朝發廣莫門，暮宿丹水山。左手彎繁弱，右手揮龍淵。顧瞻望宮闕，俯仰禦飛軒。據鞍長歎息，淚下如流泉。係馬長鬆下，發鞍高嶽頭。烈烈悲風起，泠泠澗水流。揮手長相謝，哽咽不能言。
四尺宣紙上題著晉人劉越石的一首《扶風歌》，七十個龍筋虎骨的墨字躍然紙上，法度精嚴中隱隱然有一股屹然挺立的傲氣，更切合劉越石作詩時慷慨悲鬱的襟懷，內行人一看便知必出自名家之手。一個十一二歲的男童與一個八九歲的女童分別拿著卷軸兩頭，頗有些不安地望著圍觀者。明日便是重陽佳節，麻城市集上客人甚多，小商小販正好賺些小錢。這兩名童子手持這一幅字到市集上賣，倒也引來幾個衣冠楚楚之人觀看。
一個胖子油光滿麵，手拈一把竹骨紙扇，俯下身來細細看了兩遍，卻見題款處寫道“藏書山主莊”，雖不知是誰人，但兩名童子貌樣斯文白淨，至少也是家境中等以上人家的孩子，多半是小孩兒在家待得膩了，趁節日人多出來玩耍，哪像當真要錢使的，隻怕這幅字有些來曆。胖子心道：“小屁孩兒偷了家中東西來玩，我花幾十錢買下來，或許有些好處，縱無好處，於我何妨？”遂堆笑道：“小朋友，你這幅字端的是誰寫的？告訴伯伯好不？”
那身穿白衣的女童，一張圓臉粉撲撲的，眨著大眼睛道：“我當然知道，隻是不告訴你。我又不認得你，你如何便敢自稱我伯伯？你討我便宜，我不賣你了。”那身穿青衣的男童朝她使了個眼色，對胖子說：“休管誰寫的，你買米還要問誰種的不成？要買便買，不買，休要囉嗦。”
眾人一樂，倒想不到這倆小兒傲氣得緊。胖子依舊笑眯眯的，從腰囊中點出五十個銅錢，疊在掌心，道：“小朋友莫急，你看，我五十個銅板換你這幅字可好？”麻城市集上也有賣題過字的扇子的，幾文錢一把有餘，但名家書法焉能如此計算？這胖子臉上笑得好看，其實明欺小孩不懂事，精明到了極點。眾人也覺有趣，隻看那小孩如何應對。
誰知男童把嘴一撇，五指一伸，道：“廢什麼話！真要買時，取十兩白銀來。”
眾人哈哈大笑，一幅字竟敢賣到十兩白銀，這倆小兒真是不知所謂之至。胖子還想要編些什麼話騙男童，卻聽見街上鑼鼓聲響，一人高聲喝道：“知府大人到！”
胖子轉過身來，卻見叫賣的、看貨的、過路的早已拜伏在地，兩班衙役簇擁著一頂高轎，看來真是知府丁大人到了，連忙也伏在路邊。胖子屁股甚大，高高顛起，把旁邊兩人都擠開了。
轎夫把轎放下，一個身著四品官服的老爺揭簾而出，唇邊翹起兩撇鼠尾須，微有得色，把眼睜開，淡掃一圈，把手往上略抬了抬，道：“本官視察民情，眾鄉親不必多禮。”卻又瞥見兩個小兒隻站著看，並不行禮，心頭微怒，卻又不好發作，咳了一聲，手招一衙役上前，吩咐了幾句。那衙役踏步上前，喝道：“兀那兩小娃子，是誰家的？在此做甚？”
眾人心頭均是一驚，傳聞這丁知府為人最是小氣，不肯放過一個稍略得罪過他的人。麻城縣屬黃州府，這丁知府上任一年有餘，吃過他苦頭的黃州百姓委實不少。他大號叫做丁貴嚴，進士出身，黃州百姓暗中叫他丁鬼眼，意思是他像鬼一樣，盯誰誰倒黴。此人倒也不貪贓受賄，頗有些廉名，然尖刻苛猛，閑中偏好與人生事，比尋常的貪官汙吏還險毒些。眾人見他生事生到倆小兒頭上，心頭惴惴，更不敢抬起頭來，隻恐丁貴嚴的貴眼瞄到自己身上。
女童眨著眼睛道：“你是個做官的嗎？我爹爹說，現在做官的最不是東西，不是豺狼害民賊，便是道學大頭巾，滿口虛言，一腹壞水……”眾人無不變色，衙役們連聲喝道：“住口！”“胡說八道！”“小畜生，敢冒犯朝廷命官！”丁貴嚴臉色更是難看。女童被喝了兩聲也不敢說了。
男童畢竟大了幾歲，知道這次闖的禍當真不小，也有些害怕起來，當下強自鎮定，作了一揖，道：“大人，我與妹妹出來賣字，我妹妹才五六歲，什麼也不懂的，冒犯了大人，大人自不必和她一般見識。”女童本已八歲，男童把她年紀說小了兩三歲，丁知府若是與她計較，便顯得有失威儀了。
