巳時已過，山路上果然來了一彪人馬，遠遠看去，當先的似乎是個老年女子，後麵跟著七八條男女，男的穿青，女的著白。那老年女子又走了十幾步，猛一揮手，身後的人紛紛亮出兵刃。那老年女子朗聲道：“漢中的朋友，出來朝相罷！”
吳大江虎吼一聲：“花開富貴！”十一個人同時躍出，左四個，右四個，岩石上站著三個，已經列好了陣法。對麵那老太婆身材高瘦，似竹竿子一般，麵相甚惡，冷笑道：“草叢中還有一個，怎麼不出來？”吳大江道：“尊駕不可誤會，那是我八柱門綁的肉票，半丁點的武藝也不會。恕我眼拙，尊駕是美人幫的貌美如花丁夫人罷？”
莊道甲又奇又好笑：“以這老婆子的麵相，便年輕四十歲，又如何稱得上貌美如花？又怎麼是什麼美人幫的？”卻聽那老年女人道：“不錯，你倒認得我。漢中八柱門怎麼了，連綁票這種下三濫玩意都幹？漢中地方富庶，雖比不上江浙、成都，倒也不至於缺錢使。”
吳大江道：“果然是丁夫人。貴幫幫主傾國傾城張老太無恙乎？”丁夫人道：“俺師姐好。閣下是八腳蟾蜍麼？聽說你娶了個年輕老婆，可著實受用啊。”吳大江說：“丁夫人取笑。兄弟向來不喜女色，何況天底下的女人，除了貴幫傾國傾城、沉魚落雁、絕代風華、貌美如花四位之外，個個都是貌似無鹽，蠢如豕鹿，兄弟要來何用？”丁夫人倒似十分受用，怪笑道：“那是當然，除了我美人幫古今四大美人之外，天下間還有什麼美色？八腳蛤蟆，你眼力不錯，老娘我喜歡得緊啊。”
莊道甲想：“這兩人在套交情，似乎一時不會動手。”吳大江說：“既如此，我們井水不犯河水，各行各路。”丁夫人怪眼一瞪：“這路是你們八柱門修的麼？是皇帝小兒封給你的麼？老娘就愛在這路上走，你待怎地？”吳大江怒道：“你們從荊楚跟到川東，到底意欲何為？八柱門與美人幫可沒過節！”丁夫人道：“心知肚明，何必多說！你從漢中趕到麻城，帶了這個人赴釣魚城之會，必有重大幹係。你八柱門與文大先生向來同聲同氣，還不是去支援的麼？俺師姐吩咐，凡是阻擋我們道路的，便是天王老子，也要斬盡殺絕。”話音甫落，手中已多了一口明晃晃的板刀，兩三個起落，已到了吳大江麵前。吳大江卻不使兵刃，空手來奪那刀。眾人亦紛紛動手。
丁夫人怒吼連連，一口刀使得潑風也似，吳大江避其鋒芒，拆了十幾招之後，已知對手刀法一味淩厲，實不足畏，己方十一人對對方八人，占了上風，隻是不知對方是否另有援兵，總之須先把丁夫人收拾了。他外號八腳蟾蜍，練的是蛤王功，走了十幾招之後，氣功漸漸運起，腮幫肚腹脹了起來。丁夫人見狀，識得厲害，挽了七八個刀花，罵道：“臭蟾蜍好生了得！”往後一縱，縱了兩丈遠，道：“老娘今日不奉陪了！”吳大江哪裏容得她走，雙腿一蹬，如蟾蜍縱躍一般，在空中轉了個身，力貫雙臂，要將丁夫人斃於雙掌之下。
丁夫人閃身舉刀相格，吳大江早已料到，左掌由直變橫，勁力到處，丁夫人持刀之手臂骨折斷，右掌卻推至丁夫人麵門之前。眼見丁夫人避無可避，她卻張口一吐，吳大江覺風聲有異，立刻收掌，掌心已多了一個黑點，吳大江一驚不小，又見丁夫人哈哈詭笑，片刻之間，掌心已經發黑，麻癢難當，便知中了美人幫的獨門暗器——美人痣。這美人幫有三種暗器最是厲害：美人淚、美人紅、美人痣，這美人痣不算最歹毒的，但也喂有劇毒，一旦麻癢變得無知覺，便無可救藥。美人幫古今四大美人在江湖上行走，凡有不識趣的說她們不是美人，美人淚、美人紅、美人痣便立時向他身上招呼。四大美人芳聲遠播，一大半便在於這美人淚、美人紅、美人痣。這丁夫人在四大美人中排行最末，真實功夫也不是特別高明，然她的美人痣卻真是厲害得緊。
