蘇軾，字子瞻，初字和仲，四川眉山縣城內紗縠行人。他生於宋仁宗景佑三年十二月十九日，照公曆推算，是一〇三七年一月八日。
他出身於一個富有文學氣氛的傳統知識分子家庭。父親蘇洵，字明允，因屢試落第，憤而燒毀自己的文章，再度悉心攻讀，終於成為著名的古文家。哥哥景先，早卒。弟弟蘇轍，字子由，初字同叔，是蘇軾一生政治上和文學上的同道。蘇轍說蘇軾對他是“撫我則兄，誨我則師”（《東坡先生墓誌銘》）；蘇軾說蘇轍對他“豈獨為吾弟，要是賢友生”（《初別子由》）。由於父子三人的文學成就，並稱“三蘇”，又分別稱為“老蘇”、“大蘇”、“小蘇”。蘇洵曾自稱“布衣”，“墮在草野泥塗之中”（《上歐陽內翰第一書》），蘇軾也說“生於草茅塵土之中”（《應製舉上兩製書》），蘇轍在《上樞密韓太尉書》中說他“居家所與遊者，不過其鄰裏鄉黨之人，所見不過數百裏之間”，都反映出一個並非富有的讀書人家的境況。
蘇軾八歲時入鄉校讀書。老師是天慶觀道士張易簡，他在近百個學生中獨獨賞識蘇軾。蘇軾對這位教了他三年的啟蒙老師，直至晚年謫居海南島時還夢見他。十歲時，改由母親程氏講授。
十二歲時，蘇洵從外地求宦遊學返家，蘇軾和九歲的蘇轍便由父親教授。一次，蘇洵命他倆作《夏侯太初論》。夏侯玄（字太初）是三國時魏國的重臣。當時司馬師繼其父司馬懿之後專權篡政，任大將軍。夏侯玄參與了推翻司馬師的密謀，事泄被捕。他臨斬時，顏色不變，舉動自若。據說他平日即處事鎮靜，一次“倚柱作書。時大雨霹靂，破所倚柱，衣服焦然，神色無變，書亦如故”（《世說新語·雅量》）。蘇軾藉以評論說：“人能碎千金之璧，不能無失聲於破釜；能搏猛虎，不能無變色於蜂蠆”，極力形容人們在有思想準備和無思想準備時表現的不同，推崇夏侯玄臨危不懼的精神。
這兩句話，初次顯露出蘇軾隨機生發、翻空出奇的雄辯才情，受到蘇洵的稱讚。蘇軾成年後還把它用在他的《黠鼠賦》和《顏樂亭詩序》中。
幼年的蘇軾不僅受到深厚的祖國傳統文化的熏陶，而且也接受正統的儒家經世濟時的政治理想的教育。他八歲開蒙的那年，即慶曆三年（1043），宋仁宗正鋭意改革弊政，撤換呂夷簡、夏竦等保守派大臣，起用範仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等革新派人物，政局有所刷新。國子監直講（教育管理機關和最高學府的官員）石介寫《慶曆聖德頌》詩加以頌揚。這首詩傳到了四川，蘇軾誦習之餘，對韓、範、富、歐陽四位“人傑”十分仰慕。他的母親程氏是一位有政治見解的婦女，有次她給蘇軾講《後漢書·範滂傳》。東漢名士範滂反對宦官專權誤國，漢靈帝建寧二年（169）大逮黨人，他鎮靜自若地前去投案，其母和他訣別說：“汝今得與李、杜齊名，死亦何恨！既有令名，複求壽考，可兼得乎？”程氏講到這裏，激動不已。蘇軾問：“軾若為滂，夫人亦許之否乎？”程氏堅定地答道：
“汝能為滂，吾顧不能為滂母邪！”蘇軾十分感動，“奮厲有當世誌”（《東坡先生墓誌銘》）。
蘇軾正是懷著這樣的政治抱負離蜀赴京，找尋出路的。