嵇康後來家道清貧，常與向秀在樹蔭下打鐵謀生，貴公子鍾會有才善辯，但嵇康瞧不起他的為人。一日，鍾會前來拜訪，嵇康沒理睬他，隻是低頭幹活，鍾會呆了良久，怏怏欲離，這時嵇康發話了：“何所聞而來？何所見而去？”鍾會沒好氣地答道：“聞所聞而來，見所見而去。”說完就拂袖而去，後來鍾會深恨嵇康，常在司馬昭麵前說他的壞話。
嵇康喜愛音樂，他在《琴賦》序中說：“餘少好音聲，長而習之，以為物有盛衰而此無變。滋味有厭，而此不倦。”他對傳統及當代的琴曲都非常熟悉，這一點在他的《琴賦》中可見。
據劉籍《琴議》記載，嵇康是從杜夔的兒子杜猛那裏學得《廣陵散》的。嵇康非常喜愛此曲，經常彈奏它，以致招來許多人前來求教，但嵇康概不傳授。司馬氏掌權後，不苟合於其統治，與阮籍、向秀、山濤、劉伶、阮鹹、王戎號稱“竹林七賢”，與司馬氏相對抗，後被司馬氏殺害，死時方40歲。臨刑前有3000太學生為其求情，終不許。死前索琴彈奏此曲，並慨然長歎：“《廣陵散》如今絕矣。”南京西善橋南朝墓出土模製嵇康畫像磚，描繪了嵇康席坐撫琴，氣宇軒昂的形象。
嵇康人緣極好，王戎說與他交往20年，未見其有不好的臉色。因此留下“意趣疏遠，心性放達”之美名；然而嵇康更有“剛腸疾惡，輕肆直言，遇事便發”的一麵，他的名篇《與山巨源絕交書》及對《廣陵散》的喜愛便是他憤世嫉俗、桀驁不馴性格的表現，而蔑視司馬昭，進而遭致殺身之禍更是這種剛正不阿的顯例。
嵇康所作琴曲有《長清》、《短清》、《長側》、《短側》四首，被後人合稱為“嵇氏四弄”，和蔡邕所作的“蔡氏五弄”被合稱“九弄”，在中國音樂史上備受推崇，隋煬帝將彈奏“九弄”作為取士的條件之一。宋代的楊瓚向民間搜此四弄曲譜，結果應征十多種，可見其流傳之廣。《玄默》、《風入鬆》據傳也是他的作品，《玄默》反映的是老莊思想。這些作品見於明代刊傳的譜集，但未必是原作。
他的有關其音樂思想的著作《聲無哀樂論》是我國第一篇音樂理論著作，書中集中了他的音樂美學思想，直到現在，仍有很高的研究價值，他在文章中探討了音樂與感情，創作與演奏，演奏與樂器、欣賞，欣賞與習慣等問題，通過“秦客”和“東野主人”之間的反複辯駁，提出了聲無哀樂的觀點（即音樂是客觀存在，哀樂是主觀宣泄），這是中國音樂史上“自律”論美學最早的典型表達。《聲無哀樂論》中提到的許多音樂美學問題，具有創始的意義。魯迅曾指出：“嵇康的論文，比阮籍更好，思想新穎，往往與古時舊說反對。”
《琴賦》也是他的一篇音樂評論文章，在文中他肯定了音樂的作用：“可以導養神氣，宣和情誌，處窮獨而不悶者，莫近於音聲也。”《琴賦》中提到了許多琴曲，包括傳說中師曠演奏的《白雪》、《清角》以及古代的《淥水》、《清徵》等曲目，他還將當時流行的作品分為“曲引所宜”的雅曲及“下逮謠俗”的通俗琴曲兩類。此外，他還具體細致地分析了琴曲從開始到結尾的發展過程及表現特點。