吳大江當機立斷，一腳挑起丁夫人落下的板刀，左手拿住，大吼一聲，一刀把整隻右掌劈落，鮮血淋漓。他自點了右臂幾處穴道，喊道：“風緊了，收旗罷！”一個縱躍，從草叢中提起莊道甲，使開輕功便走。八柱門眾漢子亦列陣撤退。丁夫人受傷亦不輕，又失了趁手的兵刃，一時也不來追。
莊道甲目睹了這場惡鬥，平日實難想象，心中頗多感慨。卻見吳大江麵色蒼白，額上冒出黃豆大的汗珠，關心道：“閣下受傷甚重，如何是好？”吳大江道：“老子不打緊！從今開始，必須腳下不停，趕往釣魚城。”他一直對莊道甲言語客氣，此時受傷心亂，遂稱起“老子”來，莊道甲微微一笑，也不和他計較。吳大江想到自己練了二十年的蛤王功，稱雄東川，於武林中也有響當當的字號，不料今日為接一個莊先生，竟然失機折了一隻手掌，功夫平白廢了一大截，隻怕從此武林中沒了八腳蟾蜍這號人物，不由得心頭火起，把莊道甲往地上狠狠一摔。
山路甚窄，莊道甲倒下時身子懸空，竟從山崖上滾了下去。吳大江大驚，伸手去拉，卻忘了右手已斷，抓了個空，遲了這一下，莊道甲已滾得沒了蹤影。吳大江懊悔不迭，要派兩名門眾下山去看，那美人幫丁夫人卻又追了上來，隻得接著廝殺不題。
莊道甲滾下山去，磕磕絆絆，迷迷糊糊，翻翻滾滾碰碰，也不知滾了幾百個圈。幸好那山崖雖甚陡峭，卻長滿了一層長草，尖石不多，緩解了滾下去的衝力，也是莊道甲命不該絕，不知哪來的力氣，從腰間拔出匕首猛往山坡上一插，刺進兩寸來深，手臂骨痛欲裂。這一下更緩解了下衝的勢頭，雖然泥土一鬆仍是下墜，但莊道甲的性命也借此保住了。
莊道甲蒙矓恍惚之間，好像回到了龍潭湖邊篤吾莊上，便欲呼叫妻兒，卻又無一人答應。忽又似眼前陰森森的一團白霧，霧中幾個穿著漢晉衣冠的人在言說歡笑，見了莊道甲，都笑道：“莊兄怎生來遲？快來飲酒。”正要請問那幾人姓名，忽然人影又化作了繁星萬點，閃爍飄移，莊道甲一陣頭暈，便什麼也看不到了。
不知過了多久，莊道甲耳邊隱約聽到人聲，一個聲音道：“這廝傷痕累累，不知什麼來曆。”另一個蒼老的聲音道：“看他手上那匕首的銘文，是‘吳大江’三字，想必他就是八腳蟾蜍，是漢中八柱門的人物，多半是與人動手不敵，被打下山崖的了。”前一個聲音道：“怎生處置？”那蒼老的聲音道：“漢中八柱門與文大先生素來交好，這一次釣魚城之會，結果難料。這八腳蟾蜍也是個成名人物，咱們且救了他，見機行事，若是文大先生得勝，咱們將這吳大江還給八柱門，結交了這巴蜀有名的門派，若是要與八柱門動手，有這人在我們手裏，也教他投鼠忌器。取三顆芷香續命丸來，救了他命，帶了上路。”便有一隻手拉開莊道甲嘴唇，把什麼東西塞了進去，又往莊道甲喉頭一捺，那東西便進了肚。
