古詞有雲：“景物因人成勝概。”西湖山水之秀美，雖自天生，然補鑿之功，卻也虧人力。這西湖風景，莫說久遠者不知作何形狀，就是到了唐時，杭州一帶地方，還都是沮洳斤鹵之所。居民稀稀疏疏，不能生聚，何況山水？直到唐玄宗時，李泌來為刺史，留心政事，方察出民之凋敝，皆由水泉鹹苦之故。因自到西湖之上，親嚐那西湖之水，見其恬淡可以養生，便思量要引入城中，以救那鹹苦之害，卻無計決鑿。因再三審視，方又察出西湖之水，原有泉眼數十暗行地中，必鑿井相通，將湖水引入，今居民食淡，方遂其生。因不惜一時之財，分用民夫，在郡城中開鑿了六個大井。你道是那六井：相國井 西井一名化成井 金牛池 白龜池 方井 小方井自六井鑿通之後，果然水泉清淡，萬姓不受鹹苦之害，遂致生聚漸繁，居民日富。凋敝人情，轉變作繁華境界，卻還無人料理到西湖上去。不意李泌去任之後，後官隻管催科，並不問及民間疾苦。日積月累，遂致六井依然湮塞，民間又飲鹹苦之水，生聚仍複蕭條。那西湖冷淡，是不須說了。直到真元中，杭州又來了一個大有聲名的賢刺史，方才複修李鄴侯的舊跡，重洗刷出西湖的新麵目來，為東南勝境。
你道這賢刺史是誰？就是太原白樂天，名居易。樂天生來聰慧過人，才華蓋世，有人從海上來，見了他些奇蹤異跡，相傳於人，故人盡道他是神仙轉世。唐時以詩取士，有一位前輩老先生，叫做顧況，大有才名。一時名士，俱推重他為詩文宗主。凡做的詩文，都要送來請教於他，以定高下。這顧況的眼睛又高，看了這些詩文，皆不中意，絕無稱賞。若經他看了一遍，再看一遍，便要算做上等的了。故人送詩到他門首，都躡足而不敢進，因相傳顧況之門為鐵門關，金鎖匙，難得開了讓人入去。
此時白樂天年還未冠，聞知顧況之名，也不管好歹，竟攜了一卷詩，親送到門前，叫門上人傳將入去。顧家門上人是傳送慣了的，一麵接了詩，一麵就說道：“相公請回，候老爺看過了，再來討信罷。”白樂天道：“不消得，煩你送入，我在此候，隻怕老爺就要請我相見。”門上人見他年紀小，說大話，不好搶白他，隻笑了一笑，便傳將入去。此時顧況坐在書房裏，正對著幾卷套頭詩，看厭了，推在半邊，吃茶消遣。忽又見門上人送進這卷詩來，他卻又接在手中。原來這顧況本意原甚愛才，不是輕薄，隻因送來這些詩，不是陳腐，就是抄襲，若要新奇，便裝妖作怪，無一首看得上眼，故露出許多高傲之態，為人畏懼。然他本心卻恐怕失了真才，故送進詩來，他又接在手中。先看見詩卷麵上，寫著“太原白居易詩稿”七字，竟無一謙遜之詞，又不致求教之意，又見他名字叫做白居易，因大笑道：“他名居易，隻恐長安米價太貴，‘居’之也還不‘易’。”說便說，笑便笑，詩卻恐怕失了佳句，因展開一看。才看得第一首，便覺是自出手眼，絕不與人雷同。再看第二首，更覺淡雅中有些滋味，不禁那些嬉笑之容，早已收斂。再信手揭開中間一看，忽看見一首詠芳草的道：
離離原上草，一歲一枯榮。
野火燒不盡，春風吹又生。
遠芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孫去，萋萋滿別情。
顧況讀完，便忍不住將案一拍，大叫道：“此詩拓陶韋之氣，吐杜李之鋒，好佳作也！”因問門上人道：“這白相公既送詩來，為何不請他入坐，卻放他去了？”門上人道：“小的不知好歹，倒肯放他去，他卻不肯去，還立在門外，等老爺相請哩。”顧況道：“如此還好，快去相請。”門上人一麵出去請，他就立起身，也隨後踱了出來相接。二人相見了，甚是歡然。顧況因說道：“我隻道斯文絕矣，不意吾子還為天壤間留此種子，何其幸也。”遂邀白樂天到書房裏去，置之上座，待以貴賓之禮。杯酒之間，細論古今，竟成了莫逆之交，當時有人戲題兩句道：顧才子掣開金鎖匙，白樂天撞破鐵門關。
