乘勝再進
在薩爾滸之戰中努爾哈赤打敗明軍，繳獲的戰利品堆積如山。努爾哈赤於是在費職權拉大擺慶功宴，大貝勒代善，二貝勒阿敏，三貝勒莽古爾泰，四貝勒皇太極，還有投降的朝鮮都元帥薑弘立、副帥金景瑞六人陪同努爾哈赤坐在一起，其餘的八旗貝勒，大臣分坐八外，慶功宴會開始舉行，努爾哈赤還讓將繳獲的戰利品堆積成八處，按軍功分配給各旗，宴後，努爾哈赤命令士座進行休整，並等待時機，好攻占開原鐵嶺。
薩爾滸三路敗績報至京師，吏民駭愕，舉朝震驚。言官頻上刻章，要求追究喪師責任；官吏收拾細軟，準備遣送眷屬南逃；商民惶恐不安，京城九門辰開午閉；部院官員戍守，稽防後金諜工潛入。
但是，朝廷在一片埋怨和混亂之中，卻拿不出扭轉遼東局勢的對策。大學士方從哲在薩爾湖之敗的當月，疏請萬曆帝“即日出禦文華殿，召集文武百官，令各攄所見，備陳禦虜方略，庶幾天威一震”。他在疏奏中分析三路喪師之後的形勢。
軍氣日益灰沮，人心日益驚惶，開原商賈士民逃竄幾半，寬、城堡奔潰一空，遼之為遼真岌岌乎有不可保之勢矣！
但是，他的疏言留中不報。
薩爾滸喪師過去二個月之後，明廷對遼東局勢並未作出有力的決策。努爾哈赤見時機有利，便乘勝率軍進攻開原。開原是一座古城。遼左三麵臨險，而開原孤懸一隅。它東鄰建州，西接蒙古，北界葉赫。開原不僅是明朝同蒙古和女真經濟文化交流的重要場所，而且是明廷在遼東對抗蒙古貴族和女真貴族南進的前沿堡壘。
努爾哈赤進兵遼、沈，自然要先摧毀明朝孤懸的堡壘開原。一六一九年（萬曆四十七年，天命四年）六月初十日，努爾哈赤率八旗軍四萬人往征開原。他兵分奇正兩路：以小股部隊直奔沈陽為疑兵，沿途殺三十餘人、俘二十人以虛張聲勢；主力部隊進靖安堡，於十六日突抵開原城。時明開原道韓原善不在署，以推事官鄭之範攝道事。
原總兵馬林、副將於化龍、參將高貞、遊擊於守誌、守備何懋官等率兵戍守。鄭之範“贓私巨萬，天日為昏”，異常貪暴，素失軍心。城中守軍腐敗不堪，毫無鬥誌，兵無糧餉，馬缺草料，逞現兵逃馬倒的混亂情況。據截：
赴署開原兵奮事推官鄭之範處領草、豆，並無升束。馬食杆，一日而倒死二百四十九匹。把總朱夢祥到開原領錢糧，一月不給。各軍衣物盡變，馬倒人逃，離城草茂之處，趁青喂養馬匹，賊至，猝不及收。
努爾哈赤事先派諜工到開原，對其內部的軍隊多寡、兵立勇怯、糧餉虛實、將吏智庸都了如指掌，尤其是探知守軍到城外遠處牧放馬匹，便乘虛突然率兵圍城。當時馬林同蒙古介賽、暖兔訂有盟約，他們答應後金進攻開原時出兵相援。馬林依恃盟約而不設防。
八旗軍馳抵開原城下，馬林來不及布防，鄭之範等慌忙登城守禦，並在四門增兵。八旗軍一麵在南、西、北三門攻城，布戰車、豎雲梯，魚貫而上，沿城衝殺，殺得城上守兵潰散；一麵布重兵於東門，進行奪門搏戰。由於後金派進的諜工開門內應，八旗兵得以順利地奪門進城。攝道事鄭之範臨陣倉惶，下城乘馬帶家丁從北門逃竄，後被逮，死獄中。