老者教後生撕下衣服給莊道甲簡單包紮了，背起莊道甲走路。後生問：“師伯，這八腳蟾蜍功夫怎樣？”老者道：“沒朝過相。聽說他練的是蛤王功，當年雙掌擊斃隴西三梟，想必手底下過得去。”後生問：“既然他武功不錯，怎地傷成這模樣？”老者冷笑道：“武功不錯，就不會受傷了？武林中一山還有一山高，何況有時敵眾我寡，或者中了偷襲暗算。這一次赴川的人物，不知還有多少了得的高手，一個八腳蟾蜍算得什麼？”後生問：“文大先生在江湖上的聲價，也不見得高得過別的大派的掌門高手，怎麼他隱退卻鬧出這麼大動靜？”老者道：“你小娃娃懂得屁！青城派是道家門派，武林中道家門派都奉鎮寧蘇家為宗，蘇家清靜無為，不大幹預各派行為，各派得了這個便利，便都設法擴充勢力，免不了要暗鬥明爭。巴蜀天府之國，地方富庶，武林人物亦多，正是各派爭奪的重地。四川武林之中，首推青城、峨嵋二派，文先生是青城名宿，據說他天資超卓，通幽劍法與高陽神功的造詣在青城三代之中無人能及，隻是他是俗家，因此才沒任青城掌門。青城派有文大先生這十年來，勢頭駸駸然蓋過了峨嵋派。他人品正直，聲價又好，峨嵋派雖然不服，也沒個奈何處。但若他金盆洗手，一不能參與武林爭鬥，二不能授業收徒，峨嵋派隻怕又要蓋過青城派了。”
後生恍然大悟，道：“原來如此。那峨嵋派自是希望文大先生金盆洗手，青城派自是不希望的了。”老者哂道：“還是小娃娃的見識。峨嵋派當然巴不得文大先生退隱，至於青城派麼，哼哼，青城掌門鐵樹道人死得不明不白，至今還是一樁懸案。他青城派對外說是傷寒暴瘐，這誰能信？鐵樹道人兩個師弟鐵花道人、鐵葉道人武功名望有限，掌門之位至今未定，有人便想請文大先生做掌門。想那鐵花、鐵葉武功聲譽也就那樣，文大先生若還在江湖，他們便做了掌門又怎麼坐得安穩？至於那些外省幫派，無非都是想渾水摸魚罷了。”
後生還待再問，老者色變道：“有人來了！噤聲！”後生急忙閉嘴。隻聽得背後蹄聲響，一個雙髻女子騎著黑衛過來，一打拱：“請問阿叔，可否見到六七個人經過，其中一個胖子富人打扮，還有一個麵如冠玉的中年書生？”
這女子便是朱鐵兒了。她沒見過莊道甲之麵，一路追到川東，逢江湖人士便打探。此時莊道甲便在眼前，但昏迷不醒，又穿著單衣草鞋，早不是書生打扮，且身上傷痕累累，怎能麵如冠玉了？朱鐵兒又怎能認得？老者道：“我沒見過。姑娘走江湖道的麼？”朱鐵兒心想你沒見過，何必跟你多說，道了聲謝，驅驢便去。
朱鐵兒心下盤算：“如此打探多半無功，眼下之計，隻好且到釣魚城去，那裏武林人士聚集，容易打探。”她從麻城追蹤到此，身上盤纏已經不多，山路上無甚客店，腹中饑餓，又走了十幾裏，用燕子鏢打了兩隻野兔，生火正要烤吃，此時天色已暗，忽然聽到東邊隱約有些腳步聲，聲音甚輕，來人顯然身懷武功，多半是土匪大盜出來作案，隻怕已見到了自己，她也不驚惶，著地一滾，就腰間抽出紫青軟劍，藏身於一棵古鬆之後，靜候敵人。
