大戰薩爾滸
當明國得知撫順被攻陷的消息，而且其總兵張承胤副將頗廷相等將官陣亡，一萬多人的軍隊被消滅，頓時朝野震。連一貫荒淫的萬曆皇帝，也從後宮出來，如召集群臣商議，最後決定，任用楊鎬為經略，李如柏等人為總兵，從四方調兵十萬，軍餉三百萬，準備攻打努爾哈赤。
論兵數，明軍多於建州。《滿洲實錄》卷五載，明兵“二十萬”，號稱“四十七萬”，進攻建州。經過考證分析，明軍沒有這樣多。王在晉當時任山東巡撫，後曆任兵部尚書、遼東經略，熟悉遼事。他遍查邸報奏疏後，詳細記述薩爾滸之戰時官軍兵數和死亡將官姓名。他寫道：“以上各路除麗兵外，主客出塞官軍共八萬八千五百五十餘員名”。麗兵，指的是朝鮮兵。
早在萬曆四十六年四月，遼東巡撫李維翰即移谘朝鮮國王，令其“操練兵馬七千”，以備征討之時與明軍“合剿”。不久，薊遼總督又谘會朝鮮，令“急撥數萬軍兵，依期聽候”。朝鮮國王遣使臣前往廣寧，於六月初一日晉見經略楊鎬，稟報已備兵七千，楊鎬大怒，厲聲斥責。經使臣再三叩頭懇請，楊鎬才令再增三千，共派兵一萬。朝鮮隻好應允，並於六月下旬移谘楊經略，告訴已派議政府左參讚薑弘立為都元帥，平安道節度使金景瑞為統領大將到元帥，調集“炮手三千五百兵”、“射手”六千五百名。楊鎬責令再“選精兵五六幹或三四千”。朝鮮國王懇求不允，隻好再增三千，共一萬三千名。萬曆四十七年正月，“都元帥薑弘立、副元帥金景瑞領三營兵一萬三千人，自昌城渡江”，於大瓦洞與明東路軍會合。至此，朝鮮共派兵一萬三千名從征。再加上葉赫出兵二千名，明國進攻建州的軍隊總數為十萬三千餘名。
後金的兵數，據明經略楊鎬三月十一日的奏疏說：“據陣上共見，約有十萬”。實際上，後金軍沒有這樣多，楊鎬所言，不過是把戰敗的原因歸之於敵眾我寡，以推卸自己指揮謬誤之責耳。努爾哈赤於萬曆四十三年確定八旗製度時，一牛錄三百丁，每旗二十五個牛錄，八旗共二百牛錄，總共是六萬丁，迄至薩爾雅大戰時，後金隻於天命元年七八月派兵二千，征東海薩哈連部，取四十七寨，招服使犬路等路路長四十人，天命四年正月襲攻葉赫，“取大小屯寨二十餘”，並未增加大量人丁，即使八旗中錄人人皆兵，也不過六萬名，哪來的十萬之數！此戰之中，後金軍約有五六萬。
明朝發兵十萬，號稱四十七萬，籌餉三百萬兩，在對女真用兵的曆史上，兵數之多，軍費之巨，規模之大，是空前的。這是因為，明朝政府的這次大軍進剿，並不僅僅隻是為了打退建州的進犯，將其逐回舊地，護衛遼陽、沈陽，保證遼東安全，而是欲圖誅戮“元凶”，徹底消滅建州。
經過十個月的緊張籌備，兵、將、糧、馬、甲、炮大體備辦完畢，明萬曆四十七年（後金天命四年，1619年）二月十一日，遼東經略楊鎬、薊遼總督汪可受、遼東巡撫周永春，遼東巡按陳王庭，在遼陽演武場，集合征遼官將，誓師討敵。議定兵分四路，西路為撫順路，以山海關總兵杜鬆為主將，保定總兵王宣及原任總兵趙夢麟為副，分巡兵備副使張銓監軍，按察司經曆左之似讚理，官兵二萬餘，由撫順關出，從西進攻。
