1991年5月21日晚，印度前總理、現任國大黨主席拉吉夫·甘地為了迎接即將到來的總理大選，來到位於泰半爾納德邦的斯裏佩隆布杜爾鎮，參加那裏的預選集會。在他到來之前，會場上已聚集了萬餘名群眾。10時10分，拉吉夫·甘地到達會場，他一邊微笑著向歡呼的群眾揮手致意，一邊踏上了通往講台的紅地毯。人們紛紛擁上前來為他獻花。突然，人群中火光一閃，接著便是震耳欲聾的爆炸聲，會場上狼藉一片，亂作一團。十八具屍體橫七豎八地躺在地上。拉吉夫·甘地的上身幾乎被炸得粉碎，頭部僅餘下一大半，被拋到幾米遠的地方。當時的時間正是10時20分。
拉吉夫·甘地，是印度前總理英迪拉·甘地夫人的長子，尼赫魯的外孫。他自幼性格內向，言語不多，甚至有些靦腆。在國內學成之後，被送往英國留學，先後在倫敦帝國學院和劍橋大學就讀。1965年，學成回國，考入印度飛行俱樂部，接受正規的飛行訓練，並於1966年獲得飛行資格證書。1968年12月，拉吉夫正式擔任了印度民航公司國內航線的飛行員，後又升為機長。他熱愛飛行工作，將其作為終身事業。他淡泊名利，與世無爭，對政治漠不關心。英迪拉·甘地已看出他缺乏政治熱情和能力，便著手培養次子桑賈伊。但是，不幸的是，桑賈伊於1980年6月因滑翔事故而喪生。無奈之下，英迪拉·甘地開始讓拉吉夫·甘地從政。拉吉夫·甘地難違母命，不得不離開自己喜歡的飛機駕駛艙，踏上政治之路。在母親的提攜下，拉吉夫·甘地對政治的興趣有所增加，在民眾之間的口碑日見看好。1982年1月，他出任青年國大黨的全國委員會委員。1983年2月，他又登上印度第一大黨國大黨總書記的寶座，成了印度第二號人物。1984年10月31日，英迪拉·甘地被錫克族士兵射殺，正在孟加拉邦視察並幫母親競選的拉吉夫·甘地接到噩耗，立即返回，當日下午6時55分，拉吉夫·甘地在印度總統阿育王大廳宣誓就任總理。
在拉吉夫·甘地就任總理時，印度局勢一片混亂，印度教徒對錫克教徒的報複行動不斷發生。他強忍心頭悲痛，呼籲人們要控製情緒，又提出要不惜一切以維護國家領土的完整，保護國人的生命財產。同時，他還成立中央控製中心並采取嚴厲措施，處決製造混亂的恐怖分子。11月3日後，全國又歸於平靜。
11月12日，拉吉夫·甘地第一次向全國發表施政綱領，表示自己要繼承英迪拉·甘地的政策，以迅速消除貧困為目的，與中國等周邊國家改善關係，迎接挑戰。他的講話贏得了人們的稱讚。12月24日，印度實行第八次大選，拉吉夫以高額席位當選為印度新總理。
在拉吉夫執政的日子裏，他對內製定了新的經濟政策，主要是減少國家的幹預、擴大市場的作用；對外則努力尋求和平，與一些國家的關係也得到了改善。
1987年，政府中出現了軍火交易中拿回扣的“博利斯”風波，嚴重損壞了拉吉夫“廉潔先生”的形象。剛剛平定的騷亂又開始抬頭，民族矛盾再次激化。他與總統宰爾·辛格之間的關係也出現了裂痕。在國大黨內部也出現了內訌。1987年7月，他的表兄國大黨總書記，電力國務部長阿蘭·尼赫魯也因從事反對他的活動被拉吉夫開除出黨。在此前後被迫辭職的還有不少政府部長及其他官員。在此舉措中，拉吉夫雖清除了反對派，同時自己的力量也被削弱。反對黨趁此機會發難，以“博利斯案”要求拉吉夫辭職，十二個反對黨的一百零四名議員集體辭職以示抗議。8月30日，反對黨還發動了要求拉吉夫辭職的總罷工。在這種形勢下，國大黨政府決定提前舉行第九屆大選。11月26日，大選結束，結果國大黨僅獲一百九十三席，尚不到半數。拉吉夫不願在這種情況下去組織聯合政府，便於11月29日正式提出辭呈。12月1日，維·普辛格當選人民黨議會黨團領袖，次日就任總理，拉吉夫任第九屆人民院的反對黨領袖。
從1991年初開始，印度局勢一直動蕩不安。教派衝突和種族矛盾造成一係列難以解決的政治問題和社會問題。現任政府總理威信下降，被迫辭職。1991年3月13日，文卡塔拉曼總統宣布解散議會，拉開了第十屆的大選序幕。
拉吉夫·甘地精神百倍，信心十足，準備東山再起。他以“團結、穩定和建立穩定政府、降低通貨膨脹”為口號進行競選，頗得民心。為了贏得競選，他走遍印度南北的城市鄉村，進行演講，爭取選民的支持。這次競選，他為了更好地接近群眾，改變了上次穿防彈衣、雇保鏢的做法，每到一處都到選民中去，與他們握手。就在這種不做防備的情況下，5月21日，拉吉夫·甘地被人體炸彈炸得血肉橫飛。