1742年，在彼得大帝死後的第16各年頭。他的女兒伊麗莎白坐上王位。次年，她確立胞妹的兒子彼得·費多羅維奇為皇位繼承人，稱號為彼得三世。
彼得三世的母親是彼得大帝住打敗瑞典後，為了獲得整個波羅的海的海域控製權，而實施的外交政策中的獻身者。當時，波羅的海沿岸最大的國家是德國，彼得就把自己的一個女兒嫁給了德國的一個親王。伊麗莎白登基後，因膝下無子，就將胞妹的兒子彼得三世過繼到自己門下。
彼得三世從小生活在德國，是普魯士軍事製度和德國文化的狂熱崇拜者，對俄國沒有絲毫的感情。他頭腦簡單，懦弱無能，卻非常的狂妄自大，是一個不折不扣的大草包。
由於對德國的特殊熱愛，在未來皇後的人選上，他挑選了一個德國小公主作為自己的未婚妻。沒有料到的是，這個美麗的小公主卻使他的命運在後來發生了翻天覆地的變化。小公主的名字叫葉卡特琳娜。
葉卡特琳娜原名索非亞·奧古斯特，1729年出生於德國一個已經破落的公爵家庭。她聰明伶俐，善於察言觀色，討人歡心。當她得知自己被選定為俄國未來繼承人的未婚妻後，立即在母親的陪同下，隨彼得三世來到俄國，隨身僅帶了“兩三套外衣，一打襯衫，一打襪子和手絹”。由於她的名字與彼得大帝的姐姐索菲亞相同，所以就給她取了一個俄國名字——葉卡特琳娜。
為了在將來能成為一個稱職的皇後，葉卡特琳娜開始學習俄語和俄國宮廷的規矩。憑著聰穎和勤奮，她很快就學會了俄語，並閱讀了大量的書籍，詳細研究、了解俄國的曆史與風俗習慣，還改信了東正教，贏得了宮廷上下的交口讚譽。據說，當她在彌撒活動中用標準的俄語虔誠地朗誦東正教誓言時，竟使在場的大主教和眾教徒都感動得留下了眼淚。她的確是一個非凡的女子。
1745年8月，葉卡特琳娜與彼得大公正式成婚。葉卡特琳娜做俄羅斯帝國未來皇後的第一步落實了。但女皇伊麗莎白卻並不信任她，經常派人對她的行動進行監視。葉卡特琳娜雖然對此心懷芥蒂，但卻從不表露出來，反而更加勤奮地讀書和學習治國之道，更加殷勤地侍奉女皇。同時不放過任何的機會，周旋於宮廷上下，在政界與軍隊中扶植與培養自己的勢力。
1761年，彼得大公正式繼承皇位，稱彼得三世。當時的俄國由於政局長期動亂，社會各界人心思定。但彼得三世治國無章，想起什麼是什麼，隨意地更改俄國現行的製度與法令。尤其是他采取的一係列改善下層人民生活的措施，觸及和損害了貴族與教會的利益，引起他們的強烈不滿，遭到了大地主和大貴族的反對。在外交關係上，彼得三世則草率地與德意誌簽訂了停火協議，使得俄國許多到手的利益付之東流，也引起政界和軍界的強烈反對。尤其是在伊麗莎白的國葬日中，彼得三世的表現更是令世人不滿。他不僅不顯得悲傷，反而一副無所事事的樣子，更公開對葬禮所進行的儀式表示蔑視。葉卡特琳娜卻一副母儀天下的樣子，她身著喪服，心情沉重，嚴格遵守教會的祈禱和齋戒製度。兩人的行為形成了鮮明的反差，不知不覺中，葉卡特琳娜贏得了更多的人心，而彼得三世逐漸喪失了更多的人心。
萬事俱備，隻欠東風，葉卡特琳娜潛在的野心被一步步激發出來。1762年，為準備發動對丹麥的軍事進攻，彼得三世離開彼得堡到奧拉寧堡，葉卡特琳娜抓住時機，發動了宮廷政變。在她的親信，皇家近衛軍軍官奧爾洛夾兄弟的支持配合下。葉卡特琳娜身著戎裝，在一片“女王萬歲”的歡呼聲中，率領裝備精良的近衛軍團浩浩蕩蕩地開向彼得堡。彼得三世聞訊後匆忙返回，可一切都成定局。葉卡特琳娜拒絕了與彼得三世平分政權的要求。可憐的彼得三世，即位不到一年就不得不宣布退位。
一周後，彼得三世就莫名其妙地死了，民間傳出有關他的死因的種種猜測，很多人認為他是被皇後葉卡特琳娜勾結貴族刺殺了。但也有很多人不相信彼得三世死了。
1793年9月，在頓河和烏拉爾河一帶，人們議論紛紛，都傳說彼得三世沒有死，就隱藏在哥薩克中間，後來證明這個彼得三世是俄國著名的農民起義家葉米裏揚·普加喬夫假冒的。時光流逝，一個朝代接替了又一個朝代，彼得三世的死因，在俄羅斯的宮廷曆史上一直是個謎。