卻見東邊跳出兩個男人，衣著甚是奇怪，前額剃光，後腦紮著高髻，腰間各有兩口刀，一長一短，一人怪笑道：“大姑娘，喲西，出來！”語調生硬無比，不似中土口音。朱鐵兒年紀雖小，於江湖上行走的時日卻不短，聽人說過東海上有個倭人島，島上有些浪人時常勾結東南海上的海盜，在江浙閩粵一帶四處劫掠，攻州破縣，殺戮平民，可惡得很。隻是四川內陸之地卻極少見到。朱鐵兒知道這些人見了自己一個單身美貌少女，還有什麼好意？自然是想強奸了。朱鐵兒心中罵道：“賊倭狗！”卻從裏衣中摸出準備好的毒丸，含在嘴裏。女子行走江湖，比男人更多禁忌。失了性命在江湖人看來沒什麼大不了，隻怕落到敵人手裏，玷汙了身子，那可比死難受百倍。因此江湖女子就算武功通天，也備有這樣的毒丸以備不測，若是動手不敵，便咬破毒丸一了百了，免遭淫辱。除非是美人幫四大美人之類的“絕色”才用不著這毒丸。朱鐵兒年輕美貌，這毒丸自從行走江湖第一日開始就備在身上，從未離過身，曾有五六次含到口裏，好在或仗武功，或恃機智，總是有驚無險。她不知那兩個倭人本領如何，若是功夫可以，自己以一敵二並無勝算，便先含了毒丸，以免到時騰不出手來自殺。
那兩個倭人一左一右，步步緊逼過來。朱鐵兒手發三枚燕子鏢，二枚被閃過，一枚被倭人揮刀擊落。倭人見她身懷武功，倒也不敢大意，左右夾攻。朱鐵兒聽人說過倭人隻有刀法厲害，其餘功夫都是平平，便把主要精力放在攻擊倭人持刀之手上。倭人將刀一劈，朱鐵兒舉劍格去，手腕一麻，知道膂力不及，便把劍刃一轉，沿著倭人刀口直削下去，這一招“緣木求魚”使得既快又準，那倭人三根手指立斷，刀“咣啷”一聲掉在地上，兩步跳開，捂著傷口“八格牙魯”地破口大罵。另一個倭人卻把刀往火堆裏一挑，一根木柴卷著一團烈焰往朱鐵兒麵門甩去。朱鐵兒側頭閃過，那倭人雙刀齊出，從朱鐵兒頸邊掠過，削下十幾莖秀發。
那斷指的倭人暴跳如雷，從懷裏扒出了不知什麼東西，劈麵朝朱鐵兒撒去，漫天價都是紛飛的白粉。朱鐵兒屏息閉目後躍退避，豈料斷指倭人白粉甚多，隻顧撒去，一時似竟撒不完。另一倭人卻不怕白粉，不知怎麼閃到了朱鐵兒身後，長刀一削，挑爛了朱鐵兒背後衣衫，露出了雪白肌膚。兩倭人哈哈大笑，斷指倭人用另一隻手拿了長刀，兩個倭人三口刀急速攻來。朱鐵兒懷中還有四枚燕子鏢，但是手腳被三口刀逼住了，騰不出手去取。情急之下隻得行險，“啊”的一聲，隻當絆在山石上，失腳倒地，跌倒在火堆之旁，掉了軟劍。
兩個倭人大喜，一個倭人把刀架在朱鐵兒脖子上，另一個淫笑著就撲過來欲解她衣衫。朱鐵兒兩枚燕子鏢貼地發出，擊在火堆之上，兩條火線射入持刀倭人雙眼，痛得他哇哇大叫。朱鐵兒乘機一滾從他刀刃下閃開，雙腳夾住那欲解她衣衫的倭人頭頸，用盡平生力氣一扭，那倭人頭頸立斷，眼珠突出，血還沒吐出來就死了。那傷了雙眼的倭人亂跳亂撞，朱鐵兒撿起長刀，一刀下去，那倭人前胸後背通了個透明窟窿。
朱鐵兒喘了口氣，剛才這一招行險之至，倘及方位計算稍為錯誤，火線射不入倭人雙眼，自己就隻有咬破毒丸了，但她久經風浪，隨即平靜，吐出毒丸收回懷中，又往那兩倭人身上各搠了四五刀，把幾枚燕子鏢也收回去了，再尋著那黑驢，從驢背上解開包袱，拿了件替換衣裳，棄了打鬥中破爛的舊衣。那兩隻野兔卻早已烤焦了，朱鐵兒撕下四條兔子大腿，也不管焦與不焦，啃得幹幹淨淨，用舊衣擦了擦嘴。又到兩個倭人身上搜了一遍，摸出十幾兩碎銀、幾片金葉子，一並收了。還有一封書信，卻是番文，朱鐵兒中國字尚不多識，哪識得外國字，看了兩眼不懂，投火中燒了，卻就草叢中一躺，合眼歇息。她行走江湖，山眠野宿乃家常便飯。