丁貴嚴心中愈惱：“你這小畜生敢來與我支吾！你老子更是無法無天，說不定是哪裏的亂黨，不然怎教你妹說出這等悖逆瘋話？待本府慢慢盤明，將你家大人拿下，豈不又是大功一件？”於是臉上浮出一絲微笑，道：“童言無忌，本府怎會與你們一般見識？你是誰家孩子？賣什麼字？是誰寫的？”
男童見兩班衙役如狼似虎，畢竟沒遇過這種排場，心裏發怵，不敢不吐實：“是我爹爹。那個……我爹爹不知道，是我和妹妹偷偷從他家齋中拿出來的。我們……那個……我們合計賣了之後給朱阿婆家的小翠買布做件花衫子。小翠……想穿新衣裳。”
丁貴嚴聽他說什麼朱阿婆、小翠的，好不耐煩，讓衙役把那卷軸呈上來看，一眼下去，吃了一驚，又用手指點著看了一遍。他曾在翰林院供職，見識可比胖子高明得多。他卷好卷軸，問：“令尊是玄海居士莊先生嗎？”
女孩道：“你問我爹爹嗎？我們姓莊，我爹爹名上道下甲，你知道我爹爹嗎？”
人群中有幾人輕輕“哦”了一聲，丁貴嚴也微微點頭：“原來是莊公子、莊小姐。”莊道甲表字法言，號玄海居士，本籍泉州晉江，現居龍潭湖邊篤吾莊上，乃當今鳳毛麟角的大名士，士林之中無人不知、無人不曉。隻是他生性清散狂傲，非神契者不與言，更痛恨道學之流，唯隱居著書，偶亦講學。丁貴嚴到黃州府就任以來，三番四次請他赴府會晤，後更親自拜莊，莊道甲均避而不見。丁貴嚴心中立時有了打算：“我為官清廉，未曾懈怠，辦事幹練，朝廷很是滿意，死後縱然入不了《循吏傳》，也能於鄉梓立座功德碑，何不再攬個禮賢之名，日後史官也好書寫？那莊道甲的字號玄海體，獨一無二，倆小畜生也認了，決計不錯，我騙這小畜生把字送給我，最好順便引見老莊，豈不是好？”想到這裏，更笑道：“玄海先生名滿天下，誰人不知？賢侄回去代我拜上令尊，就說知府丁某拜問玄海居士安好。令尊這墨寶下官甚是喜愛……”
此時忽聽到一個爽朗的女聲笑道：“你羞也不羞？為騙小孩子的東西，連‘下官’也說出來了——”
那群衙役紛紛叱道：“是誰？”“滾出來！”四周望去，隻見一個知府、一群跪伏著的男女、兩個小孩，哪有別人？卻又聽到有人“啊”的大叫一聲，原來是知府丁貴嚴，身子亂顫，縮到轎邊，手指著落在地上的官帽，帽上明紮紮地釘著一枚兩寸長的燕子鏢。眾衙役呼呼喝喝，將丁大人扶回轎中，也不敢搜捕刺客，趕開人群，急匆匆地走了，眾人都是怕事的，誰敢不走？不一會兒，一個熱鬧市集便落得冷冷清清。
兩個孩子出了城，又怕，又愁，又急。女童道：“哥哥，剛才慌亂中爹爹的字被撕壞了，怎麼辦？”男童道：“隻好如實跟爹爹說了。爹爹的字很多，多半不會生氣。”女童道：“爹爹也許不會惱，但咱們出來太久了，娘親肯定要擔心的。”男童道：“還不是你，本來小翠要新衣裳，咱們跟爹爹直說，爹爹會不給嗎？是你自己貪玩，想出這種鬼主意。”女童道：“我是想試試爹爹一幅字是不是真的能在城裏賣十兩銀子。若是真行，多出來的錢給小翠多做幾件衣裳也好啊。”
倆孩子這麼說著，天色已暗了下來，兩人也加快了腳程。女童道：“要是天黑前趕不回去，那就糟了。”男童道：“明天是重陽，爹爹今晚要與王老先生他們坐談論道，多半要喝醉了，顧不上我們，隻是娘親可要發愁了。”女童見天色暗壓壓的，害怕起來，問：“哥，會不會有壞人、野獸？”男童道：“別自己嚇唬自己，快走便是！”但心中也著實有些害怕。
又走了一段路，卻聽得背後有人喊道：“莊公子！莊小姐！”聲音煞是好聽。倆孩子回過頭來，隻見一個高梳雙髻、麵目清秀的紅衫女子騎著一匹黑驢。男童大著膽問：“姐姐，是你叫我們嗎？”紅衫女子淡淡一笑，春眉舒展，說：“是啊。你們要回家嗎？姐姐送你們一程好不好？”
倆孩子打量那年輕女子，見她眉目如畫，笑得甚是好看，對之自生好感。男童道：“姐姐，我們不認識吧？”紅衫女子道：“怎麼會呢，我們早就認識啦！我叫小翠，朱阿婆家裏的，你不記得了嗎？”男童一愣，隨即明白，道：“原來姐姐聽到我們講話，來取笑我們。”紅衫女子說：“我是聽到你們講話，可是我真的姓朱叫小翠呀。”倆孩子搖頭表示不信。
