莊道甲向王、顏、梁三人使了個眼色，正色道：“我姓莊。閣下若是求財，臥室有些銀兩、古董，書齋中有些古書、字畫，任閣下取去。若是有何仇怨，隻在莊某一人身上，他們是我的朋友、家人，你不得為難他們。”
胖子嗬嗬笑道：“莊先生倒很有骨氣！兄弟們雖窮，倒也不要你的銀兩、古董，古書、字畫在兄弟眼裏更是如草紙一般，有個屁用？兄弟也是不久前才知道玄海先生的名字，談得上有甚仇怨？實說了罷，有位朋友想見見你，教我們來請你走一遭。兄弟們都是粗魯漢子，先生不要教大夥為難才好。”
莊道甲心頭頗怒，想：“若隻我孤身一人，玄海居士是何等樣人，縱然一死，豈受爾等屈辱擺布？但今日有我的好友、家人，卻由不得我自擇了。”把頭一昂，凜然道：“莊某是讀書人，不認得黑道上的人物，諸位要莊某行可以，卻不得鎖拿催逼，莊某清白人家，玄海居士四個字於當世也有些名望，是不受爾等淩辱侮慢的。”胖子笑道：“我們那位朋友吩咐我們來請你，自然對你要客客氣氣的。然而莊先生不知道江湖上的事，若我們真要為難你，嘿嘿！你便要求死隻怕也沒那麼容易。莊先生要帶什麼東西，請吩咐夫人去取，這幾位朋友也請自便吧。”
梁汝山道：“爾等可是張首輔派來的麼？我梁汝山在此，他張大人要尋事，隻在我身上，休要牽涉他人！”
胖子“哼”了一聲：“什麼首輔張大人，值得在我們麵前提起？你不必胡亂猜測。這位夫人，怎麼不去給莊先生收拾幾件衣服？”卓夫人咬緊牙關，看著莊道甲的臉色。莊道甲點了點頭。那些漢子讓開一條道路，放卓夫人出去。卓夫人出了內堂，見莊門已被劈爛，陳伯、吳嬸眼淚汪汪，不知所措，陸嫂不知躲到哪裏去了。此地離縣城甚遠，報官是無論如何也來不及，即便高聲呼救也無濟於事。卓夫人隻得茫茫然回臥室包了幾件衣服、二三十兩銀子，又走進內堂交給莊道甲。
莊靈、莊萱已哭得一塌糊塗。莊道甲背了包袱，向王、顏、梁三人深深一躬，道：“王老先生、顏梁二兄，你我交誼深厚，不必多囑，王老先生年事已高，善自珍重。梁兄，你我勿負前盟。顏兄，願你多睹奇人奇事，記以奇文，流傳後世。”梁汝山道：“莊兄，此一別恐成永訣，梁某殘軀不足惜，你兒女尚幼，願忍一時之辱，早日歸來。梁某若尚未死，你我再煮茶論道。”他自知開罪首輔張處順，幹係非小，恐再連累親友，已暗中打定主意，今番重陽一聚後，便赴官自首，一死求仁，隻是此時不說而已。莊道甲正色道：“梁夫子真乃上九之大人，他日必光照千秋史簡，莊某得梁夫子為友，一何幸哉！且看幽冥鬼獄之中，數千年是非竟是誰論！”他們二人互參神契，心照之餘，熱血上湧。
顏林樵道：“莊兄，君每雲嵇叔夜遭刑而阮嗣宗獨生，雖倚酒自醉，終不免見欺於司馬氏，生愧知交之義，死失高士之節。吾雖非古人之比，願與莊兄同蹈火海，教後世傳頌，今之四友猶勝前代七賢。”王虛者道：“不能盡交誼、共患難，何以致良知、明本心？老朽格物數十秋，兩鬢斑矣，豈惜殘年！法言，老朽與君同行。”
胖子哈哈笑道：“好！莊先生，你的朋友都很有義氣！若你們是武林中人，兄弟很願意交交四位朋友，隻是你們偏是讀書人，詩雲子曰，囉裏囉嗦，兄弟著實受用不起。這三位，我們隻請莊先生一人，你們要去，兄弟可不管飯，隻怕路上還教你們受些驚嚇，因此還是免了罷。兄弟雖是沒教養的粗人，還懂得信義兩個字，著落在我身上，擔保早則三四十日，遲則五六十日，送莊先生回家團聚。莊先生，請罷！”