自此之後，白樂天詩名大播，長慶中就登了拔萃的進士，年紀隻得二十七歲。唐時凡登進士第的都在曲江飲聞喜宴，宴罷，便都到慈恩寺雁塔下題名。他時有為將相者，就以朱塗其名上以為榮，且各各題詩紀事。樂天所題之詩，有兩句道：慈恩塔下題名處，十九人中最少年。
樂天因詩才有名，又兼年少，故召入翰林為學士，隨遷了左拾遺。每每奏對班中，論事鯁直，不肯少屈，天子變色，謂宰相李絳道：“白居易，朕所拔擢也，怎敢直言放肆如此，朕豈能堪。”李絳忙跪奏道：“言路大開，乃朝廷之盛事。白居易敢於直言者，正所以報陛下拔擢之恩也。望陛下姑容之，以發揚盛德。”天子聞言大悅，待居易如初。後又因論事觸怒廷臣，怪其出位多言，遂貶為江州司馬。久之，穆宗即位，聞其才名，又召入翰林以知製誥。但天子性好遊畋，出入無度，白居易耐不住，又做了一篇《續虞人箴》，獻於天子，以寓規諷。天子見了，不勝大怒。是時宰相無力，沒人解救，遂謫遷為杭州刺史。樂天聞報，略無慍色，因說道：“我白居易，既蒙拔擢，做一日之官，自當盡一日之職。立朝則盡言得失，守邦則撫字萬民，總是一般，何分內外？況聞杭州有山有水，足娛我性情，有何不可？”便就在東都收拾行囊，帶領家眷，同赴杭州之任。正是：
非關有意逐賢人，豈是私心作遠臣。
多分西湖山與水，催他來點十分春。
白樂天不日到了杭州，上了刺史之任。一完了許多酬應的公務，即遍訪民間疾苦，方曉得李鄴侯開的這六井，歲久年深，無人料理，依然湮塞，居民仍苦鹹水，生聚又複蕭條。樂天訪察明白，因又急發人丁，重修六井，不日功成，百姓感激不盡。又訪察得下塘一帶之田，千有餘頃，皆賴西湖之水，以為灌溉。近因湖堤倒塌，蓄泄無時，難以救濟，往往至於荒旱。樂天因又築起湖堤，比舊堤更高數尺，以便多蓄湖水。放水口上，又恐水高，易於泄去，又設立水閘以為啟閉。自築堤立閘之後，蓄水有餘，泄水不竭，故下塘一帶百姓，竟無荒旱之苦，又感激不盡。
樂天因行了這幾件德政，見民間漸漸有富庶之風，與前大不相同，他也滿心歡喜，便於政事之暇，日日到西湖上來遊覽。見南山一帶，樹色蒼蒼，列著十數裏的翠屏，甚是豁人的心眼。又見湧金、清波一帶的城郭列於東，又見保叔塔、葛仙嶺、棲霞烏石、北高峰繞於西北，南高峰、南屏山、鳳凰山繞於西南，竟將明聖一湖，包裹在內，宛如團團的一麵大水鏡。但恨水闊煙深，舉動要舟，不便散步。又見孤山一點，宛在水中，而西冷一徑，盡是鬆筠，往來必須車馬，因而動了一片山水之興，遂從那斷橋起，又築了一條長堤，直接著孤山，竟將一個湖，分作裏外兩湖。又在長堤上種了無數的桃李垂楊，到春來開放之時，紅紅綠綠，綿延數裏，竟像一條錦帶，引得那些城裏城外之人，或攜樽揭盒，或品竹彈絲，都到堤上來遊賞。來來往往，就如蟣一般，再沒個斷絕之時。初還是本郡遊人，既而又添了外邑，漸漸引動四方，過不多時，竟天下聞西湖之名矣。樂天既做一個西湖上的山水主人，就有那好事的道：“這裏可憩憩足力。”就添蓋了一間亭子。又有的道：“這裏可以眺望遠山。”就增造了一座樓台。由是好佛的撿幽靜處起建寺宇，好仙的擇名勝地創立宮觀，好義的為忠孝立廟，好名的為賢哲興祠。西湖勝地，無不為人占去。至於酒樓茶館，冷靜處，也隔不得三家五家，酒簾高掛。若到熱鬧處，竟比屋皆是酒壚。初還隻在西湖上裝點，既而北邊直裝點到靈隱、天竺，南邊直裝點到淨慈、萬鬆嶺，竟將一個西湖，團團裝點成花錦世界。後來這條堤，因是白樂天所築，遂叫做白公堤。樂天見此光景，也十分得意，因賦詩自表道：