到了東漢時期，魏伯陽編著了一部煉丹術的著作《參同契》，這是世界公認現存的最古老的煉丹書（外國現存的最老的煉金術著作是聖·馬克書稿，是公元10世紀的抄本）。實際上，《參同契》是魏伯陽鑽研總結了前人大量的煉丹書《火記六百篇》後總結的理論著作，他把物質分為陰陽兩大類，提出要產生新物質必須陰陽配合，同類物質在一起是不會化合的。他還指出如果是“藥物非種、分劑參差、失其紀綱”時，那就會“飛龜舞蛇，愈見乖張”，這實際是煉丹過程中發生爆炸的情況（這正是煉丹家發明火藥的前奏）。
魏伯陽在書中記載了鉛、汞、硫等的化合和分解的知識。但是魏伯陽有一大缺點，就是書中使用了各種隱語，例如“河上姹女，靈而最神，得火則飛，不見埃塵，鬼隱龍匿，莫知所存，將欲製之，黃芽為根”。實際上，河上姹女是水銀，水銀加熱就會蒸發（飛）不見了。要想固定水銀，就要加入黃芽，黃芽就是硫黃，這時加熱後就會生成紅色的硫化汞，“望之類白，造之則朱”。這部《參同契》是現存的世界上最早的煉丹術的理論著作，從中可見當時火法煉丹已積累了大量經驗性知識。
晉代煉丹家葛洪所著《抱樸子內篇》，對漢晉以來的煉丹術作了詳細的記載和總結，他的煉丹術分為3個互相關聯的部分：
（1）煉製萬應靈丹，以為“仙道之極”。
（2）采集並加工製作長生藥。這些藥物包括礦物、動物性、植物性藥物，認為它們能起到“令人身安命延”、“養性”和“除病”的作用。
（3）點化金銀。用銅、鐵等普通金屬點化為黃金和白銀，實際上是使用化學方法製成各種與金、銀外貌相似的合金。
到了唐代，幾乎各代皇帝都喜歡煉丹術，這時中國的煉金術發展到全盛時期，許多煉丹著作有了更實際的內容，也傳往阿拉伯國家，促進了阿拉伯煉金術的發展。而阿拉伯煉金術後來又傳入歐洲，幾經演化發展，終於形成了現代科學的重要門類——化學。
現代化學Chemistry，源於阿拉伯煉金術AL—Kimiya。據曹元宇教授考證，這是源於中國金丹術中最重要的追求目的——金液。金液的泉州語言正是Kim—Ya，而泉州正是唐代最繁盛的通商口岸。而阿拉伯煉金術的鼻祖Geber（？～780年）就曾經著過一本名叫《東方的水銀》的煉丹書。
去除古代煉金術中的迷信成分，它有著不少科學意義。首先，認識了一大批金屬和非金屬，並了解它們的性質。例如，對硫、汞、鉛等元素作了十分透徹的研究，並用化學方法來提純和鑒別它們。阿拉伯人寫的《七十書》和《秘密書》等著作中，對金屬和非金屬元素的性能也作出較全麵的論述。
其次，認識許多化合物以及這些化合物的反應。例如，煉金者拉齊著的《秘密書》，就將當時已知物質分成三大類：金屬、非金屬和礦類。當時人們已能了解的鐵礦、氮化鎂、硼砂、苛性鈉、草木灰、食鹽等不下數百種化合物及其性質，這些也同煉金活動有一定的關係。又如，我國煉丹家葛洪能察知鉛在不同條件下，氧化成氧化鉛、四氧化三鉛和二氧化鉛等。特別值得一提的是，西歐的煉丹家在後期已發現硫酸、鹽酸和碳酸鈉、氫氧化鈉等重要化合物。
再次，在實驗技術上，不僅發明了許多儀器，如加熱器、蒸餾瓶、坩堝等，而且掌握許多實驗操作技術，如蒸發、過濾、蒸餾等。特別是提純物質的技術的創立，這對研究物質的性質，起著重要的作用。
不過，由於政治目的和社會意識形態，術士們始終把追求長生不老和點石成金作為最終目的，沒有擺脫迷信思想的桎梏，也就未能向科學的道路上邁進，終沒有誕生科學的化學。
海德格爾說得好，生命不過是終將死亡的人在世界上尋找棲居的過程。沒有誰能永遠占有美好的空間，長生不老從來隻是神話。那麼，在終將死亡的旅途中，我們又能做些什麼呢？不用怕，畢竟——真金不怕火煉，不是麼？