莊道甲喚妻兒到身邊，說：“夫人，帶孩子到嶽父家去罷。我若不歸，你可自嫁他人養身。”卓夫人含淚搖頭。莊道甲又摸了摸莊靈、莊萱的腦袋，說：“跟著你娘，好好讀書。萱兒年紀小，靈兒你也照看著她。我一生耿介狂傲，靈兒日後處世，即使不學你爹爹，也切不可效那腐儒、假道學之流，曲學阿世，害人害己。你爹爹寫的東西，均發於胸中獨見，後世識者自知我心。明白了嗎？”莊靈、莊萱隻啜泣不停。
莊道甲又向王、顏、梁三人一揖，再望了妻子一眼，昂然出堂而去。
王、顏、梁三人安慰了卓夫人，又自商議了一晚，縱然滿腹經綸，也是苦無對策。明日一早，三人隻得辭去，囑咐卓夫人倘有音信便來通知。卓夫人失魂落魄，當下便病倒了。陳伯進城報官，好不容易等到知府丁貴嚴升堂，記了個大盜綁票案件，發牌著令差役追查了。一個牌頭帶幾個公差到篤吾莊上轉了一圈，吃了好些酒肉，問了幾句情狀，心想這些江洋大盜豈是能辦得了的，橫豎案子不是發生在城內，丁貴嚴亦不來追比，拖著拖著自然化有為無。這些公差多是麻城本地人，久聞玄海居士的大名，臨行也不忘卷走幾幅字畫作為證物。
莊靈伺候母親喝藥，莊萱卻隻是哭泣，莊靈心煩意亂，沒奈何處。卓夫人喝藥之後，並不見好轉，陸嫂要到城裏去再請大夫，莊靈心急定要跟去。走到半路，忽聞背後一女子喊道：“莊公子！”莊靈回頭望去，見一女子騎著黑驢，笑靨如花，正是朱鐵兒。莊靈忙喚陸嫂稍等，應了聲“朱姐姐”，朱鐵兒道：“莊公子，我辦完了事，正想去找你玩，你怎麼又出去？”莊靈心中靈光閃動：“朱姐姐本事甚大，或許會有辦法。”遂把事情經過說了一遍。莊靈年紀雖小，人卻聰明，說得甚有條理。
朱鐵兒蹙額道：“點子報了名號嗎？是哪個山頭？哪個幫派？”莊靈不懂，怔然望著朱鐵兒，朱鐵兒說：“哦，他們有沒有說是什麼人？”莊靈搖頭。朱鐵兒又問：“領頭的是個胖子？穿得甚是華貴？長什麼模樣？”莊靈比劃著說了。朱鐵兒又問：“他們投西去了？”莊靈道：“陳伯看見是這樣的。”朱鐵兒尋思：“雖無多少線索，但那胖子應該甚是好認。事發不到兩天，我急向西追，或許會碰得上。隻是不知對方什麼來路，他們有六個人，似乎是江湖老手，我單槍匹馬的未必對付得了。嗯，管他對不對付得了，追上去再理會。”遂說：“莊公子，這件事朱姐姐攬在身上了。咱們一見如故，也不必多說，你好好照顧你母親、小妹，朱姐姐拚了性命，也把你爹爹救回去。”莊靈想到那六個人粗豪彪悍，朱姐姐樣子嬌怯怯的，未必對付得了六條惡漢，又聽她口氣，有些擔心，說：“朱姐姐，千萬保重，那些人都凶得很。我……可不能連累了你。”朱鐵兒見他語氣真誠，也頗感動，笑道：“好莊公子，你隻需擔心你爹爹娘親，不用為朱姐姐擔心。朱姐姐的命賤得很，沒了就沒了，何況我又不是一定會死，說不定那六個都是廢物，我嚇他一嚇，就全嚇跑了。”
莊靈這才稍為寬心，又說：“要不是我要照顧我娘，就跟了朱姐姐去，看你怎麼教訓那些惡人。”朱鐵兒說：“莊公子，你這就是孩子的話了。你又不會武功，去了何用？反要我分心照顧你，你朱姐姐的功夫也就那樣，要照顧別人就隻怕辦不來啦。”
與莊靈告別後，朱鐵兒調轉驢頭，向西而去。這追蹤之事，便是江湖中人也並非輕易能做，對方已走了一兩日，又不知來路去向，要追蹤成功，直如大海撈針一般，就算己方有大量人手，平時又在各地布有眾多眼線，也未必辦得到。朱鐵兒的武功也非出奇的高明，更無甚大勢力，如何能一個人去追蹤？原來她卻有個計較，她聽了莊靈的敘述，覺得不像是荊楚一帶的土匪、黑道所為，近來西方武林最大的事，莫過於青城派文大先生金盆洗手，許多幫會人物都赴川與會，對方既然向西，或許與此事有關，而且她在川東也有幾個相識，或許幫得上忙，遂向西碰碰運氣。當然，這樣追蹤法任誰也無把握，成數極微，但她既交了莊靈這個朋友，總不能袖手旁觀。如果那些人向東、向南，朱鐵兒就真是一點辦法也沒有了。
