所謂“成也蕭何，敗也蕭何”。如果說古代揚州興盛的主要原因是文、煬二帝開鑿大運河，那麼，鐵路這一現代西方交通工具的東漸則是導致它衰敗的直接原因。最早道破其中天機的，不是一般的城市學者，而是在氣質上和揚州十分相似的現代作家鬱達夫。在《揚州舊夢寄語堂》中，作家寫道：“鐵路開後，揚州就一落千丈，蕭條到了極點。從前的運使，河督之類，現在也已經駐上了別處；殷實商戶，巨富鄉紳，自然也分遷到上海或天津等洋大人的保護之區，故而目下的揚州隻剩下了一個曆史上的剝製的虛殼，內容便什麼也沒有了……”這段描寫盡管文學性很強，但與城市社會學的研究卻高度吻合。城市與鄉村相比，最大的特點是人口與資源的高度集聚，而區位和交通優勢則是吸引人口與資源的保障。如同很多曾繁華一時的商業城市，一旦在鐵路衝擊下揚州的區位和交通優勢喪失，人口、資源與資本也會隨風飄散，“門前冷落鞍馬稀”就成為不可避免的結局。在因現代鐵路交通衝擊而消沉了百餘年後，同樣是由於鐵路開通的原因，揚州這個古老的運河城市，再次迎來了重大的戰略機遇。2004年通車的寧啟鐵路是國家“八縱八橫”鐵路網的重要組成部分，西起南京鐵路樞紐京滬線林場站，途經六合、儀征、揚州、江都、泰州、薑堰、海安，與新長鐵路相交，過海安經如皋至南通，在南通與滬通鐵路銜接連通上海。它終結了揚州不通鐵路的曆史，並通過開出與上海、北京、廣州等中心城市的始發列車，和整個中國的聯係由疏散變得密切，由對外部世界的“臨淵羨魚”變成可以在現實中“親密接觸”。所以說，盡管這一步邁得並不大，但對揚州城市發展仍具有裏程碑的意義。就像當年熱衷於開掘、疏浚運河一樣，在初步嚐到甜頭之後，揚州的鐵路建設熱情也被充分激發出來。以2009年7月15日，寧啟鐵路複線電氣化改造工程開工、預計於2014年建成的淮揚鎮鐵路、正在計劃的滬通鐵路為標誌，揚州開始和很多城市一樣，從沒有鐵路迅速進入了屬於自己的高鐵時代。高鐵時代的來臨，不僅密切了揚州與整個中國現代化進程的關係，使揚州的資源可以在更大的範圍內進行優化和組合，也使揚州有更多的機會參與、分享整個中國和世界的發展紅利。當年因被現代鐵路遺棄而衰落的城市，正在因為高鐵時代的眷顧而獲得新生。這就是揚州與鐵路深刻的命運二重奏。
3 揚州如何迎接高鐵時代
從世界範圍看，高鐵建設對城市發展的影響主要體現在三個方麵：一是高鐵建設有助於形成新城市中心。在以高鐵形成的樞紐周邊往往會催生新的城市產業或商務中心。如西班牙的塔拉戈納（Tarragona）高鐵樞紐，自2006年高鐵開通後，周邊地區與整個歐洲大陸的聯係不斷增加，目前已經發展為一個重要的產業中心。二是高鐵建設有助於提升城市旅遊業競爭力，促進新經濟增長。如開通於2003年的西班牙勒艾達（Lleida）高鐵樞紐，其選址在老城市中心與城市新區之間，開通後旅遊業每年以15%的速度增長，商務會議活動增加了20%，周邊還建成一個高新技術產業園區，吸引了微軟等知名企業進駐。三是高鐵建設將帶動發展滯後和被忽略地區。如德國法蘭克福與科隆路段的高鐵，連接了德國兩個最大的經濟發展區域，途徑西格堡、蒙塔鮑爾、林堡，其中蒙塔鮑爾和林堡僅是兩個小城市，市場潛力不大，但在納入高鐵係統後，據估算這兩個小城市實現了2.7%的年增長率，並且仍在持續增長中，原因就在於高鐵使它們與法蘭克福、科隆這兩大區域城市中心有了更多的聯係，同時居民也在增加，帶動當地勞動力和消費市場擴大，並吸引了更多的企業和商業活動。[11]
毫無疑問，高鐵的建設和建成將對揚州產生重大影響。比如吸引到更多的投資和遊客，帶動城市基礎設施建設和現代服務業發展，使已有的自然物產、社會與人力資源升值。但另一方麵，交通本身隻是工具，正如任何工具的發明和使用都有二重性，高鐵開通也必然會帶來負麵的影響，如遊客湧入過度，將直接考驗城市的基建和服務水平，很多城市原本很好的城市，人一多起來服務質量就明顯降低，上海在這方麵是一個突出的例子。而流動性的迅速增加，會使城市變得過於喧鬧和商業化，這也會幹擾本地人的日常生活秩序和節奏，降低城市的宜居性。但無論如何，高鐵開通本身是當代城市開放還是封閉及開放程度和水平的標誌，因為開放意味著可獲得更多的資源發展自身，和國家戰略及世界發展大趨勢相一致，所以對揚州進入高鐵俱樂部是應該慶祝和充分肯定的。關鍵在於，如何使快速發展的交通工程和城市共同體的其他方麵協調好、配合好，筆者認為，這是揚州在當下除了歡欣鼓舞之外，最需要認真研究和進行戰略分析的。