，楚王也愛她極甚，當下隻得拿了出來，丹姬大喜，便召了巧匠進宮，將兩樣珍物盡數鑲於釵冠之上，到處招搖顯擺。
也有些憤憤不平的夫人去告知了王後，指望她前去勸諫，夭桃一句話便輕飄飄地堵了回去：“楚國所有的器物人口，莫不為大王所有，庶民尚且可以將自己的銀簪送給心愛的人，堂堂一國之君，連珠玉都不能賞賜麼？隻須不曾有辱國體，拿去罷了。”
平素的祭宴禮典上，他和她華冠盛服，並肩而立，仍是楚國的大王與王後，他對她卻隻是麵上的客氣，偶爾對視，也是有些心不在焉，她幾乎不曾認真看過他，他那雲夢澤水麵一樣深不可測的眼神，是她所不喜歡的，也是極不熟悉的，他已經不是她的貲，他是高高在上的楚王。
記得便是賜給丹姬荊山之玉和驪龍之珠後，有一晚的宴會中，他喝得酩酊大醉，連丹姬也多喝了幾杯，越顯得雪腮生暈，明豔不可方物，夭桃遠遠地端坐案旁，觀看對麵台上的歌舞之戲，強迫自己不去看那醜態百出的一對男女，也不流露出絲毫的厭嫌之色。
酒至中巡，夭桃著實受不了那些酒肉之氣的薰襲，起身斂裙，也不叫從人，悄然出殿。
月明星稀，天宇澄澈，初夏的涼風，習習拂過庭院中的橘樹，橘樹是楚國特有的綠樹，開滿了細碎的白花，橘花散發出微帶甜意的清香，無聲地融化在暗藍的夜色裏。
息國，那遠在千裏之外，煙塵漫天的息國，是否也共處同一方明淨的夜空之下？自己的楚王已經不可依賴，而息侯植豐，那已化為黃土的身影，驀然間浮上心頭。
突然身後一暗，黑影閃現，她恍惚之中，脫口而出：“植豐？”
無形的熱度緩緩逼進，仿佛有蟄居的獸，終於出得洞穴，夭桃心中一凜，這才明白自己剛剛失口說了什麼。
她轉身下拜，輕聲道：“此時已是深夜，外麵露重風冷，酒後易感，大王已有了酒意，還請回殿歇息。”
那黑影冷冷哼了一聲，果然是楚王，鼻音中帶著濃濃的醉意，夭桃並不抬頭，道：“若大王想在外麵走走，臣妾叫人先煮來熱湯，大王喝一口，或許可禦夜寒。”
她正待張口喚來從人，卻覺腰肢一緊，身子如浪中小舟，已跌入萬丈漩渦中去，楚王緊緊地抱住她，喘息道：“寡人待你如此，為何你……為何你……為何你竟是……這樣的女人……寡人好失望……好失望啊……”他口鼻間噴出濃重的酒氣，話語含糊不清。
酒後，他終吐真言，夭桃心中驀然浮起一層厭惡之情，無名的怒火刹時在心頭熊熊燃燒起來！
不愛，反受百般嗬護；愛了，卻是棄如敝履。
他滅掉一個國家的宗祀，殺死許許多多的人，放逐一國的君主流亡於汝水，不過是為了她。
他給她優渥的生活，尊貴的名份，為她可以殺死對她不敬的妃子，甚至立了她這亡國人為楚國的王後……所做的一切，不過為了要她愛他，可他偏偏，又容不得她對息侯的背離，希望她是始終對自己的愛人從一而終的女子。
如果有利刃在手，她真想一剖而下，清楚地看看眼前這個男子的心！
她奮力轉過頭來，目視那雙被酒色燒得通紅的眼睛，冷冷道：“大王，雲夢澤之誓，是你忘了。”
他昏暗的雙目驀然射出亮光，雙臂重重一震，不由得放鬆了她的身體。
她退後兩步，仿佛隻在瞬間，她又回複了端莊華美的王後模樣，揚聲叫道：“大王醉了，來人！”
應聲而至的不是宮人，卻是個年輕的公子，已有了三分醉意，今日宴會，滿殿都是王公貴族，宗室子弟，夭桃也認不出他究係何人，唯見華服麗裳，俊秀溫雅，他匆匆過來，看見她，便呆立當場，怔怔地望著她，卻是一個字也說不出來。
夭桃冷冷道：“帶大王回去醒酒。”言畢拂袖而去，不肯再回頭看他一眼。
八
自那晚起，她再也沒有想念過他。
他對她還是優容的，那樣寵丹姬，平素也不曾讓她在夭桃麵前失了禮數。
丹姬對於夭桃，也有幾分忌憚，這華美豔麗的女子，獨居於灼華殿中，出入隨從無數，舉止雍容適度，是典型的深宮貴婦，然而在她的臉上，卻從不曾有過大喜大悲的神色，總是那樣平靜，對她似無妒意，也不曾以王後的身份壓過她，時常還有一些節慶賞賜，不疏不近，與對眾夫人並無兩樣，即使丹姬有意挑畔，她看似輕描淡寫，卻總能化之於無形。
或許王後是不敢為難自己罷，念轉此處，丹姬心中便有幾分得意，神色間未免輕露出來，更惹得宮人們物議沸騰。
夭桃思及此處，微微一笑。
如今丹姬得寵，肆意妄為，無形中已種下禍根，隻是渾然不覺罷了，而夭桃所要做的，不過是推波助瀾而已，否則丹姬進宮日短，如何得知宮中竟會有荊山之玉、驪龍之珠這樣的秘珍？
宮門懸著的珠簾一動，一著醫官服色的人急步進來，夭桃一怔，微微點了點頭，那人一見夭桃，也顧不得尊卑上下，趨身上前，附耳悄語片刻，又悄沒聲地行了一禮，緩步退出殿去。
夭桃聞言臉色一變，凝神不語，良久，候得那人退出，方才轉過頭來，眸中射出兩道淩厲的冷光，停駐在外麵的桃花上。
靜寂的宮殿之中，隻有她一個人靜默。
默立半晌，夭桃終於抬起頭來，神色已恢複如常，她喚來畫羽，淡然說道：“大公子是在明光殿讀書罷，本宮也該去瞧瞧他的功課了。”
鸞儀停駕於明光殿外，夭桃抬手製止了欲要報轉的宮監，隻聽有個稚嫩的嗓音琅琅念書。從虛掩的宮門看進去，出世即被封為公子、年方四歲的艱端端正正地坐著，一個博帶高冠的中年人，在案邊俯下身來，給他講解詩文。
身邊侍從高聲道：“王後駕到！”
那中年人一怔，轉過身來，一眼看見了夭桃，連忙掀起袍擺，跪拜於地，道：“臣申，恭迎夫人。”
夭桃款步入內，臉上露出恰到好處的笑容，態度雍容大方：“保申，你辛苦了。”
保申，原名劇應，他是申國人，武王在時，重金將他聘來，作為太子熊貲的老師，受封為太師，又稱保師，因為他學識淵博，人品端方，甚得武王看重，也倍受貲的尊敬，武王逝，貲繼位為楚王，仍留他於宮庭之內，尊重逾亙，呼之“保申”，專以教授王室子弟，媯夫人所生長子艱也在此列，久而久之，楚人都以保申作為他的尊稱，反而忘卻了他本來的名姓。