根據小說《紅岩》改編的電影《在烈火中永生》中，給我們留下深刻印象的又何止寧死不屈的江姐？其中在白公館、渣滓洞的故事：革命者的獄中鬥爭，獄中的新年聯歡活動，獄中絕食鬥爭的勝利，為龍光華烈士舉行追悼會，江雪琴的從容就義，許雲峰在地牢裏同徐鵬飛的最後一次交鋒，最後的武裝越獄鬥爭……無一不讓人感動。正所謂那一句老話——真金不怕火煉。
真金不怕火煉，語出清·名教中人《好逑傳》第八回：“誰知你們真金不怕火，禮則禮，情則情，全無一毫苟且之心。”浩然《豔陽天》第一一五章：“烏雲遮不住太陽，真金不怕火煉，東山塢永遠會是太陽當空，永遠是我們人民的天下！”這個成語用來說明真金雖然經曆火煉，但是本色不變，比喻事物或人經得住任何考驗。
成語的意思很是直白，老百姓中又作“真金不怕紅爐火”，也是這個意思。不過，為什麼說“真金不怕火”呢？這其中又蘊含著什麼樣的道理？
原來，黃金曆來是貴重的重金屬，並擔任著貨幣的職能。人們發現用火燒就可以辨別出真假黃金。因為黃金的化學性質很穩定，在空氣中灼燒不與空氣中的氧氣反應，而假黃金的成分是藥金、黃銅合金（Zn、Cu），而黃銅、藥金化學性質都比黃金（Au）活潑，在空氣中灼燒（高溫）容易生成黑色的氧化銅（CuO）及灰色的氧化鋅（ZnO）。而金的熔點較高，達1063℃，在一般的火焰中也不會熔化。因此，用高溫灼燒，就能辨別真假黃金。
曆史上，尋求長生不老的秘方和永恒不朽的黃金一直是人們、尤其是統治階級的追求。中國古代應運而生了一種特殊方術——煉金術。煉金術，又稱金丹術、煉丹術、點金術、黃白術。其內容非常複雜，中心目標是用人工方法製作既可以使人“長生不死”，又能用點金的神丹點化銅、鐵等普通金屬以轉變為黃金和白銀。由於中國古時有“成仙”的說法，所以煉丹術最先在中國誕生。煉丹家認為，人的肉體可以借助於某種神奇的藥物而獲得永生。“丹”原來指丹砂（即硫化汞），後來泛指被認為是“長生藥”或“點金藥”的各種藥物。
長生不老當然是癡心妄想，不過在煉金的過程中，術師們逐漸積累了一些經驗，煉金術可以說是中國古代化學的先驅。
春秋戰國時期，諸子百家爭鳴，生產也達到鼎盛時期。鼎本是煮肉湯和食品的器具，但這時人們就希望在鼎中也能煉出一些別的東西。傳說秦穆公的女婿蕭史就在宮中煉丹，他曾經煉成“飛雪丹”給秦穆公的女兒擦在臉上（實際上是煉成的鉛粉）。他也許可以算是最早的化學家。
由於各種金屬礦物都是由土中開采出來的，所以在五行生克學說中就有土生金的說法。於是當時就有一種設想，那就是認為礦物在土中會隨時間而變化。例如認為雌黃千年後化為雄黃，雄黃千年後化為黃金。朱砂200年後變成青，再過300年後變成鉛，再過200年成為銀，最後再過200年化成金。能不能加速這種變化呢？這時就產生了奪天地造化之功的思想，企圖在鼎中能做到“千年之氣，一日而足，山澤之寶，七日而成”。於是就在鼎中放入各種藥物，封閉後進行加熱燒煉，以為可以煉出貴重的金銀來，這樣煉金術在戰國末期就萌芽了。到了秦皇漢武時期，由於最高統治者的支持，煉金術就大大發展起來，這時不僅要由低賤的金屬如銅、鐵等製造出貴重的金、銀來，還要為統治者修煉出吃了能長生不老的仙丹來。他們把人與物相類比，認為黃金和玉都是不朽不壞的，所以最好能由金和玉中提出精華來給人吃，於是就有“服金者壽如金，服玉者壽如玉”的理論。這時煉丹家就希望能煉出一種名叫“金液”的神秘物質，人吃了可以長生不老，與普通物質配合就能變成黃金。
最早熱衷於煉丹術的是西漢的淮南王劉安，他在他的宮中招集了方士千餘人修煉金丹和表演特異功能，後來又編寫了《淮南子》，提到了汞、丹砂、雄黃等藥物。至景帝煉金風氣流行，西漢末的王莽也喜神仙思想和煉丹術。另外，道教亦與煉丹術扯上關係，道教創辦者張陵亦被稱精通此術。
這一時期是煉丹興起的時期，雖然真金沒有煉出來，卻製成了多種貌似黃銀和白銀的假金。更發現了許多種化學反應，最主要是鉛、汞、硫、砷等之間的反應，還創造了各種煉丹儀器和提煉藥品的方法。