在努爾哈赤起兵之時，他身邊有兩個重要人物，如同左膀右臂，即額亦都和安費揚古：
額亦都，姓鈕祜祿氏，一五六二年（嘉靖四十一年）生，小努爾哈赤四歲，世居長白山，後隨祖父阿陵阿移居英峪。他幼時，父母為人所害，因藏匿鄰村得免。額亦都長到十三歲，拔刀殺死仇人後，逃往蘇克素滸河部嘉木湖寨，依姑度日。後遇努爾哈赤，言語投契，要跟從努爾哈赤。他姑母不許。額亦都於是說：“大丈夫生世間，能以碌碌終乎”？翌日，額亦都不告而別，遂從努爾哈赤行。他之所以斷然跟從努爾哈赤，史載“額亦都識為真主，請事太祖”。這顯然有所渲染，但額亦都當時確已認識到，跟隨努爾哈赤就能夠做出一番事業。努爾哈赤攻圖倫城，額亦都奮勇先登。額亦都跟隨努爾哈赤四十餘年，驍勇善戰，屢建奇功，忠心效勞，深受信任，後為五大臣之一。
安費揚古，姓覺爾察氏，與努爾哈赤同歲，世居瑚濟寨。他的父親完布祿跟從努爾哈赤，有人誘其背叛，不從；又劫其孫相要脅，但終無貳誌。安費揚古自隨努爾哈赤起兵後，攻克圖倫，四處征戰，驅馬攻堅，挺身突入，後也成為五大臣之一。努爾哈赤後來猛士如雲，額亦都和安費揚古尤為傑出。
這一年，努爾哈赤以帶領額亦都、安費揚古等百人的隊伍，打敗尼堪外蘭、奪取圖倫城為起點，開始統一蘇克素滸河部。努爾哈赤家族所在的蘇克素滸河部，分布於蘇克素滸河（即蘇子河）下遊到該河注入渾河處的一帶地方。蘇克素滸河部薩爾滸城主諾米納，也曾同努爾哈赤歃盟，後來見尼堪外蘭依恃明朝而勢力較強，便背棄盟誓，“陰助尼堪外蘭，漏師期，尼堪外蘭得遁去”。努爾哈赤對諾米納雖然懷恨在心，但他不用力攻，而用計取。他暗自定下破諾米納、取薩爾滸之計。
時值諾米納、鼐喀達派人來約，會攻渾河部巴爾達城。努爾哈赤便佯同諾米納等約盟，合兵攻巴爾達城。臨戰時，他要諾米納先攻，諾米納不從。這個時候，努爾哈赤便使用預訂之計，輕而易舉地除掉了諾米納。據記載：
太祖曰：“爾既不攻，可將盔甲、器械與我兵攻之”。諾來納不識其計，將器械盡付之。兵器既得，太祖執諾米納、鼐喀達殺之，遂取薩爾滸城而回。
努爾哈赤雖然殺了諾米納，但對他的部民卻不加傷害，讓他們照舊住在薩爾滸城，並修整城柵。在統一女真各部戰爭中，努爾哈赤用兵的一個特點是，不僅用步騎強攻，而且以計謀智取。這樣他很快地統一蘇克素滸河部，勢力漸強，威信日增。
一五八四年（萬曆十二年），努爾哈赤起兵一年後，外部敵人的劫案，宗族戚友的加害，依然仍處於危險的逆境。如先有“長祖、次祖、三祖、六祖之子孫同警於廟，欲謀殺太祖”；至是，又有其繼母之弟薩木占等將他的隨從、妹夫噶哈善邀殺於路。但努爾哈赤在不利條件下，善機變，少樹敵，逐漸地由弱變強。
如四月初一日半夜，努爾哈赤息然聽見窗外有腳步聲，便起身佩刀執弓，將子女藏在僻靜之處，然後讓他的妻子裝做上廁所的樣子，他緊緊跟在後麵，用妻子的身體隱蔽自己，潛伏在煙囪的側後。努爾哈赤借閃電之光，見一人逼近，以刀背擊仆，喝令近侍洛漢把他捆起來。洛漢要把那人殺掉，努爾哈赤暗想：我要是殺了他，其主人會以我殺人為名，派兵前來攻我，而我兵少難敵，於是佯言道：“爾必來偷牛！”那人見機回答道：“偷牛是實，並無他意。”近侍洛漢插話道：“此賊實害我主，詐言偷牛，可殺之，以戒後人！”努爾哈赤斷然道：“此賊實係偷牛，諒無別意”！於是就將那人釋放。
