生活的磨礪
費阿拉城依山傍水，是個非常美麗的山城。蘇克素滸河（蘇子河）就在費阿拉城下流淌而過。蘇克素滸河的源頭就在長白山西麓，流到今撫順東營盤地方與渾河彙合後，南往江河，最後瀉入遼東灣。蘇克素滸河穿過千溝萬壑與茂密叢林，到費阿拉附近形成一片寬敞的平原。蘇克素滸河平原上土層深厚，土壤肥沃，雨量充沛，氣候宜農。河的兩岸原野，穀地丘陵，都被墾殖。在春日融融的季節，耕牛布散，禾穀豐茂。努爾哈赤就出生在建州女真美麗的費阿拉城一個奴隸主的家庭裏。
努爾哈赤的父親是塔克世，一共有五子一女。他的正妻是阿古都督的女兒，姓喜塔拉氏，名額穆齊也就是努哈赤的母親。喜塔拉氏誕育子三子一女：長子努爾哈赤，三子舒爾哈齊，四子雅爾哈齊和一個女兒。後來清朝尊喜塔拉氏為宣皇後。塔克世的繼妻納喇氏，名肯姐，是哈達貝勒萬所養的族女，為人刻薄，隻生育一個兒子，即第五子巴雅喇。塔克世的另一個妻子李佳氏，為古魯禮女，也養育一個兒子，即第二子穆爾哈齊。
努爾哈赤的家庭，原是女真奴隸主中的一個顯赫家族，但到他童年的時候，已經家道中衰。
努爾哈赤十歲的時候,母親喜塔喇氏去世後，其繼母對他很不好，常向塔克世進讒言。塔克世遂於努爾哈赤十九歲時與其分居，“家產所予獨薄。後見太祖有才智，複厚與之，太祖終不受。”可見分家之時，努爾哈赤從其父塔克世那裏得到的“阿哈、牲畜甚少。”
努爾哈赤在青少年時期曾參加勞動。在三月至五月、七月至十月的采集季節裏，努爾哈赤同夥伴們一起，進入莽莽的林海，搭棚棲居，每棚能住三、四人，白天采集，夜晚棚宿。他挖人參、采鬆子，揀榛子、拾蘑菇，然後到撫順馬市貿易，用賺來的錢維持或貼補生活。這一時期因參加勞動，接觸部民，對他以後的政治生涯有著很大的影響。
努爾哈赤因為經常往來於撫順關馬市進行貿易。所以他廣交漢人，了解漢族封建經濟情況。熟悉明朝政治動向；結識漢族知識分子，受到漢族文化的薰陶。他在集市貿易的交往中,熟知遼東地區的山川形勢與道裏險夷。他在同蒙古人和漢人的廣泛接觸中，學會了蒙古語文，並粗懂漢語、識漢字。
黃道周說努爾哈赤“好看三國、水滸二傳，自謂有謀略。如朝鮮人申忠一到費阿拉，見舒爾哈齊家的大門上有一幅殘破的對聯，上聯剩下的字是“跡處青山”，下聯剩下的字是“身居綠林”。這反映他們喜愛漢文章回小說，受漢族封建文化影響較深。
總而言之，撫順關馬市貿易像一所大學校，使努爾哈赤從中學習社會和經濟、政治和文化、民俗和語言、軍事和地理,從而增長了見識，豐富了智慧，開闊了胸懷，磨煉了意誌。
父祖慘死
努爾哈赤的青少年時代，可以說是個動亂不止的年代，正值女真社會的階級矛盾與民族矛盾紛繁複雜、交互盤錯之際。那個時候階級間的鬥爭日趨尖銳，各部族之間的戰爭愈演愈烈。
這個時候，女真部族原來的建州三衛，實際上已經融彙成建州五部：蘇克素滸河部、渾河部、完顏部、董鄂部、哲陳部和長白山三部：鴨綠江部、朱舍裏部、訥殷部。
在這個時候的建州各部裏麵，在勢力方麵來看，以王杲的部落最為強大。王杲當時是建州右衛都指揮使，因其生來性格就剽悍好亂，多次率眾掠擾遼邊，嘉靖三十六年掠撫順，殺守備彭文洙，屢掠東州、會安、一堵牆等堡，四十一年，又大舉入掠，結果被明朝副總兵黑春殺敗。王杲率部後退，設埋伏於媳婦山，誘黑春來追。黑春中計入伏，被俘，王杲殺黑春、旋即深入遼陽，掠孤山、撫順、湯站，先後殺戮指揮使王國柱、陳其孚、戴冕、王爵、楊王美及把總田耕等數十名軍官，並將撫順遊擊裴承祖部腹慘殺。明廷大怒，斷絕王杲貢市，決定大軍征剿。