開原城陷，於化龍、高貞、於守誌等皆死，馬林被斬。馬林之父馬芳，由行伍出身而升為大帥。馬林由父蔭官參將，後為遼東總兵官，但自許甚高，並無將才，紙上談兵，終至敗死。八旗軍占領開原城後，努爾哈赤登上城，坐南樓，舉目四眺，閱覽形勝。他以聲東擊西、乘虛而攻、步騎摧堅、裏應外合的策略，智取開原。
曾任明兵部尚書、遼東經略的王在晉說：“開原未破而奸細光潛伏於城中，無亡矢遺鏃之費，而成推城陷陣之功。奴蓋鬥智而非徒鬥力也”。這對努爾哈赤以智謀取勝，是一例很好的說明。後金軍奪占開原之後，誌驕氣滿，夜醉如泥，縱掠三日，滿載而歸。據明人記載，開原“城大而民眾，物力頗饒，今住城中，用我牛馬、車輛，搬運金錢、財貨，數日未盡，何止數百萬！《滿文老檔》也記載，後金奪取開原，將掠獲的財寶、金銀、布匹、糧食等，用馬驟馱載，牛車裝運，竟達三日夜。然後放火焚燒了開原城的衙署、房舍、倉廩、樓台。
後金將掠獲的財物運至界凡城，按軍功大小進行分配。如一等的困山顏真、諸大臣等各分銀二百兩、金二兩，二等的困山顏真、諸大臣等各分銀一百兩、金二兩，以下三至八等，各分銀都有差別。智取開原之後，努爾哈赤更為重視對降服漢官的政策。他說：“彼知天意佑我，又聞吾國愛養人民，故相繼來歸耳”。
明原任開原城千總王一屏、戴集賓、金玉和、白奇策等六人，因妻子被擄，投降後金。他們被賜各五十人，各馬五十匹、牛五十頭、羊五十隻、駱駝二頭，各銀五十兩，各緞布若幹匹。其隨從人員也被賜給妻仆、耕牛、乘馬、衣物、糧食、田廬、器用等。
這個優厚投降後金漢官的政策表明，努爾哈赤要分化明朝官員，收買漢族地主，進占更多的遼東城鎮。七月二十五日，努爾哈赤繼奪取開原之後，又率領貝勒大臣統兵五六萬人，出三岔兒堡，圍攻鐵嶺。鐵嶺是明朝沈陽北部的重要城堡。堡壘是最容易從內部攻破的。努爾哈赤為了從明軍內部攻破堡壘，不惜重金收買明軍中的叛徒，使鐵嶺守軍陷於腹背受擊的地位。
先是，同年四月，明廷派李如楨為遼東總兵官。李如楨為李成梁第三子，由父蔭為指揮使，官至右都督，並在錦衣衛，曾掌南、北鎮撫司。如楨雖將家子，然未曆行陣，不知兵。他受命之後，借父兄權勢，又以錦衣近臣自詡，未出山海關，就遣使與總督汪可受講鈞禮，鬧得朝議嘩然。既抵遼東，經略楊鎬以其為鐵嶺人，派他守鐵嶺；不久，又令李如楨屯駐沈陽。鐵嶺僅以參將丁碧等領兵防守，兵力更加單弱。因此，努爾哈赤把丁碧作為餌下遊魚。後金汗是在深知明軍將領之間的矛盾及鐵嶺城守空虛後，才帶兵圍城的。他坐在鐵嶺城東南的小山上，指揮八旗軍的步騎攻城。
城上遊擊喻成名、吳貢卿、史鳳鳴、李克泰等率軍堅守，放火炮，發矢石，八旗兵死傷很多。努爾哈赤派兵豎起循梯，登城毀陴；同時，被收買的明參將丁碧開門迎敵，引導八旗軍進城。明遊擊喻成名等因外無援兵，內有叛徒，城陷後陣亡。努爾哈赤通過明軍中的叛徒，從內部攻破堡壘，智取了鐵嶺。然而，總兵官李如楨未能聞警馳援，是明失去鐵嶺的重要原因。