北路為開原、鐵嶺路，以原任遼東總兵馬林為主將，下轄管開原副總兵事麻岩等將官，開原兵備道僉事潘宗顏監軍，岫岩通判董爾礪讚理，官兵二萬餘人，從靖安堡出，由北路進攻赫圖阿拉，葉赫出兵二千從征。南路為清河路，以遼東總兵李如柏為主將，管遼陽副總兵事參將賀世賢等隨從，分守兵備參議閻鳴泰監軍，推官鄭之範讚理，兵二萬餘，從鴉骨關出邊，由南進攻。東路為寬奠路，以總兵劉為主將，海蓋兵備副使康應乾監軍，同知黃宗周讚理，兵一萬餘，朝鮮都元帥薑弘立、副元帥金景端領兵一萬三千餘從征，由亮馬佃出邊，從東進攻。四路兵共十萬零三千餘人，號稱四十七萬，從東南西北四個方麵進擊，企圖於同一天合圍赫圖阿拉，擒斬“元凶”，消滅建州。
經略楊鎬為諸路軍總指揮，坐鎮沈陽。各路兵總共十萬餘人，號稱四十七萬，以張揚聲勢。楊鎬既庸懦昏聵，又驕躁寡謀。原定二十一日出師，適十六日天降大雪，跋涉不前，複改於二十五日。但大學士方從哲、兵部尚書黃嘉善等連發紅旗，催楊鎬進兵。杜鬆因大雪迷路，請緩師期。劉也以未諳地形，再請緩師。楊鎬勃然大怒道：“國家養士，正為今日，若複臨機推阻，有軍法從事耳”！遂懸尚方劍於軍門。
楊鎬隻圖僥幸取勝，既不知己，又不知彼，於天氣、地理、軍心、敵情，他一概不顧，便大張旗鼓地下令出兵。兵法曰：“善攻者動於九天之上，藏於九地之下”。但明軍尚未出師，軍期早已泄露。據山西道禦史馮嘉會言：
我師進剿，出揭發鈔，略無秘密，以致逆奴預知，……又聞奴酋狡黠異常，不但遼左事機，盡為窺瞰，而長安評報，亦用厚抄往，蓋奸細廣布，則傳遞何難？
努爾哈赤早已探知明軍的部署、師期，便確定了迎擊明軍的戰略原則。經略楊鎬兵分四路，分進合擊；努爾哈赤並沒有分散兵力，四麵出擊，而是集中兵力，各個擊破。他說：“恁爾幾路來，我隻一路去”！
這就是說集中優勢兵力，逐路擊破明軍。後金汗努爾哈赤在明軍四麵壓境的危難時刻，堅定了一個奪取戰爭勝利的鐵的軍事原則，選擇了一條素來走向成功的光明道路。他在確定反擊明軍的戰略原則之後，又“調度安排，機構周密”，作出相應準備：操練兵馬，整備器械；派出哨騎，搜集軍報；查勘地形，尋機設伏；堅壁清野，埋糧填井；撤回各路屯寨兵民，將力量集中到赫圖阿拉，攥成一個拳頭迎擊來勢洶洶的明軍。
明軍撫順路主將是時總兵官杜鬆，率所部二萬餘官兵，二十八日從沈陽起行，二十九日至撫順關。杜鬆是一員勇健虎將，但剛愎自用，驕傲輕敵，魯暴無謀，急貪首功。史載：
鬆，榆林人，守陝西與朝騎大小百餘戰，無不克捷，敵人畏之，呼為杜大師而不名。被召過潞河，裸示人曰：“杜鬆不解書，第不若文人惜死。”體創如疹，潞人為揮涕。鬆方出師，牙旗折為三，識者憂之。李如柏陽灑酒拜送回：“吾以頭功讓汝。”鬆慷慨不疑。臨行攜扭械自隨，曰：“吾必生致之，勿令諾將分功也。”如複遣人語之曰：“李將軍已自清河抵故寨矣！”鬆踴躍向前。
杜鬆因欲貪首功，率軍最先出撫順關口，頭盔似海，刀槍如林，星夜燃火炬，日馳百餘裏，急度五嶺關，直抵渾河岸。杜鬆執意渡河，諸將請宿營，不聽；總兵趙夢麟諫之，也不聽；東營將官懇止，竟發怒。杜鬆酒意正濃，袒露胸懷，揮舞大刀。裸騎徑渡。眾將請他披甲，杜鬆笑道：“科陣披堅，非大夫也。否結發從軍，今老矣，不如甲重幾許”！並麾兵而進。兵士們都脫衣涉河，水深沒肩，淹死多人。輜重渡河困難，尚遺車營槍炮在後。杜鬆率前鋒渡河後，俘獲女真十四人，焚克二寨，遂一麵疾書報捷，一麵策騎急馳，追越二道關，至薩爾滸山口。