一五七四年（萬曆二年），王杲以明絕貢市，大舉犯遼、沈。明遼東總兵李成梁等統兵“毀其巢穴，斬首一千餘級”。翌年王杲複糾餘眾人入掠，為明軍所敗。王杲投奔海西女真哈達部王台。王台縛王杲以獻，“檻車致闕下，磔於市”。
王杲死後，子阿台思報父怨。一五八二年（萬曆十年），明總兵李成梁以在孤山堡等處，被射死蒼頭軍一人、虜九人、拉掠馬三匹為由，親自提兵出塞，在曹子穀和大黎樹佃破阿台部，共“斬首和捕虜凡一千五百六十三級”。
一五八三年（萬曆十一年）正月，阿台從靜遠堡、榆林堡深入渾河兩岸。二月，李成梁欲“縛阿台，以絕禍本”，勒兵從撫順王剛穀出塞百餘裏，直搗阿台住地古勒寨。“寨陡峻，三麵壁立，壕塹甚固”，李成梁損兵折將，久攻不克。
這個時候蘇克素滸河部圖倫城主尼堪外蘭，受到明朝的扶植，遼東總兵李成梁以此利用他為傀儡，企圖通過他加強對建州女真各部的統治。尼塔外蘭引導明軍至古勒寨攻打阿台。阿台之妻是覺昌安的孫女（努爾哈赤伯父禮敦之女）。覺昌安見古勒寨被圍日久，便想救出孫女免遭兵火，又想去勸說阿台歸降，就同他的兒子塔克世到了古勒寨。塔克世留在外麵等候，覺昌安獨自一人進入寨裏。因佇候時間較久，塔克世也進寨探視。明軍攻城益急，覺昌安和塔克世父子都被圍在塞內。
明寧遠伯遼東總兵李成梁攻城不克，大怒要綁縛尼堪外蘭問敗軍辱師之罪。尼堪外蘭害怕，願身往城下招撫。他到城下後高喊賺騙道：“天朝大兵既來，豈有釋汝班師之理！汝等不如殺阿太（阿台）歸順。太師有令，若能殺阿太（阿台）者，即令為此城之主”！阿台部下有人信以為真，便殺死阿台率軍投降。李成梁在古勒寨降順後，“誘城內人出，不分男婦老幼，盡屠之”！努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世，在混亂中也被攻陷古勒寨的明軍所誤殺。
努爾哈赤驚聞父祖蒙難的噩耗，捶胸頓足，悲痛欲絕。他往詰明朝邊吏曰：
我祖、父何故被害？汝等乃我不共戴天之仇也！汝何辭？
明朝遣使謝過稱：“非有意也，誤耳！”遂還其祖、父遺體，並與‘敕書三十道，馬三十匹，複給都督敕書”，封他為指揮使。
但讓努爾哈赤想不到的是，明朝一麵對努爾哈赤進行撫慰，一麵卻又幫助尼堪外蘭在甲版築城，扶植他作“建州主”。當時建州女真的許多部，見尼堪外蘭勢力很大，又受到明朝的支持，都前往投歸尼堪外蘭。即使努爾哈赤同族的寧古塔諸祖的子孫，也都對天立誓，要殺害努爾哈赤，投附尼堪外蘭。
努爾哈赤對明朝扶持尼堪外蘭極為不滿，但自己又無力興兵攻明，便將殺死其祖、父之憤，傾泄到尼堪外蘭身上。他對明朝邊官說：“殺我祖、父者，實尼康外郎（尼堪外蘭）唆使之也，但執此人與我，即甘心焉”！明朝邊吏婉辭拒絕。努爾哈赤便椎牛祭天，含恨起兵。
起兵報仇
努爾哈赤為報父、祖之仇，於萬曆十一年（1583年）五月，率兵攻打尼堪外蘭的圖倫城。這場戰鬥可以說對努爾哈赤意義非常重大，因為這可以稱為為了建立後來的後金，大清國打響的第一場戰鬥。
這次至關重要的戰爭，努爾哈赤究竟有多少人馬呢？三種太祖實錄對此分別作了敘述。《武皇帝實錄》卷一載：攻打圖倫城時，“太祖兵不滿百，甲僅三十副。”《滿洲實錄》卷一寫道：“太祖兵不滿百，甲僅三十副，克圖倫而回。”《高皇帝實錄》卷一說：尼堪外蘭遁，“上克圖倫城而歸。當是時，兵百人，甲三十副而已。”
