莊靈與朱鐵兒談了這麼久，見她容顏秀麗，態度可親，初時一點防備之心也漸漸消散，說：“朱姐姐，我爹爹雖不收沒底子的學生，但我娘有時也教莊裏的吳嬸、陸嫂她們識字，朱姐姐若想讀書，我讓我娘教你好嗎？你人又好，長得又美，我娘一定很喜歡你的。”莊靈、莊萱均想父母從不禁自己與外人來往，朱姐姐雖大了幾歲，但會的東西實多，又知道許多稀奇古怪之事，若肯跟自己回家玩耍幾日，實是樂事。朱鐵兒又笑道：“多謝你啦。你朱姐姐是個蠢材，蠢得像豬像鐵一樣，隻會舞刀弄劍的粗笨活兒，要我提筆寫字，可煩爛我的手指頭啦。”
月上柳梢，龍潭湖畔風平浪靜，三人已到篤吾莊前。朱鐵兒抱兄妹倆下了驢，說：“莊公子、莊小姐，咱們這就告別啦。”莊靈、莊萱還欲挽留，朱鐵兒說：“朱姐姐還有些事情要忙。你們放心，姐姐不論什麼路走過一次就能記得，日後姐姐有空再來看你們，教你們幾手好玩的功夫。”
兄妹倆向莊門走去，迎麵來了一老漢，挑著燈籠，一見二人，喜得朝門內高喊：“小相公、小姐回來了！”連喊了幾聲，卻又問：“小相公、小姐，你們到哪裏去了？相公、夫人可焦心得緊。”一個中年婦人從裏麵奔出來，抱住兄妹倆直叫：“心肝，你們跑到哪裏去了？為娘可——”說著便落淚了。莊靈伸出小手幫娘梳理鬢角，說：“娘，我們到城裏去玩，有趣得很呢！”婦人責道：“胡鬧！小孩子怎能自己去亂走？我與陳伯、陸嫂他們找了你們幾遭，翻遍了附近山頭草叢，怎麼卻跑到城裏去了？”她這樣罵著孩子，臉上卻浮現喜色。
莊萱問：“娘，爹爹呢？”婦人道：“他和王老先生在說話。你們快去見爹爹，他也擔心你們。”這婦人便是莊道甲之妻，娘家姓卓。
卓夫人拉了兄妹倆的手，急急走入內堂，道：“道哥，孩子們回來了。”卓夫人原是莊道甲業師的閨女，夫婦二人感情篤厚，卓夫人稱他為道哥。內堂中擺著一席酒饌，四人分賓主而坐，主位上一人形貌清臒，三綹美髯，點頭道：“回來便好，快來見過王老先生、顏梁二位伯伯。”兄妹倆跪下磕頭。那三人都是書生打扮，上首一人鬢須俱白，精神矍鑠，乃當代大名士王虛者，泰州人氏，師從一代巨儒餘宗心，得其心傳，成名在其餘三人之前，年輩亦最長。另外兩人顏林樵、梁汝山也是一時士林翹楚人物。四人皆矯然獨行，誌趣相投，以道義相交，為士林正直之士所仰慕。顏林樵道：“聽說賢侄走失，吾等亦頗擔掛，賢侄回來那是再好不過，隻是嫂夫人受驚了。”
兄妹倆與卓夫人回房休息去了。莊道甲道：“每年重陽論道，梁兄最言辭激切，甚多灼見，然吾觀兄長自入莊以來，似有憂色，不欲多言，未知何故？”
梁汝山道：“法言兄真知我者！實不相瞞，梁某運蹇，隻恐今夜之會，是你我四人最後的聚首了。”王、顏、莊三人大驚：“此話怎說？”梁汝山隻微微搖頭。
莊道甲正色道：“我四人潔身自好，生於斯世，難免見忌。何況梁兄胸懷大誌，欲正人心，更為權門所不容。梁兄莫非又得罪了當朝權貴麼？”四人皆氣高拔俗之士，非道學名教所能羈絡，非議時政、抨擊理學，直道而行，深為權門所忌。四人之中，又以梁汝山最為熱心時政，早年就因抵製官家無理征稅而被捕，為友所救出，又到京師聚徒講學。當時權臣山高當國，殘害忠良，梁汝山與之鬥爭，後來山高被罷黜，梁汝山亦遭迫害，遂逃離京城，漫遊天下講學。其學主張以欲為性，以會取代身家，合族而居，與時識甚是不同。
