可是張良說：“臣下是替韓王護送沛公，沛公現在有了災難，我逃離他是不仁義的，不能不跟他說一聲就走。”
於是張良進去，把事情的原委都告訴了劉邦。劉邦聽了大驚，問：“這可如何是好？”
張良問：“您的軍隊能抵擋楚軍嗎？”
劉邦說：“當然不能。”
張良就勸劉邦以屈求伸，說：“請您跟我去告訴項伯，說沛公是不敢背叛項王的。”
可是劉邦不放心，他問張良：“您怎麼會與項伯有交情？”
張良說：“秦朝時，項伯與臣下曾有交往，後來他殺人犯了死罪，臣下救了他的命，現在事情緊急，所以他能來告訴我。”
劉邦又問：“你們兩個年紀誰大誰小？”
張良回答：“項伯比我大。”
劉邦說：“您與項伯打個招呼，我要把他當兄長來對待。”
張良出去邀請了項伯。項伯遂即進來見劉邦。劉邦捧起酒杯畢恭畢敬地向項伯敬酒，並與項伯約定了兒女的婚事。然後說：“我自入關來，像秋天麥子芝麻那麼細微的東西也不敢接近，財物都一一登記，封存府庫而等待著項將軍。之所以派將領守關，是防備其他盜賊出入和非常事件的發生。我日夜盼望將軍的到來，哪裏敢反叛呢？希望您能向項將軍說明我不敢違背將軍的心情。”
項伯相信了劉邦的話，當即答應了劉邦，並囑咐劉邦：
“明天要早點去拜見項王。”
劉邦連聲答應了。
第二天，劉邦帶著一百多隨從，騎馬來拜見項羽，到達項羽駐兵的鴻門，一見到項羽，他立即拜謝道：
“臣下當初跟將軍相互勉勵，要共同努力來打敗秦國。將軍您在黃河以南跟秦軍交戰，臣下從黃河以南向秦國進兵，但是自己沒料到能夠先入關破秦，並能在這裏跟將軍會麵。現在不知哪個小人說了壞話，使得將軍跟臣產生了誤會，讓將軍與臣之間發生隔閡。”
項羽心直口快，說：“這是您的部下左司馬曹無傷說的，說您要奪取我的天下，要不然我怎麼會要發兵交戰呢？”
劉邦說：“這是他要離間臣下與將軍的關係呀。”
於是，項羽的心放下了，並豪爽地留下劉邦一起飲酒。
酒宴上，項羽、項伯麵向東坐，範增麵向南坐，劉邦麵向北坐，張良麵向西服侍著劉邦。飲酒談笑之間，範增多次向項羽使眼色，舉起佩帶的玉，再三示意項羽在席間殺掉劉邦。
可是項羽雖然看到了，卻覺得在請客時殺掉人家，是不正義的，又想：“劉邦不過十萬人馬，他要是違背了我，我隨時都可以理直氣壯地殺掉他。”所以，他對範增的示意隻當做沒看見。
範增見項羽總是不應，知道他被劉邦的花言巧語所迷惑，就離開宴會來到帳外，召項莊進帳。
他說：“項王為人仁慈，不忍心在宴席上殺掉沛公。你快進帳，到沛公麵前祝賀。祝賀完畢，就請求項王允許你舞劍為樂，瞅機會把沛公殺死。不然，你們以後都將成為沛公的俘虜。”
項莊聽了就進帳祝賀，祝賀完畢說：“君王與沛公飲酒，軍旅中沒有什麼可以娛樂的，請準許我來舞劍取樂吧。”
項羽答應道：“好哇！”
項莊抽出寶劍上下左右翻飛地舞起來。項伯一見項莊總靠近劉邦，心裏疑惑，於是也拔出寶劍來隨同項莊一起舞動，並用自己的身體保護著劉邦，使得項莊不能擊殺劉邦。
張良見勢不妙，急忙出帳去見樊噲。
樊噲著急地問：“今天的事情怎麼樣？”
張良急促地答道：“非常危急！現在項莊拔劍起舞，我看他是要尋機刺殺沛公！”
樊噲說：“看來情況非常急迫了，請讓我進去，和他拚了！”說著帶上寶劍，持著盾牌闖入軍門。項羽的衛士把守，想製止他。可是樊噲握著盾牌，向左右的衛士身上狠狠一撞，兩邊的衛士都被撞倒在地。
樊噲闖入軍帳，麵對著項羽站著，睜大了眼睛看著項羽，憤怒得頭發都根根直立起來，眼眶都像裂開一樣。
項羽一見樊噲的樣子，很驚詫，就手按著腰上的劍跪起來，問：“這是什麼客人？”
張良回答：“是沛公的參乘樊噲。”
項羽稱讚說：“好個壯士，賞他一杯酒。”
從人送上酒去。樊噲拜謝，然後一飲而盡。
項羽又命道：“賞他一隻豬腿。”
從人就送上來一隻生豬腿。樊噲把盾牌反扣在地上，把豬腿放上去，拔劍切肉大口地吃起來。
項羽見了，更感到樊噲的豪爽，於是又問：“壯士，能再飲酒嗎？”
樊噲慷慨激昂地答道：“臣連死都不躲避，一杯酒哪值得推辭？不過，我要說，那秦王就像虎狼一樣肆意殺人，濫用刑罰，天下人都背叛了他。楚懷王同諸侯定約說‘先破秦進鹹陽的可以稱王。’現在，沛公先破秦而進了鹹陽，駐軍灞上，等待著大王的到來。為了提防意外，還派兵把守關隘。沛公如此勞苦功高，大王不但不予封侯獎賞，反而聽信小人胡說，想誅殺有功之人。這樣做，是要走秦王敗亡的老路，我個人是不讚成的。”
