少年立誌
項羽是楚國名將的後代，身材魁梧高大，力大無窮，能扛千斤之鼎。
項羽小時候非常聰明。據說他從小就跟著他的堂叔項梁生活，項梁胸懷大誌，一心要把項羽培養成有作為的人。
所以，在項羽小的時候，就把他送去讀書。
剛開始學習的時候，項羽很用心，可是過了不久，就不學了。項梁認為他不願學習，又見他長得高大，便讓他改學劍術，項羽很愛學，武藝越來越高，幾乎沒有人可以戰勝他，再加上他身強力壯，真有千人萬人不擋之勇。
可是劍術學到一定程度，項羽又不肯學了。項梁對此很生氣，項羽就解釋說：“讀書學文，隻不過能記記人們的姓名而已。劍術也不過是一個人對一個人交戰時才使用的，再精通，也隻能一個一個地對付敵人。不值得花很多時間去學習，我要學的是抵擋千軍萬馬的本事。”
項梁本來很生氣，可是聽了這句話，知道了項羽的心誌，認為他的見解比自己還高。於是項梁便改教項羽學習領兵布陣的兵法。項羽很高興，就虛心地向項梁學習。可是，他在粗略地懂得了各種兵法之後，就覺得夠用了，不肯深鑽細研學到底。
後來，項梁因為殺了人，就同項羽一起到吳中地方避仇。
吳中這個地方有許多有才能的人，可是他們的才幹都比不上項梁，每當吳中地方有喜喪大事，人們常常請項梁主辦。
項梁就趁這個機會悄悄地向集會的人和他們的子弟傳授兵法，項梁在吳中的聲譽越來越大了。
有一天，項梁正帶人學習兵法，聽說秦始皇巡遊稽山，路過此地，便與項羽一起隨人前去觀看。
隻見車水馬龍，喧聲震天，武士分列兩側，雄偉異常，秦始皇和大臣的車隊從中間通過，更是威風凜凜，不可一世。
項羽見了，感歎道：“這個人，我們可以取而代之！”
項梁急忙用手捂住他的嘴，警告道：“不要亂說，當心招來滅門之禍！”
但是通過這件事，項梁看出項羽胸懷大誌，對他充滿了希望。
秦二世元年（公元前209年）七月，陳涉帶領農民在大澤鄉起義。九月，會稽太守殷通對項梁說：“江西各地都起兵反對秦國，看來，是秦國滅亡的時候了。我聽說先下手的人就能控製別人而統領一方，後下手的人就要被別人所控製，不得出頭。所以，我想發兵反對秦國，任命您和桓楚作為將軍，不知您意下如何？”
這個時候，桓楚還流亡在大澤一帶。項梁和項羽都是將軍之後，不肯在殷通手下幹事。為延緩時間，項梁回答說：“桓楚逃亡了，沒有人知道他在什麼地方，隻有項羽一個人知道。”說完就出去了。
他找到項羽，商量了一番之後，就囑告項羽拿著劍在府門外等著。
項梁重新進去，坐在太守旁邊，說：“請太守下令，召項羽進來，讓他去召回桓楚。”
太守立刻答應了。項梁就招呼項羽進來。
殷通剛向項羽布置完任務，項梁就向項羽使了一個眼色，說：“可以行動了！”項羽就拔出劍來，把太守的頭砍了下來。
項梁手提著太守的頭，佩戴起太守的印綬，走出來向大家示意。太守府裏頓時騷亂起來，有的驚慌逃竄，有的武士挺槍就向項梁項羽殺來。項羽鎮定自若，奮起擊殺，砍死幾十個官兵，剩下的震懾於項羽的威力，嚇得趴在地上不敢起來，再也不敢反抗了。
這時，項梁就召來他結識的豪傑官吏，向他們說明了自己殺太守的目的，是為了起兵反抗秦國，推翻秦的統治。