紅衫女子說：“初次見麵，送點東西給你們玩。”從腰間摸出兩件物事來，放到倆孩子手裏，倆孩子見了不識。女子說：“這東西叫燕子鏢。有什麼壞人想欺負你們，姐姐就起手一鏢，像這樣——”卻見她手上晃了一晃，半空中一聲嘶叫，一隻老鴉墮地。
倆孩子驚得合不攏嘴來。紅衫女子笑道：“這一下不過是雕蟲小技，委實不值一提。你們若是有空跟姐姐玩，姐姐教你們好多功夫。”女童問：“姐姐，什麼叫功夫呢？前年我見過有人用胸口碎大石，那是不是功夫？”紅衫女子摸了摸她的頭，笑道：“那是江湖上九流笨家夥的騙錢伎倆，咱們要學，學好的，那些蠢玩意兒學來做什麼？”男童問：“那姐姐你的功夫是第幾流呢？我看不是一流，也是二流的了。”紅衫女子咯咯笑道：“這話你小孩子說說便罷了，要是在江湖中這麼說，別笑歪了別人嘴巴。姐姐學功夫很笨的，第一流的功夫，那是頂有能耐的人才練得了，姐姐這點本事呀，說有第四、第五流已經是抬舉了，江湖之上，功夫比姐姐強十倍、一百倍的多的是。”
倆孩子“哦”了一聲，頓時對紅衫女子說的江湖充滿了好奇。紅衫女子把兄妹倆扶上了驢背，自己牽著驢，問明了他家方向，往驢肚子踢了一腳，那驢屁顛屁顛地小跑起來。紅衫女子問：“莊公子，莊小姐，你們叫什麼名字呢？”男童說：“我叫莊靈，我妹叫莊萱。姐姐，你到底叫什麼呢？”紅衫女子說：“你們把名字都告訴了我，我們就是好朋友啦，我自然不會瞞你，我姓朱，卻不叫小翠，我叫朱鐵兒，銅鐵的鐵，你記住了嗎？”男童道：“鐵兒，鐵兒，為什麼這名字這麼怪呢？姐姐，你今年幾歲？”朱鐵兒道：“我大不了你們幾歲，今年也就十七罷。嗯，姐姐像你們這個年紀時，日子可不好過呢。那時姐姐在街頭玩雜耍賺些辛苦錢，惡人欺負姐姐。直到十五歲時，遇到了我燕姐姐，那才好了起來。”
莊靈道：“朱姐姐，燕姐姐又是誰呢？她功夫好不好？和你比怎麼樣？”朱鐵兒笑道：“那怎麼能比呢。別看燕姐姐隻大我兩三歲，她的功夫可比姐姐好太多了，江湖上新晉的豪傑，估計沒有哪位比得上她的吧。姐姐要是有她十分之一的功夫，也足以在江湖上逞威稱豪了。嗯，江湖上的事，日後慢慢給你們講罷。莊公子、莊小姐，我很喜歡你們，莊小姐罵那狗官，我在樓上聽著，可解氣呢。”莊萱有些不好意思地笑了。
朱鐵兒說：“我聽那狗官說，你爹爹叫什麼玄什麼海的，那是武林中稱呼他的外號嗎？我沒聽過這位前輩英雄。”玄海居士莊道甲名高宇海，朱鐵兒卻沒聽過他的名字。莊萱說：“不是，我爹爹是讀書人，會寫詩、填詞、彈琴、寫字、畫畫、下棋，但不會動手打架、胸口碎大石、燕子鏢什麼的。”朱鐵兒“哦”了一聲，說：“原來如此。你朱姐姐識的字加在一起也沒有兩百個，作詩填詞什麼的，那是殺了我頭也不會的了。莊公子，莊小姐，你們識多少字啊？”莊萱說：“我能背幾百首唐詩，宋詞也知道三四百闋。”莊靈說：“我也強不多，隻是讀過《昭明文選》，學過作賦和歌行體。”朱鐵兒連連頷首：“你們讀的書，朱姐姐十輩子也是讀不來的了。”莊靈說：“但我爹爹說，讀書多也不見得有用，如果讀書讀得食古不化、循規蹈矩，那就是大大的笨蛋，至於讀得口是心非、老奸巨猾，更是可殺可剮了。大丈夫行事，一要光明磊落，如日月經天，二要率性而為，如行雲流水，可惜這世道都教假道學大頭巾壞了。”朱鐵兒又問了幾句莊道甲的為人，歎道：“你爹爹雖不會武功，與我燕姐姐卻是一路人。這樣的人，別說讀書人中少有，江湖上成名的英雄豪傑，也鮮有能做到的。我以前以為讀書人都是腐儒、膿包，看來是我錯了。”莊萱問：“朱姐姐，燕姐姐也讀書嗎？”朱鐵兒笑道：“我們這些江湖兒女，雖也不是沒有讀書多的，但大多數半生在刀尖上打滾，唯恐一天不練功夫，明兒就讓人殺了，哪有許多閑情來讀書識字。”