據遼東巡按陳王庭參劾李如楨：
據七月二十四日酉時，署鐵嶺遊擊李克泰以虜入三岔兒堡，緊急夷情飛報李如恢矣。聞虜距邊隻十四五裏，設使親提一旅，銜枚疾趨，一夜可度鐵嶺，虜聞援至，自不得不解鐵嶺之圍，何乃縮胸觀望，延至二十五日申時方抵新興鋪，俟賀鎮守兵至方才合營，而鐵嶺於是日辰時陷矣。
熊廷弼
努爾哈赤攻占鐵嶺時，消滅軍士四千餘人，並在城鄉擄殺平民萬餘人。努爾哈赤打到現在可以說躊躇滿誌，正準備進行擴大戰果的時候，形勢又發生了急劇的變化，這是因為明朝遼東，經略熊廷弼來到遼陽。
熊的到來，使後金汗進取遼沈計劃遇到了困難。努爾哈赤召集諸貝勒大臣及李永芳等，會議進取方略。據熊廷弼獲明生員降順後金並為其諜工的賈朝輔，同年八月的供詞稱：
本月初十日，降主會集諸部各頭目及李永芳等，問此番攻取何先？或曰當先遼陽，傾其根本；或曰當先沈陽，潰其藩籬；或曰熊經略已到，彼必有備，當先北關，去其內患。降主曰：“遼巴敗壞是此，熊一人雖好，如何急忙整頓兵馬得來！”李永芳曰：“凡事隻在一人，如憨一人好，事事都好。”降主曰：“說得是。我意亦欲先取北關，免我內顧。將來好用全力去攻遼、沈”。
上述供詞中的降主，即努爾哈赤。熊廷弼經略遼東，打亂了努爾哈赤擬定的進軍日程表。他根據遼東局勢的變化，重新作了部署。北取葉赫，西撫蒙古，等待時機，攻取遼、沈。
楊鎬喪師，明廷於三月二十三日起用熊廷弼立慰遼東。明朝三路喪師，遼東告警。吏部尚書趙煥率領廷臣詣文華門，具公疏跪請萬曆帝召見群臣，共議遼東戰守長策。至暮，始遣中官以帝疾諭之退。趙煥等再流趨萬曆帝禦文華殿聽政，疏言：
他日薊門蹂躪，敵人叩閽，陛下能高枕深宮，稱疾謝卻之乎？
於是，明廷在群臣促議之下，終於起用原任禦史熊廷弼為大理寺丞兼河南道禦史，宣慰遼東。
熊廷弼，字飛百，江夏（今武昌）人，一五九八年（萬曆二十六年）成進士，後任禦史。他身高七尺。雷厲風行，能左右射，有膽知兵，剛直不阿，嚴明有聲。一六○八年（萬曆三十六年）巡按遼東。他在巡行金州路上，有一個同城隍神作鬥爭的故事：“歲大旱，廷弼行部金州，禱城隍神，約七日雨，不雨毀其廟。及至廣寧，三日，大書白牌，封劍，使往斬之。未至，風雷大作，雨如注，遼人以為神”。這個傳說活龍活現地反映出熊廷弼敢於鬥爭的無畏精神。時巡撫趙揖、總兵李成梁放棄寬奠八百裏給建州，並將六萬民戶焚舍內徒。熊不畏權責炙炎,疏劾二人罪狀。他在遼數年，杜遺，核軍實，按劾將吏，不事姑息，風紀大振。後黨爭案起，熊廷弼回籍聽勘。
時廷弼家居，聞命後，每晝夜兼馳二百餘裏，赴京清敕書、關防，但兩上奏疏，不即給發。六月二十二日，擢為兵部右侍郎兼右金都禦史，經略遼東。至七月初七日，始陛辭赴遼。時開原已失，剛出山海關，鐵嶺又陷。熊廷弼於二十九日抵遼陽後，展現在麵前的是一幅殘破凋敝的畫麵。
宮將：明自喪敗以來，遼軍總兵以下它將死者五六百員，降者百餘員，遼將、援將已是一掃淨盡，今殘兵零碎，皆無人統率；幸存者也是終日兀兀，畏敵如虎。
