馬拉鬆是人們熟悉的一項體育運動，但對它的起源是希波戰爭引起的，卻鮮為人知，兩與它有關的英雄人物斐力庇第斯，更是一個悲劇性的人物。
位於現在伊朗高原的波斯帝國在大流士一世當政時期，對外不斷擴張。大約在公元前514年，大流士一世侵占了愛琴海北岸的色雷斯一帶，直接威脅到希臘半島的各城邦。公元前492年的春天，波斯帝國派出大批戰艦入侵希臘，曆史上著名的希波戰爭爆發。不料波斯艦隊在途中遇到了颶風的襲擊，三百艘戰艦全部沉入海底，兩萬餘名士兵葬身魚腹。波斯第一次入侵希臘的軍事行動就這樣失敗了。
不甘心失敗的波斯國王在第二年春天又派出使者來到希臘各城邦，揚言要希臘各城邦的“土和水”，言外之意是讓這些城邦向波斯帝國俯首稱臣。有些城邦迫於壓力，隻得獻上“土和水”，表示屈服。但是希臘兩個最大的城邦——斯巴達和雅典卻堅決拒絕，雅典人把波斯的使者扔下了懸崖，斯巴達人則把波斯的使者帶到了一口井旁邊，對他說：“這裏麵有土又有水，你盡管下去拿吧！”說完，就把波斯使者推到了井裏麵。斯巴達和雅典的態度大大激怒了波斯國王，他決定對希臘進行第二次戰爭。
公元前490年，波斯國王大流士一世率領大軍在雅典城東北六十公裏的馬拉鬆登陸，亡國的危險籠罩著整個雅典城，雅典人立即派善於奔跑的斐力庇第斯前往鄰邦斯巴達求援。這位快跑能手以驚人的速度，在兩天之內跑了一百五十公裏的路程，來到了斯巴達。沒想到卻遭到斯巴達人的拒絕。斐力庇第斯忍耐著疲憊，又返回了雅典，把斯巴達的態度轉達給雅典的將軍們。雅典的將軍們把全體公民組織起來，甚至把監牢的奴隸也釋放出來，就這樣也才聚集了一萬人的軍隊，而強大的波斯據說有十萬人，雅典的著名統帥米太亞對戰士們說：“雅典城就要淪陷了，你們是想戴上奴隸的枷鎖，還是要永遠做一個自由人，就看今天這一戰了。”快要亡國的雅典人鬥誌昂揚，在馬拉鬆與波斯軍隊展開了激戰。
激戰剛一開始，雅典軍隊就首先占領了馬拉鬆山坡的高地。這是一個三麵環山的河穀，向下是一個大斜坡，站在高地上的雅典軍隊可以清楚地看到駐紮在平原上的波斯軍隊。一天清晨，雅典的精銳部隊在米太亞的率領下，在一片喊殺聲中直奔波斯軍營，波斯軍隊倉促應戰，雅典軍邊打邊退，把波斯士兵引到了河穀地帶，正在這時，雅典軍突然喊聲震天，從兩側的山坡上衝出了大量的士兵，對波斯軍兩側夾攻，把波斯軍打得落花流水，雅典人取得了勝利。為了把這勝利的消息傳到雅典城，米太亞將軍又選中了斐力庇第斯。這位長跑能手雖然在戰場上受了傷，但還是毅然接受了任務。他以飛快的速度從馬拉鬆跑到了雅典廣場，向著焦急的人們說了一句：“大家歡樂吧，我們勝利了！”就倒在地上犧牲了。
馬拉鬆戰役的勝利，迫使波斯帝國訂立了和約，承認小亞細亞各希臘城邦的獨立，使希臘擺脫了波斯帝國的奴役，經濟上走向繁榮。為了紀念馬拉鬆戰役的勝利和英雄斐力庇第斯的功績，1896年在雅典舉行的第一屆奧林匹克運動會上，增加了一個新的運動項目——馬拉鬆賽跑。參賽的運動員從馬拉鬆起跑，沿著當年斐力庇第斯經過的路線，到達雅典，全程四十點二公裏。1920年，經確切的測量，確定為四十二點一九五公裏。
在充滿競爭和歡樂的奧林匹克運動會上，人們在享受馬拉鬆運動時，希望也能想起這位希臘的英雄人物——斐力庇第斯。