中國文學家的老祖宗，必推屈原。從前並不是沒有文學，但沒有文學的專家。如《三百篇》及其他古籍所傳詩歌之類，好的固不少；但大半不得作者主名，而且篇幅也很短。我們讀這類作品，頂多不過可以看出時代背景或時代思潮的一部分。欲求表現個性的作品，頭一位就是研究屈原。
屈原的曆史，在《史記》裏頭有一篇很長的列傳，算是我們研究史料的人可欣慰的事。可惜議論太多，事實仍少。我們最抱歉的，是不能知道屈原生卒年歲和他所享年壽。
據傳文大略推算，他該是西紀前三三八至二八八年間的人，年壽最短亦應在五十上下。
和孟子、莊子、趙武靈王、張儀等人同時。他是楚國貴族；貴族中最盛者昭、屈、景三家，他便是三家中之一。他曾做過“三閭大夫”。據王逸說：“三閭之職，掌王族三姓，曰昭、屈、景。屈原序其譜屬，率其賢良，以厲國士。”然則他是當時貴族總管了。他曾經得楚懷王的信用，官至“左徒”。據本傳說：“入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯，王甚任之。”可見他在政治上曾占很重要的位置。其後被上官大夫所讒，懷王疏了他。懷王在位三十年，西紀前三二八至二九七屈原做左徒，不知是那年的事，但最遲亦在懷王十六年前三一二以前。因那年懷王受了秦相張儀所騙，已經是屈原見疏之後了。假定屈原做左徒在懷王十年前後，那時他的年紀最少亦應二十歲以上，所以他的生年，不能晚於西紀前三三八年。屈原在位的時候，楚國正極強盛，屈原的政策，大概是主張聯合六國，共擯強秦，保持均勢，所以雖見疏之後，還做過齊國公使。可惜懷王太沒有主意，時而擯秦，時而聯秦，任憑縱橫家擺弄。卒至“兵挫地削，亡其六郡，身客死於秦，為天下笑。”本傳文懷王死了不到六十年，楚國便亡了。屈原當懷王十六年以後，政治生涯象已經完全斷絕。其後十四年間，大概仍居住郢都武昌一帶。因為懷王三十年將入秦之時，屈原還力諫，可見他和懷王的關係，仍是藕斷絲連的。
懷王死後，頃襄王立，前二九八屈原的反對黨，越發得誌，便把他放逐到湖南地方去，後來竟鬧到投水自殺。
屈原什麼時候死呢？據《卜居》篇說：“屈原既放，三年不得複見。”《哀郢》篇說：“忽若不信兮，至今九年而不複。”
假定認這兩篇為頃襄王時作品，則屈原最少當西紀前二八八年仍然生存。他脫離政治生活專做文學生活，大概有二十來年的日月。
屈原所走過的地方有多少呢？他著作中所見的地名如下：