兵士：遼軍中的殘兵，身無片甲，手無寸械，隨營糜餉，裝死扮活，不肯出戰；額兵，或死於征戰，或圖厚餉逃為新兵；募兵，多為無賴之徒，不習弓馬，朝從甲營領出安家月糧，而暮投乙營點冊有名；援兵，更為濫竽充數，弱軍朽甲，不堪入目。這五六萬遼兵，各營逃者日以千百計，且人人要逃，營營要逃。
遼民：遼東人民在一年之間，或全城死，或全營死，或全寨死，或全家死。軍散之日，遼、沈餘民放聲大哭，魂魄雖收，頭顱猶寄。人有百死而無一生，日有千愁而無一樂，家家抱怨，人人思逃。逃難的饑民，吃草根樹皮度日，草根樹皮吃盡，竟然父子相食。
軍器：明自清、撫失陷以來，百年所藏貯的盔甲、弓刀、槍炮等軍器，一空如洗。堅甲、利刃、長槍、火器喪失俱盡，今軍士所持，弓皆斷背斷弦，箭皆無翎無鏃，刀皆缺鈍，槍皆頑鏽。甚至在遼陽教軍場受驗的近三萬兵士中，有的全無一物，借他人殘盔朽甲應付；竟有兩萬多人戴氈帽、著夾衫，徒手應戰。
糧餉：到戶部領糧餉，連續三個月，俱不發給。熊廷弼說：“豈軍到今日尚不餓，馬到今日尚不瘐不死，而邊事到今日尚不急耶！軍兵無糧，如何不賣襖褲什物，如何不奪民間糧窖，如何不奪馬料養自己性命，馬匹如何不瘐不死”！
戰馬：遼東原有戰馬數萬匹，兵敗之後，一朝而空。所餘馬匹羸損不堪，除因短料缺草外，“率由軍士故意斷絕草料，設法致死，圖充步軍，以免出戰。甚有無故用刀刺死者”。
熊廷弼麵對敵強我弱、危在旦夕的險惡形勢，毫不畏懼，在大學士、兵部尚書等達官大僚畏敵成疾紛紛引病告退的浪潮衝擊下，他毅然挺立，逆流而進，力挽狂瀾，擔起了拯救危遼的艱難重任，在短短一年裏，徹底扭轉了危局，穩定了遼東，鞏固了邊防，增強了軍力。這個奇跡之所以能夠出現，主要有以下三個原因。
其一，熊廷弼不畏艱險，親自巡視邊境城堡，收拾殘局。廷弼尚未出京，開原失陷，剛出關，鐵嶺又失，沈陽及諸城堡，軍民一時盡竄，遼陽洶洶。他雖然僅僅帶了幾百名疲弱士卒，卻並不畏難而退，反而兼程前進。八月剛抵遼，即令僉事韓原善往撫沈陽，但韓怯不敢行。繼命僉事閻鳴泰去，閻至虎皮驛（沈陽城南），不敢前行，慟哭而返。廷弼乃躬自巡曆，自虎皮驛，抵沈陽，複乘雪夜赴撫順，總兵賀世賢以撫順離建州太近，恐有危害，力行諫阻。
廷弼泰然自若地說：“冰雪滿地，敵不料我來”，遂擊鼓吹奏，堂而皇之進入撫順。這時，兵之後，數百裏無人跡，廷弼祭悼死難兵將士民，招流移，繕守具，分置士馬，耀兵奉集，相度形勢而還，這對穩定民心，振作士氣，起了很大作用，因而“人心複固”。幾個月以後，為了鞏固東南防務，廷弼又從奉集至鹹寧，曆陽、寬奠，緣鴨綠江岸抵鎮江城，複迂道看險山舊邊，轉渡夾河，登鳳凰山尋莫利支屯兵處，再從鎮夷、鎮東、甜水站而歸，往返十三日，行走千餘裏。