豪傑官吏向全體官兵傳達了項梁的話，官兵們就都投到了項梁的手下。
從此，項梁控製了郡中軍隊，接著又派人收編了下縣的軍隊，總共得到精銳部隊八千餘人。項梁從此做了吳中郡守，項羽做了他的副將。
由於項氏出於世代將門，在楚國很有名望，各地起義要推翻秦朝的人就紛紛率兵投到他們手下。沒有多久，項梁的軍隊就增加到六七萬人。
項梁還接受一個叫範增的老人的建議，派人尋找楚懷王流落在民間的孩子，請回來立為懷王，項梁自己立號為武信君。
項梁和項羽帶兵東征西討，打了無數次勝仗，隊伍也不斷壯大，特別是在定陶大破秦軍，又殺了李斯的兒子李由，在思想上就開始輕視秦軍，表現出了驕傲的神氣。
屬將宋義為此感到憂慮，勸項梁謹慎些，項梁不聽。
結果，秦軍將全部軍隊都用來襲擊楚軍時，楚軍大敗，項梁也戰死了。
楚懷王聽說了宋義的事之後，就召他來議事，對他非常喜歡，便安排他做上將軍，任命項羽做魯公為次將，範增為末將，讓他們一同去救被秦軍包圍的趙國。
可是，宋義帶領的楚軍到達安陽之後就駐紮下來了，逗留了四十六天還不出發。項羽實在按捺不住了，就找宋義說：“趙國被秦圍困，形勢緊迫，我們應該迅速過河解救。要是我們與趙軍裏外呼應，一定能打敗秦軍。”
宋義卻毫不在意地說：“不需要這樣幹，俗話說，‘二虎相爭必有一傷’，不如先讓秦趙二國相爭，我們坐待勝利。現在秦軍攻打趙國，秦國就是勝了，他們的軍隊也必然消耗、必然疲勞。我們就乘機攻打它，可以輕取勝利；秦國要是打敗了，就更不堪一擊，我們就可以向西進兵，拿下秦國這個國家。項將軍，身披堅甲手拿利刃跟敵人搏鬥，我趕不上您；但坐在屋裏計謀策劃，您就不如我了。”
說完，他就向全軍下命令，說：“戰爭中像老虎一樣勇猛凶狠，像狼一樣貪求勝利，都是值得羨慕的。但誰要是逞強而不聽從命令，就該斬首。”
項羽聽了宋義這些輕視與威脅的語言，心中怒火四起，但想到宋義是楚懷王所任命的，就強壓怒火離開了。
此時，天降大雨，十分寒冷，士兵們忍饑受凍，宋義卻將自己的兒子送到齊國去做相國，並親自送他到無鹽（今非州三省城），隆重地設宴，飲酒作樂。項羽終於忍無可忍，他找到宋義論理，宋義更加憤怒，但他不敢殺了項羽，隻是責怪了他幾句。
第二天早晨，項羽朝見宋義。一到帳中就揮劍把宋義殺掉了，然後提著宋義的頭出來向全軍發布：“宋義與齊軍合謀反叛楚國，楚王暗中命令我把他殺了！”
諸將領聽了個個怕得兩腿發抖，沒一個敢說二話的，共同擁護項羽為代理上將軍。楚懷王也順勢正式封項羽為上將軍。從此，項羽威震楚國，名傳諸侯。
破釜沉舟
項羽接管楚軍後，就決定救趙國。項羽領兵到了黃河邊上，先派出二萬士兵夜渡黃河，與秦軍交鋒，秦軍眾多而且驍勇，楚軍雖給秦軍以打擊，但未取得重大的勝利。
趙國就請求楚軍增派兵力。
當時，諸侯救助巨鹿之圍的軍隊，原已有十多支準備參戰的，但都不敢出陣，都期待著楚軍。項羽就命令楚軍全部人馬渡河。渡過河之後，令人把船隻都鑿沉了，把飯鍋都砸爛了，把駐紮的房舍都燒毀了，每人隻準帶三天的食糧。
眾將士不理解項羽的用意，項羽解釋道：“背水而戰，我們就沒有退路了，但生路是有的。用這種戰法逼著將士們去求生路，必須拚命作戰，從絕路中求得生存。”