當然，這三十甲，並不全是努爾哈赤的，因為，《滿洲實錄》明確寫道：“太祖欲報祖父之仇，止有遺甲十三副，遂結諾密納共起兵，攻尼堪外蘭”。諾密納背約不赴，努爾哈赤仍然率眾進攻，克城而歸，可見，這三十甲中，有十七甲是嘉木湖寨主噶哈善和沾河寨主常書、揚書的，至於所謂的“兵不滿百”，其中好些人也是噶哈善等三位寨主的。這從後來將其人編入牛錄時，可以得到證明。《清史稿》卷二二七《常書傳》載稱：常書、楊書率眾來歸後，常書兄弟事太祖，分領其故部，為牛錄顏真。《八旗滿洲氏族通譜》卷三二《常舒》載：（常舒）世居沾河地方，國初同弟揚舒來歸，編佐領，使統之。又編半個佐領，令其第四子布漢圖統之。《八旗通誌初集》卷七載：鑲白旗滿洲第三參領之第六佐領，原係國初以占河人丁編立之半個牛錄，始令常舒之子布哈圖管理。後增以何勒之半個牛錄，編為一整牛錄。第十佐領，亦係國初以占河人丁編立，始以常舒管理。由此可見，常書（常舒）弟兄來歸努爾哈赤之時，帶有一些人丁（親族、諸申），其中一些人參加了圖倫之戰。
一五八三年（萬曆十一年）五月，努爾哈赤借報祖、父之仇為名，以塔克世“遺甲十三副”，率兵百人，向尼堪外蘭的駐地圖倫城發動進攻。是役，打敗尼堪外蘭，攻克圖倫城。但是，努爾哈赤原約諾米納率兵會攻圖倫城，而諾米納背約不赴，尼堪外蘭又預知消息，遂攜妻子逃遁至甲版。努爾哈赤攻克圖倫城後勝利而歸，那年努爾哈赤二十五歲。
努爾哈赤起兵，攻打圖倫城以後，女真各部是什麼樣的局麵？這是關係到努爾哈赤盛衰興亡的重要問題，不能正確觀察，掌握形勢，就不能采取正確的方針、政策、策略和戰略戰術，便難以戰勝敵人，由弱變強，從小變大。
《滿洲實錄》將這時的女真分為“滿洲國”、“東海”和“呼倫國”三大係統。“滿洲國”就是建州女真，“呼倫國”是海西女真，“東海”女真是“野人女真”的一支，另一支是“黑龍江女真”，以住居黑龍江流域而得名。
這時的建州女真情形，呈現出五個特點。一是分裂渙散，小部眾多。建州女真內部，已經陸續演變為蘇克素護河部、渾河部、完顏部、棟鄂部、哲陳部、鴨綠江部、納殷部、朱舍裏部，等等。各部之內，又分為若幹小部，如蘇克素護河部，有圖倫、薩爾滸、嘉木湖、沾河、安圖瓜爾佳等等城寨，渾河部包括杭嘉、棟嘉、劄庫穆、兆嘉、巴爾達、貝歡等城寨。由於王杲、阿台、阿海大敗被殺，王兀堂重創潰敗之後銷聲匿跡，建州女真務部實力大損，傷了元氣，一般都是人丁稀少，甲仗不全，像沾河寨主常書、楊書弟兄，嘉木湖寨主噶哈善，部眾皆隻有幾十人。界藩、薩爾滸、棟佳、巴爾達四城部長聯合發兵，隻有兵四百名。當然，也有擁眾數百的大部長，如棟鄂部長阿海就有兵四百。但這樣的酋長太少。
二是稱王爭霸，互相殘殺。這些族長、寨長、部長，才雖平庸，勢雖不盛，可是他們彼此之間卻互不相讓，稱霸爭雄，甚至骨肉相殘，幹戈時起。棟鄂部諸酋長曾聚議興兵說：“昔六王族眾借哈達國兵掠我數寨，今彼與哈達國已成仇隙，我等乘此機會，宜往報仇”。眾酋長“遂以蟒血淬箭，以備用”，欲攻打努爾哈赤，但“其後部中自擾亂”，未成行。
三是仇敵甚多，眾矢之的。不少酋長必欲將努爾哈赤置於死地。薩爾滸部長諾密納，曾一度與努爾哈赤盟誓，要共同攻打尼堪外蘭，但當起兵之時，他竟背約不赴，並向努爾哈赤提出威脅性的要求說：杭嘉、紮庫穆二處，不許侵犯，棟嘉與巴爾達二處乃吾仇從此，嶄露頭角的努爾哈赤，采取“順者以德服，逆者以兵臨”的策略，揭開了統一建州女真各部戰爭的序幕。