很久很久以前有一位皇帝，他特別喜歡穿漂亮的新衣裳。他為了要穿得漂亮，把很多的錢都花到買衣服上了，他不關心他的軍隊，也不喜歡看戲。除了為了顯擺一下新衣服，他也不喜歡乘著馬車去逛公園。他每隔一個鍾頭要換一套新衣服。人們提到皇帝時總說：“陛下在更衣室裏。”
在他住的那座大城市中，生活很輕鬆、很愉快。每天有許多外國人到這裏來。有一天來了兩個大騙子，他們說自己是裁縫。他們說，他們能織出天底下最美麗的布。這種布的色彩和花紋不僅非常好看，而且用它縫出來的衣服還有一個奇特的優點，那就是凡是不稱職的或是愚蠢的人，都看不見這布料。
“那是最適合我穿的衣服！”皇帝心裏盤算。“我穿了這種衣服，就能看出我的王國中哪些人不稱職；哪些是聰明人，哪些是傻子。對，我要叫他們馬上織出這種布來！”他給這兩個騙子許多金子，叫他們馬上開始工作。
他們擺出兩架織布機來，裝作是在織布的樣子，可是織機上什麼也沒有。他們不斷地請求皇帝發一些最好的生絲和金子給他們。他們把這些東西都裝進自己的腰包，卻假裝在那兩架空無一物的織機上忙碌地工作，一直忙到深夜。
“我很想知道他們的布究竟織得怎樣了。”皇帝想。不過，他馬上就想起了愚蠢的人或不稱職的人是看不見這布的。他心裏確實感到有些不安。他相信自己是用不著害怕的。盡管如此，他還是覺得先派一個人去看看比較妥當。全城的人都聽說這塊布料有一種神奇的力量，所以大家都很想趁這機會來檢驗一下，看看他們的鄰居究竟有多笨，有多傻。
“我要派忠實的老部長到織工那裏去瞧瞧，”皇帝想。“隻有他能看出這布料是什麼樣，因為他這個人很聰明，而且也很稱職。”
因此這個善良的老部長就到那兩個騙子工作的地方去了。他們正在空空的織機上忙碌地工作。
“這是怎麼回事？”老部長想，他把眼睛瞪得有碗口那麼大。
“我什麼東西也看不見！”但是他不敢把這句話說出來。
那兩個騙子請求他走近一點，同時告訴他，布的花紋多麼的美麗，色彩多麼的漂亮。他們指著那兩架空空的織機說。這位可憐的老大臣的眼睛越睜越大，可是他還是什麼也看不見，因為織機上的確什麼也沒有。
“我的上帝呀！”他想。“難道我是一個愚蠢或者不稱職的人嗎？我從來沒有懷疑過我自己。我決不能讓人知道我什麼也看不見。”
“嘿，你一點兒意見也沒有嗎？”一個正織布的織工說。
“哇，美極了！真是美妙極了！”老大臣說。他戴著眼鏡仔細地看。“多麼美的花紋！多麼美的色彩！是的，我將要呈報皇上說我對你們織的布感到非常滿意。”
“嗯，我們聽到您的話真高興。”兩個織工同時說。他們把這些稀有的色彩和花紋描述了一番，還加上些修飾詞。老大臣注意地聽著，以便回到皇帝那裏去時，可以照樣背出來，事實上他就是這樣辦的。
這兩個騙子又要了更多的錢，更多的生絲和金子，他們說這是為了織出最好的布。他們把這些東西全裝進腰包裏，連一根線也沒有放到織機上去。不過他們還是繼續在空空的機架上忙碌。
不久，皇帝派了另外一位誠實的官員去看，布是不是很快就可以織好。他的運氣並不比頭一位大臣的好：他看了又看，但是那兩架空空的織機上什麼也沒有，他什麼東西也看不到。
“你看這匹布美不美？”兩個騙子問。他們指著空織布機，並且作了一些解釋。實際上什麼花紋也沒有。
“我可不愚蠢！”這位官員想。“這大概是因為我不配擔當現在這樣好的官職吧？這可真夠滑稽的，但是我一定不能讓人看出來！”因此他就把他根本沒有看見的布讚美了一番，同時對他們說，他非常喜歡這些美麗的顏色和巧妙的花紋。“真的，那真是太美了，”他回去對皇上說。
城裏所有的人都在談論這美麗的布料。
當布還在織的時候，皇帝就非常想親自去看一次。他選了一群特別選定的大臣——其中包括已經去看過的那兩位誠實的大臣。這樣，他就到那兩個狡猾的騙子住的地方去。這兩個家夥正在聚精會神的織布，但是織機上連一根線的影子都沒有。