朱鐵兒次日醒來，繼續趕路，一路上再無大事，終於到了川東合州釣魚山。釣魚山山高千仞，層巒疊嶂，東有渠江，北有嘉陵，南有涪江，三麵環水，峭壁懸崖，陡然阻絕，乃川東第一天險去處。釣魚城便築在釣魚山上，城高十一仞，城門有八，據盡地利。說起這釣魚城的來曆，乃南宋末年四川安撫製置使餘玠治蜀之時，設招賢館以納奇人，有播州冉璡、冉璞兄弟詣府上謁，餘玠久聞其名，厚禮待之，問及治蜀禦敵之策，二冉曰：“蜀口形勝之地莫若釣魚山，請徒諸此，積粟以守之，賢於十萬師遠矣，巴蜀不足守也。”餘玠大喜，遂築釣魚城。開慶元年，蒙古大汗蒙哥親率大軍入蜀，意圖蕩平南朝，不料在這釣魚城下受挫，蒙哥身死，宋祚得延二十年，與這一城之堅不無關係。宋亡以後，此城漸漸荒廢，近年蜀中並無戰事，要塞已棄之不用。本來尚有營兵百餘人守之，江湖豪傑卻哪裏把官家放在眼裏，昨夜文大先生已派人上山，將那百餘營兵一齊綁了，請他們到別處安歇，休得打攪了明日的金盆洗手大會。
這天是十月初一，正是釣魚城大會之期，赴會的江湖豪客著實不少，山上、山下都有青城派的弟子安排接待。朱鐵兒看那些人行裝服色，才小半個時辰，便到了十七八個幫會門派，多者二三十人，少者七八人，看來今日釣魚城上將有數千人聚集。四川一帶大小幫會的首腦人物基本都到了，外省幫會亦陸續有來。朱鐵兒卻無請柬，但文大先生吩咐了，帖子派得難免有所遺漏，隻要是武林一脈，不管有無交情，都可上山觀禮。朱鐵兒心想：“文大先生雖是威名素著，但也不見得有此麵子教這麼多豪傑趕來與會，其中肯定大有文章。”那招待的青城弟子見朱鐵兒既無請柬，又是單身，報上名頭也不是什麼大有名氣的人物，也不管她，朱鐵兒自上山去了。
青城派本擬在釣魚城內一前代石庵中開會，不料人來得太多，隻得搬了桌椅到外麵露天開會，人多椅少，又搬了許多大石來權當桌椅，盡管如此，多數人還是得站著，入座的隻是少數首腦前輩而已，門人弟子都立在其後，似朱鐵兒這些不請自來的，隻得委屈到遠處站著。群豪中以峨嵋派掌門百葉真人地位最尊，坐了首席。文大先生是主，在主位相陪。鐵花、鐵葉二道人是文大先生師弟，坐了次席。朱鐵兒遙遙看那文大先生，見他身材高大，方巾長衫，黑髯垂胸，頗有些儒者風範。她又在人群中找那胖子與莊道甲，一時無甚頭緒。
午時將至，皓日當空，眼見得人差不多到齊了，文大先生站起身來，向眾人作了一揖，朗聲道：“蒙諸位抬愛上釣魚城觀禮。此次請諸位上來，竟是為了在下一點微不足道的小事，勞降玉趾，文某有罪。半個月前，文某已在青城上拜過三清神像及曆代祖師，稟告明白，今日金盆洗手之後，再不問江湖事務。文某門人皆青城派弟子，文某一身退出江湖，不礙門人前程，自有鐵花、鐵葉諸師弟照拂。江湖朋友若與文某有恩怨的，可現在申明，即時了結，金盆洗手之後，恕文某不再奉陪。”
峨嵋掌門百葉真人道：“老弟今年五十多歲，正是武功鼎盛之時，如此退出，豈不是巴蜀武林一大憾事？”
文大先生行了一禮，道：“文某一介微軀，何足掛齒？四川人才輩出，似文某之流甚多。莫說真人武藝通神，鐵花、鐵葉師弟武功人品，也遠在文某之上。”
百葉真人還禮道：“急流勇退，亦大丈夫之智。既如此，貧道便不挽留老弟了，隻是老弟仍要三思。”