在說完標準四合院、大宅門、大四合之後，必須還說一下小四合院。事物是多層次、多姿態的，有大必有小，有精也有粗，四合院也是如此。或為經濟所限，蓋不起，買不起大的，那就降格而求，蓋小的，買小的；或者雖然不考慮經濟，但為地皮麵積所限，不能蓋大的；或為地區所限，一定要在繁華的區域，覓數弓之地，蓋所小房，這樣就出現各式各樣的小四合院了。小四合院，尤其是精美的小四合，則是南城多，內城少。光緒時曼殊震鈞的《天咫偶聞》中記雲：
內城房式，異於外城。外城式近南方，庭宇湫隘。內城則院落寬闊，屋宇高宏。
震鈞是滿洲旗人，姓瓜爾佳氏，字在廷，漢姓名唐晏，老北京，又在南方住過多年，這話說得很對，就是內城，指東西北城一帶，大多是大宅門、大院子，一般標準五間口的四合院是不稀奇的。在內城，找一所精美的小四合院也不多。而南城則不然。在清代這些地帶是商業集中的地方，是外省京官集中的地方，人口密度大，地皮值錢，因而建房用地就相對必須講求節約了。但建房者財力還是厚的，這樣就講求小而精，院落雖然狹隘，卻工料十分考究，在宣武門外的一些大胡同中，常常看到磨磚、刻花極為精美，而隻占半間房的小街門，與街門連在一起的臨街房屋不過兩三間，其臨街後牆卻是磨磚對縫，藍汪汪的十分漂亮。雙門緊閉，門戶森嚴。過路的人，看到這樣小院，就會想象到屋主人的精明能幹。這些精美小四合的主人是些什麼樣的人呢？一般不會是大官僚、大軍閥，但卻也是小小的殷實戶，比如一個古玩鋪或小錢莊的掌櫃的？一個著名的挎刀老生、青衣？一個小有名望的名醫……反正五六十年前，一筆能拿出三四千塊現大洋的主兒才能蓋得起這所小房。
三間口，半間作街門洞，後牆出簷，兩層椽，磨磚對縫，從小街門看，雖稍殘缺，但線條清晰明快，筆直如切，可見磨磚棱角，工程多麼細膩。進小門，正對廂房山牆，必然有一個小磨磚影壁。不要看隻有三間口，但進深很大，南北屋都有廊子。但又因畢竟是三間口，長度可能有六七丈，而寬度隻不過三丈多，因而兩麵廂房，就不能蓋得深，俗名“入淺”，一般隻有七八尺深罷了。這樣三丈寬的地皮，兩邊一蓋廂房，那院子便成了一個丈把寬的狹長條了。所以震鈞說“庭宇湫隘”。再有這種院子，因為是個狹長條，而南北房仍然很高，光線自然不夠明亮爽朗，但夏天也很陰涼。況且這種小院，都是方磚鋪地，青石台階，打掃幹淨，台階上擺上一溜玉簪、秋葵之類的盆花，牆根下甚至可以長點兒青苔，這就更使人想起了典雅的名句：
“幽僻處可有人行，點蒼苔白露冷冷……”
也就更像“暗暗巷陌人家”，蘇州黃鸝坊橋一帶人家的小天井了。這就是震鈞所說的“外城式近南方”的意思了。
這種小院，南北房高大精美，居住仍是很好的，廂房太入淺，不能派大用場，東房作小廚房、下房（傭人住），西房住一二人就可以了。因為外麵看看也許是三間，而實際頂不了一間大北房的用場。
一個老同學，他家是著名的琉璃廠賣酸梅湯的信遠齋蕭家的族人。他這一房原是開書鋪的。但我與他做同學時，他家已不開書鋪，而是做鹽商了。他父親一年中經常在天津經營鹽店，他和母親弟妹住在北京，對著信遠齋一條小胡同，叫文明胡同。很窄，走不通。沒有其他人家，隻有他們蕭家兩個小院，都是三間口的精美小院，他家在頂頭一所。四十年前，我是常客。小門進去，門洞很深，門洞左側，有半間門房，當時他家沒有男傭人，這是貯藏室。走到廊子上，左手一轉，就是兩間南屋，十分高大精美，而且是紅油地板，這在北京老式房舍中，是很少的。不但房屋精，而且布置精雅，紅木大條案，八仙桌，王友石、汪慎生等位先生的立軸花卉掛在牆上，十分高古，室中清無纖塵，整日安詳寧靜，房舍和主人都被包孕在淳厚的琉璃廠的文化氣氛中，每一思之，情景曆曆如昨，於今則是不可思議的了。
精美的小四合之外，自然還有不少一般的，甚至十分簡陋的小四合，這些爛磚砌牆，榆柳雜木屋架的小四合房，不是“吃瓦片”（專靠房租過日子的資本家）的蓋了專為出租的，就是經濟力量薄弱，勉強拚湊蓋來居住的，在此先不細說了。