其二，製定正確的抗敵方針。早在萬曆四十七年六月，熊廷弼即上疏，力言遼左為京師肩背，欲保京師，遼鎮必不可棄，河東（遼沈）為遼鎮腹心，欲保遼鎮，河東必不可棄，開原為河東根本，欲保河東，開原必不可棄。十一月，熊廷弼在巡視邊城、觀察形勢並反複思考以後，上呈《敬陳戰守大略疏》，提出以守為穩著，守正以為戰的保衛遼東的根本戰略方針，以及幾項重要措施。
一是分布險要，以敵之出路為我之入路，此路有四，東南路為陽，南路為清河，西路為撫順，北路為柴河三岔兒之間，每路設置重兵，以為今日防守和他日進攻之備。每路設兵三萬，設裨將十五六員、主帥一員。每路軍布為前、後、左、右、中五營。在鎮江設兵二萬、裨將七八員、副總兵一員。再於遼陽設兵二萬，海州、三岔河設兵一萬，金州、複州設兵一萬。共設兵十八萬。
二為守戰之法。每路軍，首尾相應，小警自為堵禦，大敵互為應援。如與賊對壘，前鋒迎戰，中軍繼之，左右營橫擊之，後軍殿之，使各路自為一分合奇正，以當一麵。如賊與一路相持，在西路相持時，則南路、北路軍出奇以擊之，東南路軍全力以搗之。若在南路相持，則東南路、西路軍出奇以台之，北路全力以邀之。使各路總為一分合奇正，以成全局。
三是馬匹糧草。十八萬兵，一兵歲計餉銀十八兩，共該餉銀三百二十四萬兩。其中，每軍月給本色糧五鬥，該糧一百零八萬石，每馬日給豆三升，馬九萬匹，該豆九十七百二千萬石，草二千一百六十萬束。運輸糧草的水陸運費、車牛人工費，不在軍費三百二十四萬兩之內。
四是戰車火器盔甲弓箭等等軍中必不可少之物，需盡力備辦。
萬曆皇帝覽疏後降旨批示：“覽奏，審度賊勢，分布戰守方略，頗合機宜，防守既固，徐圖恢複進剿，尤是萬全之策。所有兵馬糧餉，著該部多方措處，毋致缺乏”。各省鎮應調兵將，著從速遣發，挑選精銳，不許以瘦弱搪塞。
這套戰略方針及布置，是比較正確的，發揮己長，克敵所短。後金軍善騎射，士氣高昂，慣於猛衝猛打，交戰之時，萬馬飛馳，鐵騎衝突，如風如火，瞬息而至，箭射刀劈，敵不及防，片刻即亡。薩爾滸之勝，即係一例。但是八旗軍缺乏火器，長於野戰，短於攻堅，遇建深塹寬濠高牆堅城，騎兵難以施展，隻有使用計策，誘敵出戰，乘機殲滅，或縱間入城，開門內應，趁亂而入。
開原之失，就是智取的成功。明軍大敗之後，鬥誌不旺，弓箭不佳，但火器眾多，憑借堅固城池，據險扼守，以逸待勞，便可克服不善野戰的短處，發揮槍炮的威力，依靠人多地廣資源豐富的優越條件，打一場比資源、拚物力人力，以守為主，由守而戰的持久戰，就能抵消敵之長處，暴露對方弱點，發揮自己的優勢，擋住後金軍的進攻，守住城池，穩定戰局，再伺機而進。
美中不足的是，沒有突出憑借大炮槍銃閉城固守的關鍵因素，守為穩著。這是對的，是此時對付後金的正確方針，充分發揮火器之威力，是能守的重要依據，但是，怎樣才能守住？怎樣才能充分發揮火器威力？最好的辦法，也是惟一行之有效的辦法，就是固守堅城，大炮槍銃齊放，才能守得住，才不致被敵軍衝垮，在城外設營防禦，靠營的火力，是擋不住後金軍鐵騎衝擊的。後來沈陽、遼陽之失守，寧遠閉城固守之成功，從正反兩個方麵證實了這一點。