梁汝山道：“美人見妒，貞士見放，千古不易之理也。想嵇叔夜人中之龍，尚見害於司馬、鍾會，況方今之世，酷毒於魏晉之時遠矣！想王老先生之師餘公，高才不世出，隻因觸忤閹豎柳瑜，竟遭廷杖。士人生於斯世，不亦悲乎！梁某言行狂悖，見惡於朝中執衡者久矣。”
顏林樵道：“執衡者？可是首輔張處順麼？”梁汝山道：“正是此人！他命人追捕梁某，梁某一時逸去，自知不免，故來見三兄最後一麵，以盡交誼。”
王、顏、莊三人點頭歎息。莊道甲慨然道：“梁兄，你奔走天下，傳道立心，不惜軀命，雖不能稱意於斯世，千載之後必有知者。大丈夫求仁得仁，幸甚至哉！梁兄若殉道，莊某他朝必步其後，至性之人何畏生死，試看千秋百世，與屈子、嵇公爭烈！”言罷一拜到地。
梁汝山連忙扶起，他們誌同道合、見識超邁，豈似俗人以死生為意，王、顏二人亦是此心，不必多說。四人默然良久，顏林樵忽把掌就案上一擊，道：“吾隻恨劍術不精！想前朝王著，生碎巨奸阿合馬頭顱，何等暢意！安得一聶政、荊卿，生刳巨賊之腸，為天下正直士人洗恨吐氣！”顏林樵雖為名士，素好遊俠，急人之難，嚐周遊天下，頗多奇行，隻是未得高人點撥，談不上有什麼了得功夫。
王虛者搖頭道：“一劍之任，如何改變時局？縱然誅得一二奸人，也不過驅狼進虎耳。聶政、荊軻尚不能自保，至於聶隱、紅線之流，則傳奇虛造耳，天下豈真有是人哉？”
顏林樵道：“王老先生識窮今古，餘所欽服。然顏某遊曆天下，雖見聞陋寡，亦知江湖草莽之中，多隱奇器，為龍為蛇，未可盡量。莊兄，你評點《水滸》，不知嚐親睹草澤豪傑行事否？”
莊道甲笑道：“莊某雖覽施、羅二公《水滸》奇書，亦隨手批評過幾筆，不過書生意氣寄誌耳，豈曾真睹其事。”梁汝山道：“顏兄既然提及，必有高論，願一聞之。”顏林樵道：“梁兄知我！餘昔年於險山曲水之中，亦嚐得識一二才技俠士，然皆中質，不足深表。不期今番赴約途中，親睹奇事奇人。方信聶隱、紅線之誠有也，快哉快哉！”自斟滿盞，一飲而盡。
王、梁、莊三人忙問備細。顏林樵道：“餘數日前客棧歇腳，客人甚多，卻有十數人麻衣頂笠，腰佩短刀，似係江湖豪客，他們竊竊私議，似有所謀。餘入房就榻而眠，入夢未久，忽覺頸畔森涼，睜眼看時，一驚非小，一口長刀懸餘頸上，其旁數條大漢，正係彼夥。一老叟貌似六旬有餘，低聲道：‘要性命則噤聲！借你房間用用，繼續睡，不準偷看！’餘唯有閉目。卻聞得一人道：‘師叔真是神機妙算，一眼便相出那店小二是鶴鳴派的點子，今晚鶴鳴派必來偷襲，咱們卻換了房間，在原來那房留下九絕迷魂散給那些王八蛋。’老者冷冷道：‘休要怠懶。青城派文大先生這次金盆洗手，著實震動了川陝的武林，連荊楚吳越的各大山頭也隱然將有動作，一路上盯著咱們的人真個不少。上次鯉魚塘一戰，折了我們六位兄弟，此間到釣魚城尚遠，莫要鬆懈了。’又一人問：‘師叔，文大先生是青城派高手，他金盆洗手，為何不在青城山召集大眾，反而到川東釣魚城開會？’老者道：‘你小娃子懂得個屁！青城派多是道士，幾位首腦中隻有文大先生是俗家，他在川東重慶經營十幾年，朋友、弟子等根基在彼，青城掌門鐵樹道人剛逝世，文大先生就金盆洗手，必有重大隱情，釣魚城上難保沒有一場腥風血雨。’剛才那人又問：‘哦，文大先生與我們雄幫主有交情，因此請我們赴川助陣，對不？’老者道：‘沒出息的東西！雄幫主是說赴川助陣，但助的到底是誰，還得看看形勢。這次赴川的幫會中，有幾個與我們著實有些恩怨，若有機會，一發把他們給料理了，鶴鳴派自然是要對付的，但最好假手於人。我教你們都改換錢塘幫的打扮，還不就是為了一石二鳥，給咱們省點事？’餘暗記其言，屏息不語。
