散曲和唐詩、宋詞一樣，頑強地恪守著中國文學的傳統，遵循著中國人的審美情趣。中華文明在元朝一度跌入低穀，但未曾中斷，綿延至今。因為，中國人骨子裏審美的慣性和永恒的鄉愁一直都在延續。
《天淨沙·秋思》
——［元］馬致遠。
枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。
中國的曆史就像四季的更迭交替一樣，周而複始，循環前進。輝煌的大唐帝國是一個炙熱的盛夏，光芒萬丈，雲蒸霞蔚。宋朝則是夏末，幾經風雨，綠肥紅瘦，溽熱漸退後，隻剩下半壁江山。到了元朝，蒙古大軍風卷殘雲，如秋風一般摧枯拉朽，把最後一塊南宋的疆土也奪去了，這是一個真正的秋天。
元朝把國人分為四等：蒙古人、色目人（西域各族和西夏人）、漢人（中國北方的漢人、契丹人、女真人、高麗人）、南人（中國南方的漢人）。元朝建國初，蒙古貴族就曾建議把天下的良田變為草場用以放牧牛羊，這是遊牧文明對農耕文明極大的挑釁。除此之外，元朝立國後五十餘年不開科舉，讀書人沒有出路。一個儒生的社會地位有多高呢？當時社會上流傳著這樣一種說法：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八倡、九儒、十丐（謝枋得《疊山集》）。儒生的地位僅比乞丐略好一點，斯文掃地，尊嚴全無。
對文人來講，置身於這樣一個滿目瘡痍的時代，無異於進入深秋時節，生機缺失，到處都充滿著殺伐之氣。通向上層社會的希望渺茫，即便走入仕途也不會得到真正的尊重，因為那裏欠缺文化的認同。
仕途無望的文人們沉入民間，將一身才華付與瓦肆勾欄，編編雜劇，寫寫散曲（元代的通俗歌曲），以此維持生計，馬致遠就是其中一位。關於他的生平介紹實在很少，隻知道他是元大都（今北京）人，大約生活在元英宗之前，生卒年月不詳。他曾擔任過江浙行省務官，最後辭官歸隱。他善於寫神仙道教雜劇，元代人又稱他為“馬神仙”。他的作品中名氣最大的當屬散曲《天淨沙·秋思》，被後人譽為“秋思之祖”（周德清《中原音韻》）。
中國的文人總是和秋天有個約會。漢武帝劉徹有“秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸”（《秋風辭》），他看到了秋天風雲變化的姿態；曹丕有“秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜”（《燕歌行二首》），他看到了秋天的蕭瑟肅整；李白有“秋風吹不盡，總是玉關情”（《子夜吳歌·秋歌》），他看到了纏綿無盡的秋思；杜甫有“萬裏悲秋常作客，百年多病獨登台”（《登高》），他看到了和秋天一樣將要凋零的結局；蘇軾有“霜露既降，木葉盡脫”“山高月小，水落石出”（《後赤壁賦》），他在秋天看到了一個通明澄澈的世界。