我國有句古語道：“窮則變，變則通。”北京蓋四合院，也可以適用這個原則。事實上也正因為應用了這個原則，所以四合院的變化也多種多樣，層出不窮。有時候，細想想是很滑稽的。比如建房基地太窄，隻有四丈寬，隻能蓋四間自然間，即兩柱一檁一丈闊算一間。但這不行，俗語說：“四六不成材。”即蓋四合院南北正麵的屋子，隻能蓋三、五、七、九等單數，不能蓋雙數，四間、六間都不成格局，犯忌（舊時破土建屋有一套迷信的說法，要用羅盤和水平定方位）。於是就有人想出主意，中間仍舊蓋三間高大的正屋，兩邊各蓋半間耳房，這樣便也很氣派，有如五間口的標準四合院的格局了，這個格局俗名叫做“四破五”，這是老北京想出的自騙自的辦法。
“四破五”的四合院，介乎標準大四合院和小四合院之間，一般也是比較講究的。因為它既不肯拋棄一間房的地皮，蓋成三間口的小四合；又不肯一條簷蓋齊，隨便蓋四間實用的房屋。而一定要蓋成三正兩耳，錯落有致，合乎格局的院子，因而它必然費工費料，華而不實，這就說明房主兒有錢，講究，懂得“擺譜兒”，因而這種“四破五”的四合院，一般也都是磨磚對縫，十分精美的了。其內部的情況，基本上和標準四合院一樣，可能也有很精致的垂花門，但它有一個致命傷是毫無辦法可想的，那就是東西房必然十分入淺，因為露出中間三間大房，兩麵能蓋廂房的地皮，隻剩下窄窄的兩長溜了。
再有如果東西胡同，路北有塊地皮，寬裏倒有五六丈，而深進去隻有三四丈，按照標準四合院的用地來丈量，那很可憐，隻夠蓋半所院子，這怎麼辦呢？好辦，蓋所三合院。
北京四合院，隻有“四合”、“三合”的說法，絕無“五合”、“二合”的名稱，這點要先作聲明。三合者何？有北房、東、西房而無南房之謂也。
前麵說的那片地皮，蓋上一溜大北房或者也按三正兩耳的格局蓋，然後再蓋三間西房，兩間東房。為什麼東西不對稱呢？因為東南角留出一間的地方作街門。砌個青磚小門樓，兩扇黑油小門，門扇中間油上紅對聯：“忠厚傳家久；詩書繼世長。”黃銅門鈸，門框上一塊銅牌子：或“嶺西李寓”，或“琅玡王寓”，連郡望都刻在上麵了。一開小門，這種門沒有大門洞，十分亮堂，一眼就看到對麵緊貼東屋南山牆砌的磨磚小影壁，掛著長方形木牌，上寫“戩穀”二字，意思就是“福祿”，不過用的是《詩經》上古老的語言，年輕朋友聽了也許會哈哈一笑，老掉牙的玩藝兒了，但也顯示了傳統而悠久的曆史文化。進了小門，左手轉彎，也許還有一個小小的月亮門，隔著月亮門，已經可以望見西屋的窗戶了。
這樣的三合院，南麵臨街是院牆。也許有人問：這塊地皮如果在路南呢，那房子怎麼個蓋法？這也好辦，臨街蓋五間大北房，北屋後牆臨街，街門開在北屋的盡西頭，也在左首。這是規矩，所有四合、三合院，都極少在右首開門的。