這故事是從弗吉尼亞鄉下開的頭，時間是1880年。一個家境貧寒的英俊小生和一位富家妙齡女子正在舉行婚禮——這是一樁一見鍾情、馬上結合的婚姻，可姑娘的鰥夫爸爸說什麼也不答應這樁婚事。
新郎儐雅各布·福勒年方二十六歲，他們這個老家族默默無聞，當初是為了給詹姆士國王創收，被逼著從塞奇莫爾遷到美國來的；大家都是這麼說的——有的人是隨口說說，其他人是因為真的相信。新娘十九歲，長得漂亮。她熱情洋溢，好衝動，愛幻想，對自己保王黨人的血統無比自豪，對年輕的丈夫傾心相愛。有這種稟性，她才敢觸犯父顏，任憑父親雷霆震怒和諄諄告誡，她隻是洗耳恭聽，卻不為所動，沒有得到父親的祝福就離家出走；如此說來，愛情到底在她心中占據何等位置，也就不言自明了；她為此深感幸福和自豪。
萬萬沒想到，結婚後的第二天早上，新娘就傷了心。丈夫掙脫了她一往情深的愛撫，說：
“坐下。我有話跟你說。我愛你。那是我求你父親把你嫁給我以前的事。他不答應，我並不抱怨——這我能忍。不過，。他對你說起我的那些話，可就是另外一回事兒了。聽著——你不用說，他說的那些話，我全都一清二楚；這我都有真憑實據。其中他說到，從麵相就能看到我骨頭裏去；說我靠不住，是個偽君子、膽小鬼，一個不懂憐憫和同情的蠢貨，是“塞奇莫爾土產”、“白套袖胚子”，他就是這麼叫的。無論換了誰，都會闖到他家，把他像條狗一樣殺了。我想這樣幹，也考慮過，可是我又想出一個更好的辦法：丟他的人，碎他的心；一點一點慢慢地收拾他。怎麼做這件事呢？通過整治你，他的心肝！我得和你結婚，然後——別著急。你日後就明白了。”
從這時起，一連三個月，這位年輕的妻子嚐夠了丈夫發揮聰明才智、絞盡腦汁設計出來的羞辱、欺侮和痛苦，隻差沒受肉體折磨了。靠強烈的自尊心支撐著，她把所有的苦難深藏不露。丈夫還時不時問她：“你幹嗎不去你父親那兒告訴他？”隨後又發明出新招數來折磨她，折磨完了再問。她總是回答：“他永遠別想從我嘴裏知道。”並且拿他的出身來嘲弄他，說自己是一個奴才小子的合法奴隸，隻能服從——不過也隻到此為止，並不得寸進尺；隻要高興，他可以殺了她，可就是打不垮她，塞奇莫爾出身的人做不到這一點。到了三個月結束的時候，他說了一句：“我什麼都試過了，隻剩下一樣東西還沒試”——然後等著她答話。“那就試試吧，”她撇了撇嘴唇嘲弄他。
那天晚上，他半夜裏起來穿好衣服，對她說：
“起來，穿上衣服！”
像往常一樣，她一句話不說，照辦了。他帶著她離家走了半裏路，然後把她綁在大路旁的一棵樹上；盡管她大喊大叫，極力掙紮，卻無濟幹事。他塞住她的嘴，拿牛皮鞭子抽她的臉，放那些嗜血成性的大狗撲到她身上，把她的衣服撕得一絲不掛。他喝住那些狗，說：
“會有人發現你——那些過路的行人。從現在起，約摸再過三個鍾頭，他們就能路過這兒，把這條新聞傳出去——你聽見了？別了。咱們再也不會見麵了。”
他走了。她悲悲切切地自言自語：
“我懷著孩子哪——是他的呀！上帝保佑我生個男孩！”
不久，農夫們救了她，自然而然也把這個消息傳開了。居然有人動私刑的消息震動了鄉間，可動刑的家夥卻遠走高飛了。年輕的妻子把自己反鎖在父親的家裏，父親也和她一起把自己反鎖起來，從此不見外人。他的自尊心垮了，肝腸才斷；他一天天耗幹了，耗到最後，連女兒都為死神解救了他而感到欣慰。
後來，她賣掉家產，不知去向。