眾將士下定了這種全軍死戰、有去無還的決心，無不以一當十，呼戰聲驚天動地。一到前線，就包圍了秦將王離，又切斷了秦軍運糧的通道。他們與秦兵打了九仗，把秦兵打得大敗。
項羽更是驍勇異常，無人敢抵。他與秦將蘇角對陣，一戟就把蘇角砸成了肉餅。秦主將難以抵抗，自焚而死，剩下的秦兵也投降了。趙國得救了。
之後，項羽在楚軍營中召見諸侯的將領，諸將領又慚愧又害怕，一進項羽的軍營，個個都雙膝跪地行走，沒有一個敢抬頭向上望的。項羽從此成為諸侯的上將軍，各諸侯都從屬項羽。
巨鹿之戰使秦軍士氣大減，秦二世胡亥派使者譴責秦軍主將章邯，章邯非常恐懼，聯想起秦軍的幾個有功之臣最後都被秦二世斬首，怕自己也遭受二世的誅殺，便暗中派人去見項羽，想與項羽簽訂盟約，共同攻伐秦國。
可是項羽認為秦軍雖然失敗了，但尚存的兵力還很強，是足以跟自己相對戰的，所以就沒有答應。
他把軍隊駐紮在離秦軍很近的地方，乘勝跟秦軍戰鬥，又兩次把秦軍打敗，覺得勝利在握了，才考慮與章邯簽訂合約的事。
章邯以個人的身份拜會了項羽，項羽甚有英雄惜英雄之感，就封章邯為雍王，但他又對章邯不放心，就把他留在了楚軍，另派自己的人到秦軍去做上將軍。
由於秦國的官吏和士兵對老百姓很不好，當秦軍向諸侯投降以後，諸侯的官吏和士兵就趁機奴役他們，侮辱他們。
秦軍中怨聲載道，時有不滿之聲。
諸侯們聽到他們的言論，就告訴了項羽。項羽就召請黥布、蒲將軍核計道：“秦官吏和士兵還很多，他們心裏不屈服。要是到了關中而不聽從命令，事業就會有危害，還不如及早把他們殺掉。”
計劃已定，楚軍就在夜晚襲擊了秦降吏卒，把二十多萬人全活埋了。
鴻門宴
項羽大軍西進，所到之處無人阻擋，如入無人之境，占領了一部分的秦國土地，但到函穀關的時候，有守軍把守，楚軍不能順利進入關中。
項羽派人調查，知是沛公劉邦的兵士，又聽說劉邦已經打敗了鹹陽的守軍，心裏非常的高興，立即命軍隊攻關。
守關的官兵抵擋不住，迅速撤退，於是，項羽的軍隊開進了函穀關。一直到達戲城以西。
這時，劉邦駐軍灞上，未與項羽會麵。他的左司馬曹無傷派人對項羽說：“沛公想在關中稱王，讓子嬰做相國，所有的珍寶都私自占有了。”
項羽很生氣，說：“明天我就犒勞三軍，讓兵士力量養得足足的，一定把劉邦的軍隊打個四零五散。看他還敢稱王不？”
這時，項羽軍隊已達四十萬人，都集結在新豐鴻門；劉邦的軍隊共七萬人，集中在灞上駐紮。
謀士範增勸項羽道：“劉邦在山東的時候，貪財好色，是個市井無賴。可是現在，他進了函穀關就一反常態，對秦國的金銀珠寶、美女都忍耐著不去掠奪。這表明他誌向是不小的。觀天象的人觀望了他的星氣，星的周圍都呈現出龍虎的圖案，形成五彩繽紛的雲氣。這正是天子的征象，你一定要趕快把他殺掉，千萬不要失去機會！”
楚國的左丞相項伯，是項羽的叔父，平素與張良是好朋友。而這時張良是劉邦的謀士。項伯在夜間就乘馬跑到劉邦那裏，暗中找到張良，把項羽要發兵攻伐劉邦的事全都告訴了張良，想讓張良跟他一起逃走，還說：“不要同沛公一起死呀！”