“此時卻聽得一個女聲道：‘龍隱幫沒出息的小子，冒充錢塘幫想暗算鶴鳴派，姑娘平生最瞧不起的便是鬼鬼祟祟的東西，都給我滾出來罷！’旋即聞六七人掣動兵刃，門外似有異狀，一客棧皆驚。餘睜目偷望，卻見那夥漢子都給兵刃釘在牆上，兵刃貼體而過，僅洞其衣，未傷其命，彼人俱不能動，不知何故。又見房中多了一女郎，苗條高挑，掌中一盞燭台，她轉過臉來，真是明豔不可方物，如天人一般，隻是神色冷傲。老者似頗為硬氣，雖不能動，猶朗聲道：‘我是龍隱幫龐焦，閣下是鶴鳴派的嗎？好生了得。’女郎冷笑一聲：‘鶴鳴派算什麼東西？我聽說你龍隱幫九絕迷魂散有些道數，為何不使出來？’姓龐的老者道：‘我幫九絕迷魂散，江湖上聞風喪膽，隻是閣下出手太快，來不及使出來而已。’女郎道：‘哼，我也知道你不服。’往龐老者身上一拍，雙手往背後一叉，道：‘你隻管使出來罷。’龐老者便能動彈，還裝出手腳不靈的樣子，說：‘姑娘尊姓大名？’卻把什麼東西望空中一撒。女郎動也不動，隻是冷笑，龐老者卻不知為何，頹然倒地。女郎又道：‘九絕迷魂散？笑話！我告訴你們這些不成器的東西，你們三更半夜驚擾客人，罪過不小，若是無辜客人有半點傷損，姑娘教你好看！今番便先饒了你。’言罷倏然不見。餘又驚又歎，複見餘人尚未能動，乃退房而去。掌櫃驚疑未定，竟疑餘係江湖盜寇之流，不敢納餘房金，但求勿受牽連。王老先生，此事餘親目所見、親耳所聞，焉敢不信斯世奇能之士誠有也！”
王、梁、莊三人齊呼暢快。王虛者撚須道：“老夫格物半生，不料天下竟有是人！武技不足深論，彼行事之奇可賞也。可喜！可歎！”莊道甲道：“今世陋人，皆貴男賤女，莊某每謂此不通之論，人有男女，道安有男女！如斯奇人，莊某恨不得親識之。”言罷深歎。
四人又飲了些酒，莊道甲喚陳伯去添。梁汝山道：“適才聞顏兄自述所見，餘信江湖草澤之有真人矣。想今世士林中人，非為權門所網羅，則為空言所拘束，既無濟世惠人之心，亦不知欲即性、人心即太極之理，斯可謂‘魯少儒’哉。既無望於士林，胡不求諸草澤？而又恐草澤之中，亦是蟲多龍少耳。”顏林樵道：“餘素以為經術文章，不應為儒者獨占，若能普行開化，使士農工商技俠之流盡沐其風，樹天下人共同共明之學，則世風可移，大道可昭矣。”莊道甲雲：“聖賢菩薩行事，無非真心一片，苟有真心，即為真人，讀書多寡安足論！人心之真，莫過於人之初。童心者，心之初也。世風之濁、道學之醜，皆在失卻童心耳。學而失童心，則學何益？隻恨人心久惘，世道倒顛，縱有真人哲士持童心者，亦不能見容於斯世也。”三人皆點頭稱是。
卻聽得外麵陳伯驚叫一聲：“什麼人？你們怎地——哎喲！”之後又是一陣急劇的腳步聲和木頭破裂之聲，直傳入內堂來。卓夫人與莊靈、莊萱嚇得未及更衣就跑了出來。莊道甲正要起身去看，五條漢子已堵在門前，短衫短褲，手臂肌肉虯結，都帶著兵刃。一個胖子從後頭閃出，身材不高，衣服卻甚是華貴，笑道：“哪一位是玄海居士莊道甲？”