老子說“無私才能成其私”，長年以來，這一思想成為政客們厚臉做人的理論根據。
戰國時期，公儀休做魯國宰相特別愛吃魚，國內有人送給他魚，他卻不接受。他的弟弟問他說：“你特別愛吃魚卻不接受，為什麼呢？”公儀休說：“正是因為我愛吃魚，所以不能接受別人送的魚。接受了別人送的魚卻免去了宰相的職位，就不能自給魚吃；不接受別人送的魚而不免宰相的職位，就能長期吃到自給的魚。”公儀休將明哲保身術發揮到這樣的地位，使人真正明白了如何才能長期有自給的魚吃的道理。因此《老子》說：“把自身放在後麵，自己反而能占先，把自身置之度外，反而能保全。不正是因為他們無私欲，所以反而能滿足他們的要求嗎？”《詩經》說：“思慮純正，無邪念。”就是說的這個道理。
明哲保身，有時表現在對權和利的暫時放棄，所謂急流勇退，有時是一種保存自己的良策。
戰國時，秦國有個蔡澤，想勸說老臣範雎退位交出相印。
範雎聞知，十分惱怒地說：“百家的言論我都聽過，即使許多人的嘴也辯不過我。小小的蔡澤竟敢膽大包天，口出狂言，哼！就是秦王出麵也休想奪走我的相印。”
博學多才善辯的蔡澤，明知範雎對自己懷著惡意，在勸說範雎時卻辭懇情切地縱古論今，用古代的一些名相因不能審時度勢、適時隱退，結果大禍臨頭的史實勸說範雎在情急之時應急流勇退。他還比喻說翠鵠和犀象是兩種生命力很強的動物，但往往死得極早，是因為它們貪圖食餌。所以一個人過於追逐名利，僅顧眼前，是要不得的。
由於蔡澤的懇談，竟使範雎拱手將相印交給了他曾仇視的對手。蔡澤的成功除了他誠懇的態度外，最主要的是他以古今事例對範雎讓相的利害進行了細致的分析，從而使範雎感到對方確實是為自己著想，從而順從地放棄了相印。
清代時的李次青是曾國藩的得意門生。曾國藩兵敗靖港祁門等處，李次青與他患難相共。後來李次青兵敗失地，曾國藩想學孔明斬馬謖，奏折上去，李次青受重大處分。然而李次青仍是感恩知遇，曾國藩死時，哭以詩，非常懇摯。李鴻章晚年，封爵拜相，談到曾國藩，感佩不已。何以故？以其無一毫私心故。