又如在五月一個陰雲密布的漆黑夜晚，有一個叫義蘇的人排柵潛入。努爾哈赤發覺後，著短甲，持弓矢，假裝外出如廁的樣子，藏在煙囪的後麵。閃電一燭，他看見賊人開始逼近，扣弦一箭，卻被賊人躲過；再發一箭，射中其足，後把義蘇捆縛鞭撻。族中兄弟要把義蘇殺死，努爾哈赤道：“我若殺之，其主假殺人為名，必來加兵，掠我糧石。糧石被掠部屬缺食，必至叛散。部落散則孤立矣。彼必乘虛來攻，我等弓箭、器械不足，何以禦敵？又恐別部議我殺人啟釁，不如釋之為便”。
說完便把義蘇釋放。努爾哈赤釋義蘇、少樹敵，臨事機變、深沉大度，是為著積蓄力量，準備條件，繼統一蘇克親滸部之後，將董鄂等部吞並。
董鄂部位置在董鄂河（今渾江）流域，與蘇克素滸河部為鄰。努爾哈赤在六月為給噶哈善複仇，與薩木占激戰馬兒墩寨之後，又率兵前往攻董鄂部。
九月，努爾哈赤得知董鄂部“自相擾亂”的消息後，以為是個機會要乘時往攻。諸將諫阻說：“兵不可輕入他人之境，勝則可，倘有疏失，奈何？”努爾哈赤力排眾議，說：“我不先發，倘彼重相和睦，必加兵於我矣”！他在說服諸將後，率兵五百人，攜帶蟒血毒箭，往征董鄂部主阿海駐地齊吉答城。阿海聚兵四百，閉門守城。努爾哈赤統兵圍攻城柵，並縱火焚毀城上懸樓和城外廬舍。城將陷，不料天降大雪，還師。
在還師途中，又進攻翁科洛城。翁科洛人得知消息後，斂兵城裏，緊閉城門。努爾哈赤兵臨城下後，下令放火焚燒城上懸樓和環城房屋。他登房跨脊，往城裏彎射。城中有一人叫鄂爾果尼，引弓發矢，射中努爾哈赤，穿胄傷肉，深有指許。他拔下箭鏃，血流至腳，即用所拔之箭，反射城下，一人應弦而倒，從這裏就可以看出努爾哈赤頑強的戰鬥精神。
努爾哈赤雖負箭傷，仍彎射不止。城中另一人名洛科，乘濃煙逐漸潛近，暗發一箭，正中努爾哈赤頸部，砉然一響，箭鏃穿透鎖子甲圍領，鏃卷如雙鉤，傷創寸餘。他用力拔下矢鏃，帶出兩塊血肉，血湧如注。別人見努爾哈赤身負重傷。要登房把他攙扶下來。努爾哈赤說：“爾等勿得近前，恐敵知覺，待我從容自下”。他一手捂住傷口，一手拄弓下房。努爾哈赤從容下來後，因箭鏃創傷頸動脈，血流不止，幾次昏迷，隻得棄城而回。
努爾哈赤等到傷創愈合後，又率兵去攻打翁科洛城。城陷後，俘獲鄂爾果尼和洛科。眾將把鄂爾果尼和洛科綁縛，讓他們跪在努爾哈赤麵前，請求施以亂箭穿胸的酷刑，以雪翁科落城之恨。但是，努爾哈赤卻說：“兩敵交鋒，誌在取勝。彼為其主乃射我，今為我用，不又為我射敵耶！如此勇敢之人，若臨陣死於鋒鏑，猶將惜之，奈何以射我故而殺之乎”？
努爾哈赤沒有殺掉鄂爾果尼和洛科，並親自給他們釋縛，授為牛錄額真。加以厚養。努爾哈赤這種不計私怨、寬宏大度的襟懷，深深地感動了諸將，從而加強了其統治集團內部的團結，後來經過征討，終於完全吞並董鄂部。
斬殺仇人
努爾哈赤以百人起兵後，開始感到實力的重要性，於是率兵開始東征西伐，準備一點一點的統一女真大業。努爾哈赤在獲得對蘇克素滸河部，董鄂用兵的勝利以後，又開始謀劃對哲陳部用兵。
哲陳部分布於渾河上遊流域，是蘇素滸分部的左鄰。在萬曆十三年（1585年）二月，努爾哈赤率披甲之士二十五人、士卒五十人攻哲陳部界凡寨。但是因為事前消息泄露，讓敵人有了防備，所以毫無所獲。在率軍返回的途中行至界凡南的太蘭崗這個地方時，敵人薩爾滸、界凡、東佳和巴爾達四城之主，合兵四百餘追襲。界凡城主訥申、巴穆尼疾馳逼近，努爾哈赤單騎撥馬上前迎敵。訥申策騎猛撲，砍斷努爾哈赤馬鞭。努爾哈赤不慌不忙撥轉馬頭，奮力揮刀，將訥申後背砍為兩段；然後又轉身回射，巴穆尼中箭落馬斃命，追兵也因之驚怯呆立。