對於樊噲的這番話，項羽無話可答，更覺得殺劉邦是不應該的。
他請樊噲坐下，樊噲就跟著張良坐下了。樊噲剛坐了一會兒，劉邦起來到廁所去，並示意樊噲張良和他一起走出了宴會。
他們私下裏商量逃走的事。劉邦說：“現在這樣走了，沒有向項羽告辭，怎麼辦呢？”
樊噲說：“為了做大事，就不能顧及細節，為了大禮數不用拘泥於小的過失。如今人家是刀和案板，我們都是魚肉，告辭他幹什麼？”
於是，劉邦讓張良留下道謝和告辭，自己與樊噲等人先走。
這時，沛公駐軍的灞上與項羽駐軍的鴻門相距四十裏。
劉邦放棄了乘車，帶著護衛單人騎馬抄小道而走。
張良等劉邦走遠，估計已回到了軍中，才重入項羽軍帳道謝，並表示抱歉說：“沛公酒量不行，已經醉了，不能當麵向大王告辭。他誠懇地托我奉獻白璧一雙，拜獻給大王；玉鬥一雙，拜獻給大將軍。”
項羽聽了立刻問：“沛公在哪裏？”
張良回答說：“他聽說大王有意責罰他，就隻身回營了，現在已到軍營。”
項羽無可奈何地接過白璧，放在座位上。
範增也接過玉鬥，放在地上，拔劍把它擊碎，生氣地歎道：“唉！蠢小子不值得給他出智謀！奪項王天下的，一定是沛公。我們這班人都將成為人家的俘虜了！”
項羽也後悔不聽範增的話，但他並無懼色。他想：“在交戰時，我一定殺了劉邦。”
楚漢相爭
在鴻門宴後不久，項羽又領兵西進，一直到達鹹陽。
當時鹹陽是秦朝的首都，宮殿富麗堂皇，珍寶美女不可勝數。
項羽把軍隊駐紮在鹹陽，為了表示自己不像秦始皇那樣豪奢，就放了一場大火，焚燒了秦王宮室，大火一直燒了三個多月才滅。
他還在鹹陽搞了一場大屠殺，連投降過來的秦王子嬰也殺了，然後帶著秦宮的財寶和美女向東開拔，想東歸回到自己的家鄉去。他說：“人富貴顯達之後不回故鄉，就好像穿上好衣服走夜路，誰能知道呢？”
項羽從鹹陽回到彭城之後，認為秦王朝已經滅亡了，參加反秦的將相和新建的諸侯國中有功的人都應當給以王位，自己就做諸侯王的霸主，也可以顯示自己的威勢了。
於是他把楚懷王立為義帝。然後就按照自己的主張，憑自己的恩怨來封眾將相。
項羽與範增研究分割天下，封眾將相為王侯，首先考慮的是沛公劉邦。因為劉邦先進了鹹陽，當進攻秦朝時，楚懷王跟眾將約定以先攻下鹹陽的就做皇帝，後到鹹陽的就做臣子。
他們當然不會讓劉邦做皇帝，來奪取項羽的天下。可是，如果不封劉邦就顯出自己的不公平，會引起眾將相和諸侯的反叛。於是項羽、範增就策劃說：
“巴郡、蜀郡的道路很難走，險隘很多，不容易出入。秦朝把犯人都流放到那裏。如把劉邦封到那裏為王，既可以顯示我們的公平，又可防止和控製劉邦，有機會再消滅他。”
於是，封劉邦為漢王，管轄巴郡和蜀郡及漢中之地。
項羽根據自己的意願分封了各諸侯、將相。自己也立為西楚霸王，統轄九個郡，在彭城定都。他督促剛剛得到封地的諸侯到封國就任。
這年四月，各位侯王就要離開受封的地點到自己的封國去執掌諸侯王的大權。項羽也要回到彭城，可是被封為義帝的楚懷王不肯離開，項羽就派人強行督促他起行。
義帝的群臣對項羽多有不滿，有的就背叛了他，項羽一怒之下就暗中派人把義帝和隨行的大臣都殺掉，扔到長江裏。接著又殺掉了沒有軍功而受封的朝王成。
齊將田榮不滿項羽的分封，認為分封不公，起兵殺掉了田市、田都，成為戰國時齊地上項羽所封的三個齊國之地的王，並與趙國一起反楚。
漢王劉邦早就野心勃勃想奪取天下，因顧忌項羽人多勢眾，所以遲遲按兵不動，今見齊趙並力抗楚，認為有機可乘，就調出了全部軍隊，把關中之地全部吞並了。項羽聽了十分憤怒，發兵攻打劉邦。
劉邦的謀士張良托人送給項羽一封信，信上說：“漢王劉邦有失職守，沒能固守巴蜀漢中之地，有負大王封賞之恩。可是，漢王是想得到關中之地，達到懷王的約定就停止進兵，不敢再往太行山以東進兵。”
項羽看了信就改變了主意，派兵征討齊國去了。田榮在項羽的淩厲攻勢下大敗，被民眾所殺。
項羽不肯善罷幹休，就燒毀、踏平了齊國的內外城和房屋，並把田榮的降兵全部活埋了，還搶掠了田榮的老弱婦女。齊國人被項羽的行為所激怒，聚合到一起，決心與項羽決一死戰，田榮的弟弟田橫便聚集了齊國逃亡的士卒數萬人，反攻項羽。
由於齊國人心齊，項羽接連多次攻戰，都未能取勝。
第二年的春天，漢王劉邦為奪取天下，率領五個諸侯的軍隊共五十六萬人，大舉進攻，要消滅楚軍。
項羽得知消息，就命令諸將攻齊，自己帶領三萬精兵去迎戰劉邦。
四月的時候，漢軍進入彭城，擄取寶物和美女，每天飲酒作樂。