莊道甲跟了那胖子上路，走了幾十裏，卻有五六個服色相似之人牽了十來匹馬來接應。胖子問：“莊先生，你會騎馬罷？”莊道甲說：“早年學過。”那胖子叫人給了莊道甲一匹馬，眾人上馬繼續趕路。莊道甲幾次試探對方口風，眾人多半不應，那胖子表麵甚是客氣，但對於身份來曆一句也不肯透露。莊道甲從未在江湖上行走過，隻覺這些人行事詭異，殊不正大光明，但他置生死於度外，也不焦躁，反觀賞起沿途景致來。有馬之後，腳程便快，那胖子嘴裏雖不說，臉上卻漸有得色，莊道甲素善觀人，便知離目的地已漸漸近了。
一天早晨，胖子在客店中召集眾人，道：“今日開始咱們便走山路了，馬匹照例送到三裏外趙師弟處養著。莊先生，你隻怕要換雙草鞋，接下來的道路不好走。”莊道甲道：“無妨。你們這是要入川了？”胖子瞪了他一眼，並不作答，算是默認。莊道甲道：“莊某雖甚少遠行，九州區宇、東西路途還是知道的。不知是哪位請我，竟費如此周章。”胖子說：“莊先生倒是明白人。但接下來的事你恐怕就不明白了。這一路上，有一撥點子一直尾隨我們，官道大路上不方便動手，待會進山之後，我們可要把那些龜兒子們料理了，隻恐莊先生要受些驚嚇。若是動起手來，誰也難保，兄弟答應了尊夫人，送先生回家團聚，先生幾次問我姓名，今天也對你說了，兄弟的匪號叫做八腳蟾蜍吳大江，是漢中八柱門的。”說著拿出一把半尺來長的銅柄匕首，說：“這匕首上刻著兄弟吳大江的匪號，先生拿去防身。若是無事，兄弟自親送先生回長沙，若是兄弟們都失腳了，先生卻持匕首到川中找我門中的兄弟，在四川這地方我八柱門還是有人識得的，他們自會送你回去。”莊道甲收了匕首，道：“多謝閣下照料。”
吳大江打了個響指，呼一聲：“兄弟們，走路！”一個門眾給莊道甲遞了一根竹杖、一雙草鞋，莊道甲也自將長衫脫了，連同方冠收進包袱裏，匕首則貼身而藏，用腰帶勒緊。吳大江瞥見，淡笑一聲：“莊先生倒愈似個江湖人了。”
走了幾裏山路，到了一個所在，古柏參天，地勢頗為險惡。吳大江叫道：“守株待兔！”十一個人動如脫兔，或上樹，或伏地，或藏於岩石之後，吳大江拉了莊道甲一把，教他藏在自己身後。眾人兵刃紛紛出鞘，神情嚴峻，一聲不作。莊道甲雖未嚐見過這等陣勢，亦知他們是在伏擊敵人，反正自己不會武藝，便靜觀其變好了，隻是忽然想到：“不知夫人、孩兒他們現在怎樣？”
他一生孤高獨傲，尚奇負氣，有時酒酣興發，也想到仗劍任俠，“十步殺一人，千裏不留行”，然而那隻是文人的特發奇想而已，豈料今日竟然真與一幫江湖豪士同行共住，又將目睹江湖上的一場血腥凶殺？他又忽然想到：“若我玄海居士莊道甲竟死在這荒郊野嶺，豈不是士林中一樁奇案？大丈夫當捐軀殉道，死於荒野雖無光彩，但與死於臥榻之上、妻子之手相比，倒也多了幾分奇意，隻是我那孩兒尚年幼。”
莊道甲是個胸懷海嶽，識窮天下的人物，平日於兒女之情、天倫之樂並不十分看重，但真正麵臨生死關頭，內心的為人夫為人父之情漸漸湧現，不由得越發眷戀親人。這種人倫之情，於高士俗夫都是一般，莊道甲自知是性之所發，也順其自然，不去抑製。偶聽到樹葉簌簌而響，又想：“這些人難道便沒父母妻兒？為何又要彼此爭鬥，拚個你死我活呢？看來世人悲苦實深，士林武林都是一般，凡有名利之所，便有種種爭端殺業，俗人雲地獄可怖，實則那修羅地獄，也無非人間一般而已，七情六欲，俱為枷鎖，可是若沒有情欲，又哪來什麼人世？”