努爾哈赤這時見形勢對自己不利敵眾己寡，乘敵驚魂未定之跡，努爾哈赤一麵指揮步騎退卻，一麵駐馬訥申屍旁。訥申部眾見到這種情況呼叫道：“人已死，何不去？欲食其肉耶！汝回，我輩欲收主屍。”努爾哈赤大聲回答道：“訥申係我仇，幸得殺之，肉亦可食”！說完以後，努爾哈赤親自斷後，策騎緩緩退卻。努爾哈赤率七人將身體隱蔽，僅“露其盔，似伏兵”。敵軍因為喪其首領，又疑有伏兵，未敢再追。
在這年的四月，努爾哈赤率馬步兵五百人再征哲陳部。不料因中途遇大水，他隻好令步騎回軍，隻留綿甲五十人、鐵甲三十人，共八十人繼進；到達渾河畔時，隻見界凡等五城敵軍八百人已經憑河依山結陣嚴待。這時敵人的兵力，十倍於己，以逸待勞，其勢洶洶形勢，頗為險惡。他的部屬、五祖包朗阿之孫劄親和桑古裏，見敵兵眾多，竟嚇得解下身上盔甲，交給別人，準備逃跑。努爾哈赤見狀怒斥道：“汝等平昔在家，每自稱雄於旅中，今見敵兵何故心怯解甲與人”？說罷，他與弟穆爾哈齊和近侍顏布祿、兀淩噶四人，奮勇彎弓就射，殺敵二十餘人。敵兵見努爾哈赤神勇驚惶陣亂，涉河爭遁。
經過一陣猛烈撕殺，努爾哈赤汗流浹背，氣喘欷。他用手斷扣，卸甲稍憩。旋又著胄縱騎疾追，追至界凡險隘處，遙遙遠望敵兵十五人一股。努爾哈赤取下盛纓隱身持敵。等敵人逼近時，他傾力射出一箭，敵為首一人中箭穿脊而死。穆爾哈齊接著又發一箭，又射死一人。餘敵潰亂，逃至吉林崖，墜崖而死。至此努爾哈赤獲得全勝回師。
“兩軍相逢勇者勝。”勇敢，就是戰勝敵人的一個法寶，是努爾哈赤的重要品質，也是他奪取渾河之役勝利的基本原因。渾河之役，努爾哈赤創造了女真戰爭史上以少勝多的奇跡。他在總結渾河之役時說：“今日之戰，以四人而敗八百之眾，此天助我以勝之也”！這為渾河之役不僅皴染誇張的筆墨，而且也塗上了神秘的色彩。
在這兩年之後，努爾哈赤派額亦都率兵再征哲陳部巴爾達城。額亦都奪取巴爾達城之戰，打得非常激烈、精彩。
額亦都師得勝班還，努爾哈赤迎於郊，行抱見禮，大宴勞師，將所有俘獲全部賜賞，並賜號“巴圖魯”。巴圖魯，是勇士的意思。至此，全部滅掉哲陳部。
雖然努爾哈赤先後統一蘇克素滸河部、董鄂部和哲陳部，但起兵已經三年了，仇人尼堪外蘭尚未擒獲，埋藏在心底中的隱恨並未消除。一股複仇的烈火在他胸中久久的燃燒著。擒斬尼堪外蘭，洗雪父祖之仇，這就成為努爾哈赤下一個奮鬥目標。
一五八六年（萬曆十四年）七月，努爾哈赤聞聽尼堪外蘭在渾河部的鵝爾渾城。渾河部以位置於渾河一帶因而得名。它在蘇克素滸河部的西南方，並與之為鄰，鵝爾渾城座落在渾河畔，臨近撫順。努爾哈赤頓時心急如焚，星夜兼馳，率兵住攻鵝爾渾城。城被攻陷後，因尼堪外蘭碰巧外出而沒有索獲。努力哈赤登城遙望。尼城外逃遁的四十餘人中，為首一人頭戴氈帽，身穿青綿甲，疑為是尼堪外蘭。他下城縱驥，眼冒仇火，單騎直入，身陷重圍。他被亂矢中胸貫肩，受創三十餘處，仍奮死力戰不退，射死八人，斬殺一人。他在餘敵潰散後，返回鵝爾渾城。
回到鵝爾渾城以後，當努爾哈赤得知尼堪外蘭被明軍保護起來的消息時，憤怒的烏雲遮住了理智之光。努爾哈赤因仇恨而失去理智，殺死城內十九名漢人，對於捉住的六名中箭傷的漢人，把箭族重新插入傷口，讓他們帶箭去向明朝邊吏傳信，索要尼堪外蘭。明朝因見努爾哈赤勢力日漸強大，留著尼堪外蘭這個傀儡已成贅疣，就決定拋棄他。於是努爾哈赤派齋薩率四十人去索取尼堪外蘭。據記載：