後金探騎不斷地向努爾哈赤報以敵人的動向。被派往西方的探騎先報：“昨二十九夜，見明國兵執燈火出撫順關”。派往南方的偵騎又報：“清河路也發現敵兵”。後金汗向諸貝勒大臣分析錯綜複雜的敵我態勢，認為明軍主力一定會先從西麵來。八旗軍統帥努爾哈赤命令；派兵五百名防守南路；以左翼四旗和右翼二旗共六旗馳向薩爾滸，另右翼二旗馳往吉林崖，“全軍向西方”，迎擊杜鬆軍。
杜鬆軍於三月初一日，馳至薩爾滸。其時，東路劉軍雖於二月二十五日出寬奠，但因在馬佃舍朝鮮軍，尚在馬家口一帶行進中；北路馬林軍二月二十九日出鐵嶺，也因葉赫兵尚未出動，後金砍樹塞道阻滯，尚在途中；南路李如柏軍，是日則剛出清河鴉鵑關。
隻有莽勇喜功的杜鬆馳驅至薩爾滸後，分兵為二：以一部在薩爾滸山下結營；親自率領另一部進抵吉林崖，攻打界凡城。努爾哈赤統領六旗鐵軍衝向明軍薩爾滸大營。明軍在進抵薩爾滸之先，前軍遭遇八旗兵的伏擊，後軍又受到八旗兵的截擊，兵傷馬斃，銳氣大挫。他們抵薩爾滸後，戰車環陣，挖塹樹柵，外列火器，旗鼓壯威，準備進行一場廝殺。努爾哈赤令先鋒軍衝殺。明軍放火銃，發巨炮，炸彈爆發，血肉橫飛。八旗兵仰麵扣射，萬矢如雨；鐵甲騎軍，奮力衝擊。在震撼山嶽的呐喊中，如風暴，似雷霆，狂撲明軍薩爾滸大營。
努爾哈赤的軍事才能最善於使用騎兵，鐵騎集中於一點，攻陷方陣，突破戰線，粉碎聯隊，驅散步兵，這便是他勝利的秘訣。後金汗的騎濤，縱橫馳突，越塹破柵，廝殺蹂躪，所向披靡，一鼓攻下薩爾滸明軍大營。攻下薩爾滸的八旗軍，摩師馳援吉林崖。
時進攻吉林崖的杜鬆軍，聽到薩爾滸營陷的敗報，軍心已動搖；又遇到從吉林崖山上壓下來的八旗兵，士氣更頹落。但主將杜鬆“率官兵奮戰數十餘陣，欲聚占山頭，以高臨下，不意林中複起伏兵，對壘鏖戰，天時昏暮，彼此混殺”。八旗勁旅從河畔與莽林，山崖與穀地，以數倍於杜鬆的兵力，將明軍團團圍住。明軍點燃火炬，從明擊暗，銃炮打入叢林，野草瑟縮，萬木染紅。八旗軍矢發風落，從暗擊明，萬矢射向明壘，矢孔瀝血，裂口呼叫。明軍撫順路主將杜鬆，雖眼發火光，左右衝殺，但矢盡力竭，落馬而死。
據從石洞和積屍中逃生的朝鮮援明杜鬆軍炮手李守良所目擊言：
賦自東邊山穀間迎戰，又一陣從後掩襲，首尾齊去。漢兵收兵結陣，貼大噪薄之；漢兵亦哈喊齊放，賊中丸中馬者甚多。方謂酣戰，賊一大陣自山後下壓，漢兵大敗。……賊從山上亂下矢石，我軍百餘人及漢兵數千皆死。賊四麵合圍，斯永無餘。
杜鬆部屍橫遍野，血流成河，甲仗山積，全軍覆沒。
杜鬆懸軍深入，長途疾馳，不諳地形，構成己短；而突騎野戰。據險設伏，又為八旗軍所長。所以，努爾哈赤以眾擊寡，以逸待勞，以長製短，以客當主，打敗杜鬆而獲得薩爾滸之捷。八旗兵剛擊敗杜鬆軍，偵騎又飛報開原路馬林軍至。馬林率軍出三岔口，管稗子穀，夜聞杜鬆敗，林軍遂嘩。天明，與八旗軍相遇。
初二日，馬林軍在薩爾滸西北三十餘裏富勒哈出的尚間崖安營。馬林見杜鬆兵敗，所部軍嘩，急忙轉攻為守，形成“牛頭陣”：馬林親自率軍駐尚間崖，依山結成方陣，環管挖三層壕，壕外排列騎兵，騎兵外布槍炮，火器外設騎兵，壕內布列精兵；潘宗顏在飛芬山紮營，龔念遂在斡琿鄂漠結營。